時を超えても、あなたに会いたい〜織田信長の娘を育てます〜

１３ 日常

「あ、おかえりなさーい！」

　保育園にいくと、元気な声が飛んできた。

「華ちゃん、お迎えです！」

　玄関に立っていた保育士が、中で子どもたちを見ている人に声をかける。その元気なやり取りには、いつも元気をもらっていた。

「華ちゃんママ、今日はお絵かきをしました。上手に描けているので、見てあげてくださいね」

　たった一言でも、保育園での娘の様子を教えてくれるのは、嬉しい。最初は連絡帳に詳しく書いてあるだけで満足していたのに、欲張りになったものだ。

「わかりました」

　そう返事をすると、

「ママぁ！」

　部屋の奥から華が走ってきた。

「華、走っちゃダメだよ。危ないからね」

「ごめんなさぁい」

　少ししゅんとなりながら、

「あのね、あのね」

　次には一気に興奮を爆発させて。簡単には収まらないだろうが、

「落ち着いて、華。お靴はどこかな」

　お迎えでごったがえすロビーで時間は取れない。

「こっちだよ！」

　華は靴箱から靴を取り出し、室内履きを入れる。ここで手伝うと、嫌がって時間を取ってしまう。少し時間はかかるが、華に任せてしまう方がスムーズだ。

「できた！」

　ようやく靴を履き終えた華が立ち上がる。

「ありがとうございました」

「せんせー、さよーなら！」

　保育園を後にした。

「あのね、きょうね、ほいくえんでね」

　帰り道、華は大はしゃぎでいろいろ報告してくれる。

　友達と遊んだこと。友達の喧嘩を仲裁したこと。お絵かきをしたことに、外で遊んだことも。

　「楽しかったんだね」とか「頑張ったね」とか。そんな言葉で相槌を打ちながら、娘の話を聞いた。

　途中でスーパーに寄り、食材を買っていく。

「おかし！」

　最後にお菓子コーナーに寄ると、華は嬉しそうに飛び出した。

「１個だけだからね」

　そう言い聞かせておいたのに、持ってくるのは２つだったりする。

「ママぁ……」

　決められなかった２つを両手に、上目遣いで聞いてくる。

　自分がかわいいとわかってやっているのだろうか、とたまに思う。でも、ここで折れてはいけない。

「どっちにするか決まった？」

　できるだけ毅然とした態度で。

「じゃあ……こっち、またこんどね」

　少し時間を置けば、ちゃんと整理できる子。

「偉いね、華。ちゃんとお約束守れたね」

「はな、いいこよ」

「本当だ。いい子だね」

　褒めてあげると、嬉しそうに満面の笑みをこぼして。頭を撫でて、会計を済ませた。

「ママ、おかしたべてもいい？」

「いいよ」

　帰り道は少し長い。お腹が空いている中歩かせたくはないため、スーパーの前の公園で休憩がてらお菓子タイム。

「ちゃんと座ってからだよ」

「うん！」

　ベンチに座らせて、結衣も隣に座る。

「ママ、あけて」

　お菓子の封を開けてあげると、華は嬉しそうにかぶりついた。

「おいしいねぇ」

「そうだね」

　ひとときの、静かな時間。お菓子を食べる間だけ訪れるこの時間に、結衣はそっと息をつく。

　いつも元気で騒がしい華が、この時だけは静かになる。お菓子をゆっくりと味わう姿は、まるでグルメ評論家のようで。

「たべた！」

　やがて、元気な声が戻ってくる。

「じゃあ、もう少し頑張って歩ける？」

「うん！　がんばるよぉ！」

「いい子。頑張ろうか」

　片手に買い物袋。もう片方で娘の手を取り。日が沈みかける道を、並んで歩いた。

「華、ご飯できたよ。お片付けして」

「もうちょっと！」

　この言葉だけでは動かない。それでも、結衣は知っている。

　コツ、コツ、と秒針が鳴る。そして、19時ぴったり。華がハッと手を止める。小さなお腹の音が聞こえた。

「ごはん！」

　体内時計がしっかりしすぎていて、おもしろい。

「お片付けしてからだよ」

　そう声をかけて、ようやくテーブルに並べ始める。すると、ちょうど並べ終わった頃に、片付けを終えた華が、駆け寄ってきた。

「おてて、洗った？」

「きれぇ！」

「嘘はダメだよ。洗っておいで」

　おもちゃ箱から直行してきたのだから、洗っているはずがない。華は楽しそうに手を洗いに行く。

「ママ！　きれぇ、なった！」

「おかえり」

　両手を掲げて走ってきた娘を、椅子に座らせる。

「いただき、ます！」

「はい、どうぞ」

　食前の言葉は保育園で覚えたのだと、自慢されたことがある。『ママ、いただきますってね、だいじなんだよ』と。

　家庭で教えられないことを保育園で教えてくれるのは嬉しい。結衣ひとりでは、どうしても気づかないところもあるから。

　結衣も椅子に座り、箸を持つ。でも、落ち着いて食事ができるわけではない。

「華、こぼしてるよ。ゆっくり食べてね」

　食べることが大好きらしい華は、勢い余ってぼろぼろこぼす。

「野菜だけ避けちゃダメだよ。ちゃんと食べてね」

　それに、好き嫌いも出てきた。子どもは苦味が苦手だというから、苦味が出ない食材や調理方法を心がけているのだが、それでも充分じゃないらしい。

「これ、やぁだ」

「じゃあ１個だけ。あとはママが食べるから。１個だけ我慢して食べられる？」

「んー……」

　確か育児本では、無理して食べさせない方がいいと書かれていた。無理に食べるということで、食事が嫌いになってしまうから。

　初めての育児。不安なことも多い。だから、育児本の通りに心がけた。

「ん！」

「あ、食べられたね。偉いね」

　お茶で流し込みながら、華は得意げに笑う。

「おちゃ、おかわり、ください」

「はい」

　落ち着いて食べられなくても、娘との時間はかけがえのないものだ。この時間を、大切にしたかった。

「きょうはね、これ！」

　寝る前に、華が絵本を持ってくる。

「はい。じゃあ横になってください」

「はぁい！」

　寝る前だというのに、相変わらず元気で。まだまだ眠気なんて感じられない様子にやや不安になりながら、絵本をひらく。

「むかし、むかし」

　落ち着いた声で読み聞かせを始めると、

「ねぇ、ママぁ？」

　華が声を上げた。

「どうしたの？」

　いつもは黙って聞いているのに。

「はなね……」

「うん」

「おじちゃんと、あそびたい」

　それは、子どもらしい願いだった。

「そっか。じゃあ今度、遊ぼうって言っておくね」

「うん！」

　そうしてまた読み聞かせを続ける。やがて、あんなに元気だったのが嘘のように、静かな寝息をたてはじめる。

「おやすみ、華」

　そっと声をかけ、結衣は布団から出た。

　これからは、ひとりの落ち着いた時間。でも、することはある。

　まずは、と華の保育園バッグから連絡帳を取り出す。保育士からの連絡事項や、華の保育園での様子を見て、返事を書かなければいけない。

『お外遊びでは滑り台で何度も遊んでいました。順番も守れていました』

　そんな文章にはホッとして。

『お友達がお父さんの話をしているのを見て、寂しくなったみたいでした。スタッフが抱っこしていたら、落ち着きました』

　その言葉に、ハッとした。

『おじちゃんと、あそびたい』

　寝る前、大好きな絵本を途中で止めてまで、言いたかった言葉。

　あれは、母に言うかどうか悩んで、ようやく口に出したものだったのだろうか。岡崎と、会ったこともない父親を重ねているのだろうか。

　父親のいない子。そう言われないように。華が寂しくないように。結衣は一生懸命気を配ってきたのに。

　そう簡単にはいかない現実に、もどかしくなる。

　スマホを開けば、満面の笑みの娘の写真。フォルダには、岡崎と遊ぶ写真も入っていた。

　いっそ、このまま、岡崎を父親だと思わせておいた方がいいのか。混乱はしないかもしれない。

　でも、いつか実の父親じゃないとわかった時に、傷つくだろうか。

　そして、信長は、どう思うだろうか。実の娘に父親と名乗ることもできず、結衣の一存で会わせないようにすることさえもできてしまう。

　それはイヤだ、と思った。

　せめて、一度だけでも。

　娘と歩く彼の姿を見てみたい。それは、結衣のわがままか。

「……華」

　口からこぼれたのは、娘の名前。

　そう、全ては華のためなのだ。

　華のために、どちらがいいか。そんなの、わかっている。わかっているのに、言うことを聞いてくれない。

　メッセージアプリを開く。トン、とタップしたのは、ある人とのチャット欄だった。