時を超えても、あなたに会いたい〜織田信長の娘を育てます〜

１１ 公園

「華、公園に行こうか」

「や！」

　華がしがみついて離れない。気分転換にと外遊びに誘うも、結衣の膝から離れようとしなかった。理由はわかっている。拗ねているのだ。

　あの日、旅行から帰った結衣は、すぐに佐伯家へ向かった。

　予定の時間を少し過ぎていて。佐伯には連絡していたが、華は前日の夜からぐずっていたらしく、少し遅くなるという連絡を聞いて混乱した。

　結衣がついた時には、涙と鼻水で顔をべたべたにして。

　それから数日、登園拒否にまでつながっていた。たった一晩。そう思って離れたが、３歳児にとって一晩は長い。母親がそばにいないと、不安にもなるだろう。

　やっぱり、自分は母親でいなければいけない。そう痛感した。

「ママも一緒に行くから。ママ、ブランコに乗りたいな」

「……ほんと？」

「本当だよ。一緒に行ってくれる？」

「……いーよ」

　少し不満げながら、なんとか連れ出すことに成功した。

　いつもなら大興奮でかわいい洋服を選ぶのに、今日は元気がなくて。おかげで外遊びに適した服を着せやすくはあるが、やっぱり元気がないのは心配だ。

　準備をしていると、スマホがメッセージの着信を知らせた。

『大丈夫？』

　それは、岡崎からだった。

『どうかしましたか？』

　仕事で何かあっただろうか。今日は平日だ。慌てて返事をする。

『ずっと休んでるから。体調崩したかなって思って』

　確かに、旅行からだから、１週間くらいにはなるか。心配してくれたのだろう。

『ご心配をおかけしてすみません。公園で遊べるくらいには元気です』

『それならよかった。今、公園にいるの？』

『今から向かうところです。近くにあるので』

「華、帽子かぶって」

　メッセージでやり取りしながら準備を済ませるのは、慣れていた。

「ぼーし、これぇ？」

「うん、かわいいね」

　娘の頭を撫でてあげる。

『それ、僕も行ってもいいかな？』

　岡崎からそんなメッセージが来ていた。平日なのに、岡崎も休んでいるのだろうか。

『大丈夫です』

『ありがとう』

「華、行こうか」

「うん」

　スマホをバッグに突っ込んで、結衣は娘の手を取った。

「滑り台があるね。華、好きでしょ？　行ってみる？」

「んーん。ママといっしょ」

　いつもなら駆け寄っていく滑り台も、華は結衣の手を握って離さない。

「じゃあ、お砂遊びしようか」

　娘を不安にさせた代償だ。落ち着くまではそばにいてあげるしかない。

「お山つくる？」

「んー……」

　持ってきておいた小さなバケツに、スコップで砂を入れていく。その間も、片手は結衣の服を掴んでいて。よっぽど不安だったのだろう。

　結衣はバケツを支えながら、娘を見守った。

　そばにいてあげたい。それは、確かに結衣が感じている感情で。

　あの時、どうして忘れてしまったのだろう。自責の念で押しつぶされそうになる。

「ねぇ、華」

　小さな声で語りかける。

「ごめんね」

「んー？」

　華はよくわからないと首を傾げた。そんな娘の頭を撫でて。

　少しは伝わったのだろうか。それとも、ただ好奇心に負けただけか。　華が結衣の裾を離して、バケツを両手で持つ。くるっとひっくり返すと、小さな山ができあがった。

「ママ、できた」

　その笑顔は、少しだけ前に戻っていて。

「ほんとだ。上手にできたね」

　そう褒めてあげると、嬉しそうに笑う。

「もういっこ」

「うん、もう一個作ろうか」

　今度は、片手でバケツを持ち、片手に持ったスコップで砂をつめていく。

「これね、ママのぷりんよ」

「プリンなの？」

「うん。こっち、はなの。こっちがね、ママの」

「そっか。ママのプリンを作ってくれてるんだね。ありがとう」

　そんな何気ない会話をしながら。一生懸命になっている娘の横顔を見つめる。

　どんなに好きでも、諦めなきゃいけないことがある。それが、娘のためになるのなら。

「できた」

　２つ目の山は、少し大きくて。

「さくらんぼ、さがしてくる」

　華がたっと駆けだしていった。ごく自然に。少し安心してくれたのだろうか。

　やっぱり、連れ出してよかった。　家の中という閉鎖的な空間では、息もつまるだろうから。

「結衣さん」

　岡崎の声に、ハッと顔をあげる。

「あ……」

　彼は、スーツ姿だった。明らかに仕事だったのだとわかる姿で。

「仕事、大丈夫なんですか？」

「ちゃんと終わらせてきたから、大丈夫。有給も余ってたし」

　結衣に気を使わせないように、だろうか。それでも、仕事を休んでまで来てくれた。

「すみません」

「大丈夫だよ。華ちゃんは？」

　結衣が視線を向けた先で、華は花を摘んでいた。

「よかった。元気そうだね」

「はい。元気はすごく。有り余ってるみたいです」

「あはは。元気が一番だから」

　そう言いながら、彼はスーツが汚れるのも気にせず、砂場の縁に座った。

「汚れますよ」

「別にいいよ。そんな大層なものでもないし」

　華の姿を見ながら並んで座るその姿は、まるで夫婦のようで。

「華が、登園拒否してるんです」

「うわぁ……大変そうだね」

「……わたしのせいですから」

　ぽつりこぼした言葉を、

「どうして？」

　彼は、優しく拾い上げる。

「華を、ひとりにしてしまったんです」

「ひとり？」

「ママ友の家に預けたんですけど、迎えに行くのがちょっと遅れてしまって。ただでさえお泊まりって初めてだったから不安になってたのが、一気に爆発してしまったみたいで」

「……そっか」

　母親失格だと言われるだろうか。厳しい言葉は、いくらでも受ける。それで、許されるなら。

「僕は、詳しいことはわからないけど」

　彼はそう続けた。

「母親だって、ひとりになりたい時はあるよね」

「……ぇ」

「ずっと母親でいるなんて、難しいと思う。姉もね、たまに両親に子どもたち預けて、ひとりで外出したりしてるんだ。だから、ごく当たり前のことなんじゃないかな」

　それは、予想外だった。娘を置いてひとりで出歩くことを、認めてくれるなんて。

「華ちゃんにとっては、いい経験になったと思うよ。華ちゃんが生きていくために、いつか自立する時のために、必要な経験だったんだ」

　目の奥がじわりと熱を持つ。

　その言葉を求めていたのかもしれない。そんな言葉を伝えてくれたのが、嬉しくて。

「ありがとうございます」

　だから、お礼を言った。

「ママ！」

　そこに、華が戻ってきた。

「あれぇ？　おじちゃん、なんでいるの？」

　すぐに隣に座る岡崎を見つけて、不思議そうに首をかしげる。

「華ちゃんと遊びに来たんだよ」

「ふぅん。ちょっとまってね」

　持ってきた葉っぱや花で２つの山を飾り付けて。

「できた！」

　満足そうに声を上げた。

「お、いいね。なんのおやま？」

　岡崎が聞くと、

「ぷりんだよ！　はなのと、ままの」

「へぇえ。上手にできてるね」

「んふふ」

　褒められれば、得意げで。それは、いつもの華だった。

「華ちゃん、おじちゃん、ブランコしたいな」

「えー」

「ダメかな？」

「いーよ。いっしょにいってあげる」

　そして、華は岡崎に手を引いて離れていった。

「ちょっと休んでて」

　岡崎はそう言い残して、華に引っ張られていく。

　ありがたかった。誰かの助けられながら、華を育てていく。それが、ごく自然な形のようで。

「おじちゃん、じゅんばんだよ！」

　少し並んでいたブランコ待機列の最後尾で、華がちょこんと立つ。

「順番だね。華ちゃんはいい子に順番待てるかな」

「できるよ！　ほいくえんでね、はな、『おさきにどうぞ』ってするの！」

「お先にどうぞってできるんだ。すごいね」

　岡崎の態度は、子どもに対する自然なもので。

　きっと、信長ならこうはいかない。順番なんてもの、彼は知らないだろう。

　きっと、岡崎なら、いい父親になってくれる。そう思う。わかっているのに。

　心の中では、信長のことが離れなくて。

「ママ！　みてぇ！」

　ブランコに揺られながら、華が叫ぶ。

「華ちゃん、危ないから手、離さないでね」

「うん！」

　華の背中を押してあげながら、岡崎が慌てて声をかける。

「ママ！」

「見てるよ」

　結衣は笑顔を作った。

　いい父親になりそうな人と、好きな人。華のためを思うなら、前者が正解。でも、心が揺れる。

　母親になりきれない自分が、嫌いだった。