第67話 おじさんと、スタンピード・ダンジョン
再度ポップした、視界を埋め尽くす魔物の群れ。
襲い来る爪を鉄パイプで薙ぎ払い、俺はナビ子へ問いかけた。
「核の魔物はいつポップするか分かるか？」
『スタンピードはシステム制御を上回ることで発生するカオス現象です。通常のシステム領域外の出来事であるため、正確な感知は不可能です』
ナビ子のつれない返答に、舌打ちが漏れる。
「なんだそりゃ。頼むぜ相棒」
『――普通のダンジョンシステムであれば、ですが。私は自律進化サポートユニットですからね。エネルギー濃度の変動率から逆算するに、あと１３分後といったところでしょうか』
もったいぶった言い回しだが、確信に満ちた予測だ。
１３分。
長いようで、あまりにも短い。
周囲を見渡す。
俺とエレオノーラの介入によって戦況は持ち直しているが、探索者の疲労は限界に近い。この状態でロードが現れれば、一瞬で崩壊するだろう。
「おい、聞いてくれ！」
声を張り上げる。
「あと１０分ほどでロードが出てくるはずだ！ アンタらじゃ対応できない！ 外縁部の雑魚狩りにシフトしてくれ！ 中心部は俺の連れが引き受ける！」
「えっ、連れって……あの魔法使いのお嬢様ですか！？」
「あぁ！ 彼女なら一人でもなんとかなる！」
探索者たちがどよめく。
だが、エレオノーラが放つ魔法の威力と、的確な支援バフを目の当たりにしている彼らの、絶望に染まっていた瞳に理性の光が戻る。次々と頷き、後退を開始する。
「被害を出さないようにしてくれ。エレン、頼んだぞ」
「えぇ、任せて頂戴。……ミナトは？」
「俺は中に行く。逃げ遅れた人がいるかもしれない」
短く告げると、エレオノーラの唇が不敵に歪む。
「行ってらっしゃい。貴方が戻ってくるまで、ここは一歩も通させないわ」
頼もしい背中を見送り、樹海の奥――ダンジョンの入り口へと身を投じる。
◇
ダンジョン内部は、地獄絵図と化していた。
壁や床が脈打つように蠢き、濃密な魔素の霧が充満している。
視界は最悪。呼吸をするだけで肺が焼けるようだ。
「……ッ！」
死角から、影が躍り出る。
反応より早く、体が動いた。
鉄パイプを叩き込む。
硬い手応えと共に、鈍い金属音が響いた。
（硬えな……！）
弾かれた腕が痺れる。
眼前の敵は、黄金級相当の『鎧蜥蜴』の上位個体。
普段なら中層以降にしか現れない魔物だ。
愛用の黒鉄やダンジョン鋼製のバールなら一撃で粉砕できていたが、今の手持ちはスライム狩り用のただの鉄パイプ。魔力を通して強化しているとはいえ、強度が足りない。
『マスター、右から２体。左上から１体接近中』
「分かってる！」
さらに魔力を流し込み、鉄パイプを無理やり強化する。
過剰な魔力負荷に耐えきれず、鉄パイプが悲鳴を上げ、赤熱していく。
構うものか。
一撃で倒せないなら、十発殴ればいい。十発で足りないなら、百発だ。
ドゴォッ！ バギィッ！
リザードの頭部を叩き潰し、続けて現れた大蛇の胴体をへし折る。
息をつく暇もない。
逃げ遅れた探索者を数名見つけては、「外へ走れ！」と怒鳴りつけ、露払いをして進む。
（……おかしいな）
違和感があった。
今回のスタンピードは『Ｇ３』と発表されていた。
Ｇ３なら、内部で溢れかえるのは基本的に『白銀級』以下の魔物のはずだ。『黄金級』が混ざることはあっても、ここまで頻繁に遭遇するのは異常だ。
そんな疑問に答えるようにナビ子が告げる。
『マスター、今回のスタンピードはＧ３ではなく、Ｇ４規模のエネルギーを内包しています』
「は！？ Ｇ４！？」
東日本大スタンピード級だってのか？
脳裏に、あの日の絶望が蘇る。
鳴り止まないサイレン。瓦礫の山と化した街。鼻をつく硝煙と血の匂い。
当時、ただ逃げ惑うことしかできなかった恐怖が、古傷のように疼く。
胃の腑が鉛のように重くなり、思わず足が止まる。
『正確には、魔物の総数や範囲はＧ３クラスですが、核となる個体に供給されているエネルギー量が異常です。いわば、Ｇ３．５……変異型のスタンピードかと』
「ってことは？」
『ロードの強さは、赫金級に達している可能性が高いです』
指先から、急速に熱が奪われていく。
赫金級。国家戦力級の化け物だ。
エレオノーラは強い。かつての世界でもトップクラスの実力者だ。
しかし、それでも同格となると何が起きるか分からない。
「エレオノーラは大丈夫か？」
『マスター、彼女を舐めてはいけません。彼女は古来よりダンジョンが存在する世界で、生き抜いてきた魔女です。同格のモンスター相手なら遅れを取ることはないでしょう。周囲への被害を最小限に抑えつつ、マスターの帰還まで持ちこたえるくらいは造作もないはずです』
「……そうだな。あいつならやってくれる」
今は信じるしかない。
思考を切り替え、さらに奥へと進む。
『マスター、急いでください！ 地下３階層付近に微弱な生体反応を検知！』
「誰だ！？」
『生体パターン照合……舟木葵です！』
「ッ！！」
地面を爆ぜさせるように踏み込む。
神速の理を発動し、視界が流れるほどの速度で回廊を駆け抜ける。
邪魔な魔物は全て無視し、最短ルートを突き進む。
（死ぬなよ、舟木さん！）
彼女は俺にとって、数少ない「日常」を共有できる相手だ。
あんな真面目でいい人が、こんな場所で終わっていいはずがない。
『反応地点、前方３０メートル！ 戦闘中ですが、生命反応が低下しています！』
角を曲がると、視界が開けた。
広大な空洞の中央。
崩れ落ちた黒い戦闘服――舟木さんがいる。
その頭上へ、巨大な刃が振り上げられていた。
白金級の『処刑鎌の捕食者』だ。
「させねぇよッ！！」
咆哮と共に、赤熱した鉄パイプを投擲する。
空気を切り裂く轟音。
鉄パイプは魔物の鎌を弾き飛ばし、その勢いのまま頭部に突き刺さった。
「ギシャアアアアッ！？」
魔物が悲鳴を上げてのけぞる。
その隙に、舟木さんの元へと滑り込む。
「舟木さん！ 大丈夫ですか！？ 湊です！」
抱き起こす。
軽い。
そして、熱い。
彼女の腹部は紅く染まり、衣服はずたずたに切り裂かれていた。出血量が多すぎる。
「……ぅ……」
舟木さんが薄く目を開けた。
焦点が合っていない。
虚ろな瞳が、俺の顔をぼんやりと映す。
「み、なと……さん……？」
「はい、湊です！ 迎えに来ました！ しっかりしてください！」
「迎えに……ふふ、やっぱり……夢、ですか……」
彼女が力なく微笑む。
それは、死を受け入れた人間の顔だった。
「私のせいで……湊さんまで……ごめんなさい……」
「違います！ 生きてます！ 俺も、貴女も生きてるんです！」
叫びながら、収納機能から上級ポーションを取り出した。
キャップをねじ切り、傷口に振りかける。
だが、傷は塞がらない。
深すぎるのだ。内臓まで達した傷と、魔物が持つ「呪い」のような阻害効果が、回復を拒絶している。
「くそっ、なんで治らないんだ……！」
「はは……最期に見る夢が……」
俺の頬へ伸びた指先が、空中で力なく軌道を失う。
呼吸が浅い。
命の灯火が、今にも消えそうだ。
「どうにかならないのか！？ そうだ、あの《久遠の琥珀》を使えば」
かつて、一度は死んだはずのポポを蘇らせた神話級のアイテム。
時間を凍結し、対象をオブジェクトとして保存する至高の封印具だ。
あれがあれば、彼女の時間を止めて、治療法が見つかるまで――！
『不可能です。 以前もお伝えしたように探索者はオブジェクト扱いにならず、収納できません！ それに、彼女はまだ生きています。あの──』
「なら、超級ポーションだ！ これを落とす魔物はいないのか！？」
『この傷を癒せるクラスとなると、少なくとも深層に行かなければドロップしません。向かっている間に彼女の命が尽きます』
ナビ子の冷静な声が響く。
思考が空転する。
いや、諦めるな。何かあるはずだ。
俺のスキル、俺の知識、俺の道具……何か、彼女を救えるものは。
『……あの、マスター。話を聞いてもらっていいですか？』
不意に、ナビ子が静かな、けれど怒気を含んだような声で言った。
『さっきから聞いていれば、オロオロと……』
「……え？」
『とりあえず、早くここから出ましょう。内部の生存者はもういません。転移で外に出てください』
「な、ナビ子、どうすれば――」
『話はあとです！早く転移で外に出る！』
有無を言わせないナビ子の言葉に転移を発動する。
視界が白く反転し、ダンジョンを後にした。
三章が終わったら、しばらく更新をお休みします(長くて一か月ほど)。
ちょっと本業でやらないといけないことがありまして。
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