第07話 完全手動(フルマニュアル)おじさんは、報酬を選ぶようです
オークの死体が、消えてない。
通常、モンスターを倒すと、数秒で死体は消滅し、ドロップ品だけが残る。
システムが、死体を自動的に処理する仕組みだ。
なのに、三体のオークの死体は、そのまま地面に横たわっている。
血も、内臓も、全てが残されたまま。
「どうしてだ？」
時間が経っても、光の粒子になって消える気配はない。
まるで、システムの処理が止まっているかのように。
『マスター、これは正常な動作です』
ナビ子の声が、静かに響く。
「正常？ 豚の死体が転がりっぱなしなのが正常って、お前の美的センスはどうなってんだ」
『自律進化による仕様です。マスターはシステムから独立しているため、死体が残ります』
そういえば、確かにそんなこと言ってた気がするな。
『通常の探索者は、モンスターを倒すとシステムが自動的に死体を処理します。その際、エネルギーの一部を「処理費用」として徴収し、一部をドロップ品や経験値に回しているのです。マスターはその運用手数料を払っていないため、システムが処理を実行しません』
「俺が処理しなきゃいけねぇってことか」
『その通りです。ただし、マスターは死体をそのままエネルギーとして吸収できます。通常の探索者より、はるかに効率的ですよ』
なるほど。
理屈は分かったが、絵面が最悪だ。
路地裏のヘドロのような臭いが充満している。若者たちが戻ってきたら、不審に思われるどころの話じゃない。
「おいナビ子。これじゃ俺が『オークの死体に囲まれて興奮する変態』みたいだろ。通報される前に証拠隠滅できないか？」
『あら、マスターの性癖じゃなかったんですか？ 残念』
「……冗談でも殴るぞ」
『ふふ、冗談です。可能です、燃えるゴミの日に出すより簡単に処理できますよ』
「いや、ただ消すだけじゃダメだ。確定ドロップだけは落として、死体は収納機能に自動でしまう。そんで、表向きは『システムが処理しました』って風に、ダミーのエフェクトを出して誤魔化せないか？」
『おや、意外と慎重ですね』
「伊達に長く生きてないんでな。」
『なるほど！ 偽装工作ですね！ お任せください。これからは死体をインベントリに転送しつつ、ホログラムで光の粒子を演出するように設定しておきます』
ナビ子が空中で指を走らせ、パチンとウインクする。
『設定完了。次回からは全自動でやりますね。……で、今回の獲物はどう処理します？』
彼女が指を振ると、目の前に青いウィンドウが展開された。
―――
【ドロップ選択】
対象：暴食の変異個体・オーク ×3
1. 暴食オークの牙：ノーマル×3 - 経験値0.1%消費
2. 瘴気染みの硬皮：ノーマル×3 - 経験値0.1%消費
3. 暴食の貪欲心臓：レア×3 - 経験値3%消費
4. 全吸収 - 経験値100%吸収
―――
「……これって、その気になれば心臓を何個もドロップさせたりできるのか？」
『いえ、心臓のように生体構造上1つしかない部位は1つまでです。牙や爪のような複数ある部位なら、その数だけ生成可能です！マスターだけの、自律進化の特権ですね！』
「なるほどな。錬金術みたいに無から有を生み出すわけじゃないってことか」
システムは、死体の構造を解析して、そこから素材を「抽出」しているだけ。
スーパーの精肉コーナーで、ロースにするかバラにするか選ぶようなもんだ。
『ちなみに、アイテム名を選択すると、詳細情報が見れますよ！』
試しに「暴食オークの牙」をタップする。
―――
【暴食オークの牙：ノーマル】
分類：魔獣素材
効果：MP回復アイテムの触媒
説明：暴食のイレギュラー化したオークの牙。通常の個体より大きく、先端が異常に尖っている。変異種特有の瘴気が染み込んでおり、エネルギー吸収系の武具やアイテムの素材として需要がある。
―――
「へぇ、面白い。他も見とくか」
―――
【瘴気染みの硬皮：ノーマル】
分類：魔獣素材
効果：防具の強度強化（軽量）
説明：暴食のイレギュラーが纏っていたオレンジ色の瘴気が、皮に深く染み込んだ素材。通常のオークの皮より数倍硬く、軽量ながら高い防御力を誇る。加工には特殊な技術が必要。
―――
「なるほど。防具向けね」
続いて「暴食の貪欲心臓」をタップする。
―――
【暴食の貪欲心臓：レア】
分類：魔獣素材 / 希少部位
効果：エネルギー吸収スキルの強化
説明：暴食のイレギュラーの核となる部位。異常に肥大化し、常にエネルギーを貪り食おうとする衝動が結晶化している。高級な魔力回復薬や、エネルギー吸収系スキルの強化アイテムの主材料として極めて高価。
―――
「お、これは！結構いい値がつきそうだな」
スーパーの半額シールを見つけた主婦のような気分になる。
生活費の足しにするなら、これ一択だ。
『はい。特に、長時間戦闘を必要とする探索者からは引く手あまたです』
「確定ドロップの牙と皮、レアドロップの心臓を選択して、あとは全部吸収だ」
『了解です！ 残りの96.9%を全て経験値として吸収します！』
ナビ子が指を振ると、三体のオークの死体が光となって分解されていく。
血も、内臓も、骨も、全てが粒子となって消え去る。
残されたのは、先ほど選択したドロップたちのみ。
その瞬間、脳髄を直接浸すような熱が流れ込んできた。
「ぐ、ぅ……！？」
膝をつきそうになるのを、堪える。
ただの「温かい液体」じゃない。もっと強烈な、純度の高い麻薬のような快楽物質。
血管の一本一本が拡張し、細胞が歓喜の声を上げているのが分かる。
『レベルアップしました。Lv.220 → Lv.225です』
ナビ子の声が、どこか遠く、甘美に響く。
「……おい、今さらレベル150程度の敵を倒したくらいで、レベルアップするはずないんだが？」
息が荒い。
通常、Lv.220の俺がLv.150の敵を倒しても、経験値は微々たるものだ。
ましてや、レベルアップなんて起こらない。
これまで、実力に乖離がある中層のモンスターを倒しても、経験値バーは微動だにしなかった。
『マスター、忘れていませんか？ 今回の敵は変異個体です。通常のモンスターとは、内包するエネルギー量が桁違いです。さらに、マスターはシステムへの"運用手数料"を払っていないため、経験値効率が約50倍。それに加えて、吸収エネルギー量の下限値も撤廃されてます。この条件が揃えば、レベルアップするのは当然です』
ナビ子が、無邪気な笑顔で告げる。
その笑顔が、一瞬だけ、人間を堕落させる悪魔の微笑みに見えた。
限界がない。その言葉が背筋に冷たいものを走らせる。
聞こえはいいが、力を求めればどこまでも潜れてしまうということだ。
力の奔流に身を任せれば、俺はきっと「人間」であることをやめてしまう。
そうか、俺にはもう、理性しか安全装置がないのか。
「……やばいな、これ」
『マスター？ どうしました？ もっと喜びましょうよ！』
「いや、何でもない」
首を振り、まとわりつく熱を振り払う。
今は、目の前のことを片付けよう。
◇
崩落現場周辺へと向かう。
中層エリア「腐食の回廊」の、さらに奥。
壁面の酸性カビが、より濃厚に。
空気も、より澱んでいる。
吸った息がまずいのは、気のせいじゃないはずだ。
不意に、カサカサという音が響く。
『マスター、前方。働きアリの群れを確認』
視界の先に、大量のアントが這い回っている。
体長は30センチほど。黒光りする外殻が、薄暗い通路で不気味に光る。
群れへと歩み寄ると、アントが反応する。
気持ちの悪い黒鉄色の集団が、こちらへと向き直る。
外殻をカチカチと鳴らし、威嚇のポーズを取る。
だが、レベル差がレベル差だ。
Lv.225の俺にとって、レベル150程度に過ぎないアントは雑魚以下の存在だ。
バールを振り下ろす。
パァンッ！ という乾いた音と共に、アントの頭部が弾け飛ぶ。
硬い外殻も、黒鉄製のバールの前では梱包材みたいなもんだ。
次の一体。
その次の一体。
淡々と、処理していく。
右へ一歩、スイング。左へ半歩、叩き潰す。
リズムに乗ってくると、自分が生き物を殺しているのか、ただの作業をしているのか分からなくなってくる。
『経験値効率は悪くありませんよ！ジャンジャン狩っていきましょう！』
「こいつら、ブラック企業の社畜より働き者だな。休みなしで穴掘って、最後は俺に潰される」
『あら、同情ですか？』
「まさか。俺は見習わねぇぞって決意を新たにしてるだけだ」
バールを振るう手が止まらない。
単調なリズム。
心地よい破壊音。
それが、少しずつ俺の感覚を麻痺させていく。
しばらくすると大量にいたワーカーアントを全て片付けた。
『通常種のレベル150台とはいえ、これだけ大量に狩るとレベルも上がりますねー。確認してみましょうか？』
「ああ、頼む」
ナビ子が、青いウィンドウを展開する。
『現在のレベルは、Lv.232です。Lv.225から7レベル上がりましたね！』
「こんな雑魚たちで……」
レベル150台のアントを大量に狩っただけで、7レベルも上がる。
通常なら、こんなにレベル差のある敵を倒しても1レベルも上がらない。
それなのに、Lv.225からLv.232へ。
自律進化って、こんなにもヤバいのか。
首を振る。考えても仕方ない。
今は、目の前のことを片付けよう。
「ーーさて、崩落現場はどこだ？」
『前方50メートルです。……マスター、周囲の壁面を確認してください』
ナビ子が指差す方向を見る。
壁面には、無数の小さな穴が開いている。
アントが、壁を掘り進んだ痕跡だ。
だが、それにしては断面が乱雑すぎる。
「……これ、あいつらが掘ったのか？ 随分と下手くそだな」
『はい。働きアリは、地中を掘り進む習性があります。この数なら、中層の構造を不安定にした可能性が高いです。今回の崩落は、アントが原因のようですね』
「なんだよ、ワームじゃねぇのかよ」
『私、崩落が起きていて原種が原因かもしれないって言っただけで、境界を蝕む魔蟲がいるとは言ってませんよ』
「は？」
『反応的に「原種」がいるのは恐らく事実ですし』
「屁理屈を……そういえば、お前がちょくちょく口にするその『原種』ってのは、結局なんなんだ？ 普通の魔物と何が違う？」
『ああ、説明がまだでしたね。……いい機会です、解説しましょう』
ナビ子が、空中に図形を描く。
モンスターのシルエットが、二つ並んで表示される。
一方のシルエットが、青く光る。
『通常のモンスターは、システムによって調整され、弱体化しています。アバターシステムとの互換性を保つため、システム補正が効くように設計されているのです』
もう一方のシルエットが、黒く染まる。
その瞬間、ナビ子のホログラムに一瞬ノイズが走った。
まるで、その単語を口にすること自体を、システムが拒絶しているかのように。
『しかし、「原種」は違います。権限の関係で詳細は伝えられませんが特殊な毒素を身にまとい、システムを拒絶し、干渉を受け付けない存在です。いわば、システムにとってのウイルスのようなもの。』
「ウイルス、か」
『そのため、接近するだけで探索者のシステム補正が無効化されます。エイム補正、回避補助、痛覚遮断、スキル発動、魔力操作など、アバターシステムにおける支援機能が停止します。先ほど遭遇した変異個体もシステムに異常を引き起こしますが、それとは比較にならない障害を引き起こします』
「……じゃあ、収納機能とかも使えなくなるのか？」
『いえ、収納機能はアバターシステムとは別の基盤で運用されています。原種の影響を受けませんので、ご安心ください』
「そうか。それは助かるな。そんで、先輩の敵のアイツは？」
『猪狩勝利を喰らった対象個体名「境界を蝕む魔蟲は「ワームの原種」です。ワームは何でも喰らう種族ではありますが、次元を移動するほどの力は原種のみにあると考えられます』
「なんか、紛らわしいな」
原種とワームは、別の概念。
原種のワームもいれば、原種じゃないワームもいる、と。
そんで、今回の崩落は原種のアントが起こした事故だってことだな。
「ま、なんにせよ、アイツが居るわけじゃないなら帰るか」
『え！ まだ原種を討伐してないですよ！ほら！』
ナビ子が、遠くを指差す。
崩落現場の奥に、横穴が見える。
おじさんには、それが元からあったものか、自然にできたものか、判別がつかないなー。
「あー、何も見えない。俺はもう帰るぞ。これ以上の休日出勤は御免だ」
露骨に見ないふりをして、背を向ける。
だが、足が止まる。
横穴の奥から、何か気配がする。
不穏な、危険な気配。
『マスター、穴の奥から探索者反応を検知。……高速で移動しています。何者かから逃げているようですね』
「逃げてる？」
『はい。非常に慌てた様子です。後ろから、何かが追っている可能性が高いです。このままだと死んじゃうかもしれませんね。でも、探索者は自己責任ですもんね……』
深く、溜息をつく。
本当は、まだちょっと帰りたい。
「まぁ？まだこの穴があのクソ虫と無関係って決まったわけじゃないし？一応、確認だけしとくか」
『いえ、今回の崩落は99%の確率でアントの原種が原因だと思いますよ』
人間には言葉にできない機微ってやつがある。AIには、それが分からんのですよ。まったく。
「1%でも確率があるなら、指さし確認するんだよ。ヨシ！ってな。覚えとけよ」
あの時。
3年前のあの日。俺は0.1%の違和感を無視した。
『なんか変だな』と思いながら、先輩の背中を見送った。
その代償を、俺は一生払い続けなきゃならないんだ。
『失礼しました』
人間の情緒を教育してやると、ナビ子が、悪戯っぽく笑う。……コイツ。
何も言わず、横穴へと歩み寄る。
奥は、真っ暗だ。
吸い込まれそうな闇が、口を開けて待っている。
「うわー、暗いなぁ。深淵をのぞくとき、深淵を覗いているのだってやつだな」
『マスター、それは「深淵をのぞくとき、深淵もまたこちらをのぞいている」ですよ。引用が間違ってます』
「分かってるよ。……こっちを覗き返してくるなら、目潰ししてやるだけだ」
バールを握る手に力を込める。
あー、面倒くさい。本当に面倒くさい。
ボケの一つでも挟まなきゃ、やってらんないよ。
ま、行かないと、後で気持ち悪い思いをするだけだからな。自分のため、だ。
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