第39話 藍黒の哀哭
喉の奥で、困惑が低い唸りとなって漏れる。
振り上げられた爪が、空中で彷徨う。
（……なぜだ？）
藍黒の狼の脳裏に、ノイズが走る。
眼前に在るのは、ただの餌。
震える手足。涙を携えた瞳。
吹けば飛ぶような、矮小な存在。
それなのに、視線が吸い寄せられる。
その輝きが、思い出せなくなっていた古びた記憶の扉を叩いた。
思考を埋め尽くしていたドロドロとした飢餓感が、一瞬だけ凪ぐ。
絶望という名の泥で塗り固め、二度と思い出すまいと封印していた記憶が、ひび割れた隙間から溢れ出してくる。
『……』
かつて群れを率い、あらゆる敵を退けた『王』の姿。
種族も大きさも違う。
だが、その魂の輝きは、あの頃の黒銀と同じだった。
そして同時に思い出す。
かつての自分の姿を。
まだ体が小さく、力もなかった頃。
それでも、「強くなりたい」と願って、がむしゃらに牙を研いでいたあの頃の自分を。
どうして忘れていたのだろうか。
（俺は……）
強くなりたかった。
誰にも負けない力が欲しかった。
だが、いつからだろう。
弱いものをいたぶり、その絶望を啜ることでしか、自分の強さを確認できなくなっていたのは。
（……違う）
こんな姿になりたかったわけじゃない。
こんなことがしたかったわけじゃない。
涙が溢れる童の瞳に映り込んだのは、どす黒い泥にまみれ、世界を呪うように牙を剥く、醜悪な化け物だった。
溢れ出しそうな涙の雫がレンズとなり、その姿をさらにグロテスクに歪ませている。
ああ、なんと醜い。
これが、今の自分か。
かつて憧れた『王』とは程遠い、絶望を垂れ流す汚泥。
急激に、戦意が萎んでいくのを感じた。
怒りも、憎しみも、すべてが虚しい。
黒銀を失った悲しみだけが、胸の奥で重く澱む。
すべてが、嫌になった。
それなのに、絶望が、藍黒色の霧が全身を覆っていく。
◆
藍黒の巨体は凍りついたように動かなかった。
視線はポポに釘付けになり、身動きひとつしない。
隙だらけの立ち姿。
だが、纏う空気はどこか哀切を帯びている。
感傷に浸る時間はない。
一瞬の静寂を縫うように、巨体の脇を疾走する。
土埃を巻き上げてスライディング。幼い体と猛獣の間に、己の肉体を滑り込ませた。
停止と同時にバールを構え、牽制の切っ先を向ける。
背には、守るべき温もりがあった。
「ポポ！ 今のうちに下がれ！！」
ポポを抱き上げる。俺は振り返り、背後で構えていたガルの腕に、その小さな体を押し付けた。
「走れ！ 今のうちに全員連れて離れるんだ！」
ガルが頷き、ポポを抱えて走り出す。
村人たちも我に返り、一斉に避難壕から離れていく。
藍黒の狼は追わない。
ただ、その場に縫い止められたように静止している。
「……どうしたんだ、コイツ？」
不気味なほどの静寂。
しかし、ナビ子の鋭い警告が耳に届く。
『マスター！ 敵のエネルギー量が急激に上昇しています！ 自身の絶望を取り込み、増幅させている模様！』
「増幅だと！？」
『このままエネルギーが増大すると、より強力な個体へと進化してしまいます！ そうなれば、もう手のつけようがありません！ 今すぐとどめを！』
「はい、おしまい。ってわけにはいかねぇか！」
急に戦意喪失したかと思えば、今度は進化？
理屈はさっぱり分からない。
だが、相棒の切迫した声が、事態の深刻さを物語っている。
バールを握り締め、藍黒の狼へと駆け出した。
同情も、疑問も、今はすべて不要。
目の前に、無防備な怪物がいる。
今ここで息の根を止めなければ、村が消し飛ぶかもしれない。
やるべきことは、それだけだ。
「らぁぁぁぁぁっ！！」
バールの先端に、圧縮した土砂を纏わせる。
瞬時に硬化し、それは巨大な岩のハンマーと化した。
渾身の『岩石打撃』。
質量を増した岩塊が、無防備な土手っ腹へ深々とめり込んだ。
大気を震わせる衝撃音が響き、藍黒の狼がたたらを踏む。
俺は呼吸も忘れ、ひたすらにバールを振るった。
頭を、首を、心臓を。
致命的な部位を狙って、何度も、何度も。
だが、倒れない。
打撃を重ねるたび、バールに返ってくる反動が重くなる。肉体が、急速に硬度を増していた。
まるで、絶望そのものを鎧として纏ったかのように。
「死ねッ！ 死ねぇぇぇぇっ！！」
叫びながら、全身のバネを使い、魔力を込めて叩き続ける。
それでも、反応がない。
手応えはある。だが、命の灯が消える感覚がない。
それどころか、ドス黒いオーラが全身からさらに激しく噴き出していく。
『不味いです！ エネルギー反応、さらに上昇！ このままだと秘銀級の壁を超えます！ はやく！ 今のうちに殺しきってください！』
ナビ子の焦燥が伝染する。
焦りがバールを振るう手を雑にする。
だが、止まるわけにはいかない。
その時だった。
ふと、視線を上げる。そこで、藍黒の狼と目が合った。
その瞳には、もう敵意はなかった。
あるのは、深い絶望と、諦念。
◆
――ああ。
こんな力は、要らない。
黒銀に生かされた俺が、今度は黒銀を葬った人間に殺される。
それも悪くない。
もし、あの世というものがあるのなら。
今度こそ、謝らせてくれ。
黒銀。
◆
『エネルギー増加、停止しました！』
ナビ子の声と同時だった。
俺の一撃が、藍黒の狼の眉間を捉えた。
あれほど堅牢だった障壁は、まるで幻だったかのように消え失せていた。
バールの先端が、意外なほどあっけなく、吸い込まれるように眉間へと沈んでいく。
まるで、壊れかけた機械の電源を静かに落とすような手応え。
膨れ上がっていたエネルギーが霧散し、巨大な体が糸の切れた人形のように崩れ落ちる。
終わった、のか？
俺はバールを引き抜き、油断なく残心を示す。
だが、藍黒の狼はピクリとも動かない。
『敵性反応、完全に消失しました。エネルギー残滓、霧散していきます』
「……マジか」
『はい。討伐完了です、マスター』
「なんだったんだ、こいつ。急に動かなくなって」
まるで、死を受け入れたような最期。
俺は汗を拭いながら、首をかしげる。
「もしかしてあれか？ 変身シーン中に攻撃して倒すっていう、禁じ手やっちゃったのか？」
『……変な心配しないでください。戦いなんですから、勝てば官軍です』
ナビ子の呆れたような声に、ようやく肩の力が抜ける。
全身の痛みと疲労が一気に押し寄せてくる。
だが、それと同時だった。
傷口にへばりついていた不快な『藍黒』の靄が、朝日を浴びた霧のようにスゥッと消えていく。
途端に、細胞が活性化する熱が戻ってきた。
傷が塞がり、痛みが急速に遠のいていく。
心地よい疲れだけが残った。
勝った。
俺たちの勝利だ。
遠くから、村人たちの歓声が聞こえてくる。
俺はバールを掲げ、それに応えた。
◆
バルガス男爵領、廃棄地域。
荒野を、二騎の影が疾駆していた。
彼らは領主軍の斥候であり、この辺境の地を定期的に巡回する二人一組の部隊だった。
任務は、魔物の大量発生の予兆や、隣接するゼノビア帝国の不審な動きを監視することである。
だが、今日の任務はいつもと違っていた。
領主邸に設置された魔力地震計が、ありえない規模の反応を示したのだ。
それは、秘銀級や赫金級といった高位の探索者クラスが放つ『極大魔法』に匹敵するエネルギー反応だったという。
「……おい、見ろよ」
手綱が引かれ、蹄が砂を噛んで止まる。
視界を埋め尽くすのは、炭化した黒い残骸と、高熱で溶解し、冷え固まってガラス質に変貌した大地。
月明かりを反射して鈍く光るその表面からは、未だ陽炎が立ち昇り、尋常ではない熱量を物語っていた。
「計器の誤検知じゃなかったのか……」
「ああ。とんでもない質量の魔力が炸裂した痕跡だ。並みの探索者じゃ、こんな芸当はできんぞ」
二人は顔を見合わせ、ゴクリと喉を鳴らす。
こんな辺境で、これほどの規模の魔法を行使できる存在。
それが何であれ、領地にとって脅威であることは間違いない。
「……ん？ おい、あれ」
ふと、もう一人の斥候が数百メートル先を指差した。
視線の先には、古びた集落の影があった。
「ああ、あの村か。まだ残っていたのか」
「報告では、もう住人はほとんどいない死にかけの廃村だって聞いてたが……」
彼らの認識では、そこは風前の灯火のような場所だった。
いつ滅びてもおかしくない、地図から消えかけた点。
だが、遠目に見えるその場所からは、炊き出しの煙のようなものが上がり、微かに人の気配さえ感じられた。
「……なんか、意外と生きてるな」
「人間の息吹があるな。全滅したわけじゃなさそうだ」
二人は首をかしげる。
この凄まじい魔法の痕跡と、予想外にしぶとい村。
二つの事象が頭の中でリンクしかけて、すぐに否定する。
「まさか、この魔法を撃った存在が、あそこに？」
「よせよ。こんな吹き溜まりのような村に、そんな高貴なお方が何の用があるってんだ」
「違いない。通りすがりの気まぐれか、あるいは魔物同士の争いか……」
いずれにせよ、自分たちの手には余る事態だ。
「報告するぞ！ 至急、男爵様に知らせなければ！」
「了解！」
二人の斥候は馬首を返し、来た道を全速力で駆け戻っていった。
平和だったはずの辺境領に、巨大な波乱の幕が上がろうとしていた。
次回、ドロップ選択とレベルアップ。
そして、一難去ったのに、また何か起きそうな予感……どうして……。
ぜひ、★評価をして村を救ってあげてください。
