完全手動（フルマニュアル）おじさん、ダンジョンの意思？に人間卒業させられました。

異世界 編

第34話 おじさん、神になる

　絶望は、色を失った世界としてそこにあった。

　村の中心、血だまりの中に横たわる小さな体。それを囲む村人たちの嗚咽。

　すべてが水底の出来事のように、くぐもって聞こえる。

「……俺のせいだ」

　喉の奥から、錆びた鉄屑を飲み込んだような、ざらついた声が漏れる。

　兆候はあった。以前のウルフ襲撃。ナビ子の警告。スタンピードの予兆。

　分かっていたはずだ。なのに俺は、自分のリハビリを優先した。自分の力を取り戻すことに夢中で、この子たちの危機を見て見ぬふりをした。

　握りしめた拳に爪が食い込む。

『マスター』

「…………」

『マスター、聞いてください』

「……すまん、今は、今だけは、静かにしてくれないか」

　普段なら軽口で返すところだ。だが今は、その機械的な音声が神経を逆撫でする。

『いえ！　大事な話なんです！　個体名ポポの『故障』は治ります！』

「……あ？」

　脳が理解を拒絶し、思考が白く塗りつぶされる。

　故障？　何を言っている？

　視線を落とすと、そこにはポポの亡骸がある。

　心臓は止まり、体温は失われている。どう見ても死んでいる。

　それを故障などと――。

　腹の底で、ドロリとした鉛のような熱が沸き上がり、理性を焼き尽くそうとする。

　ふざけるな。人の命を、子供の死を、なんだと思ってる。

　喉元まで罵声が出かかって――寸前で飲み込んだ。

　違う。

　こいつは、空気は読めないが嘘はつかない。

　意味のないことを言ったりはしない。

「……どういう、ことだ」

　感情を無理やり押し殺し、低い声で問う。

　村人たちが不安そうに顔を見合わせる中、ナビ子は淡々と続けた。

『とりあえず今は黙って言うことを聞いてくださいね。今すぐ《久遠の琥珀》の封入対象にポポを選択してください』

　ナビ子の切迫した声に、体が反射的に動いた。

　意味は分からない。だが、彼女が「黙って従え」と言うならその通りにしよう。

　震える手でインベントリからアイテムを選択し、ポポに向ける。

「……こうか？」

　琥珀色の光が、小さな体を優しく包み込んだ。

　それはまるで、太古の樹液が小さな命を永遠に閉じ込めるように。

　黄金色の結晶の中で、ポポの時間は凍りついた。

　最期に浮かべた安らかな微笑みも、砕けた甲羅を握りしめた指先も、すべてが美しい化石のように保存される。

　あまりに惨く、けれど息を呑むほどに幻想的な、死と生の狭間の光景。

　それを見届けてから、ナビ子が早口で補足を加える。

『《久遠の琥珀》の効果は「システム判定の固定化」。これでポポの肉体は、システム上「生きている状態」で保存されました』

　早鐘を打つ心臓が、肋骨をきしませるほどの圧力で膨張する。

　もしかして、生き返るのか？

　死者蘇生。それは生物として、あるいは世界としての理を犯す禁忌。

　脳裏を、冷ややかな戦慄が走り抜ける。

　自分は今、決して触れてはならない世界の理《ことわり》に、土足で踏み込もうとしているのではないか。

　そんな、漠然とした予感があった。

　だが、それがどうした。

　この子が戻ってくるなら、神域だろうが悪魔の庭だろうが、土足で踏み荒らしてやる。

　理屈が通るなら、可能性がゼロじゃないなら――世界の理ごと、ねじ伏せて従わせるまでだ。

「……必要なものは」

『《久遠の琥珀》による状態固定。そして、致死ダメージを物理的に修復するための大量のリソースです。ポーション換算で約20本。売ればひと財産が築けますが――』

　最後まで聞くことなく、インベントリを開放した。

　空間が歪み、中から大量のポーションが雪崩れ落ちる。

　中層、深層で狩り集めた戦利品。

『比べるまでもなかったようですね』

　ふと視界の隅に浮かんだホログラム。

　銀色のショートボブが光の加減で虹色に揺らめく。

　その淡い金色の瞳は、いつもの機械的な無機質さではなく、聖母のような慈愛を湛えて微笑んでいるように見えた。

「あるだけ全部使う。　足りなきゃまた狩ってくる！」

『結晶にポーションを掛けてください』

　俺は封を切った上級ポーションを、琥珀の結晶へと注ぐ。

　一滴たりともこぼさぬよう、瓶の口を結晶に押し付けるようにして。

　しばらくポーションを吸わせていると、硬質な異音が響き始めた。

　ベチ、ベチベチ、と。

　濡れた粘土を床に叩きつけるような、不快な音が。

　それは、聖なる癒やしの光景ではなかった。

　琥珀の中で、切断された血管が赤黒い蛇のようにうねり、引きちぎられた筋肉繊維が生き物のように編み込まれていく。

　砕けた骨が、見えない万力で締め上げられるように、無理やり元の位置へと戻っていく。

　神聖さよりも、生物としての根源的な恐怖を呼び覚ますような、強制的な肉体の再構築。

　逆再生される屠殺(とさつ)の現場を見ているようだ。

「あ……」

　誰かの喉が、ヒュッと音を立てて引き絞られる。

　だが、村人たちは目を逸らさない。

　恐怖よりも強烈な、飢えたような渇望が彼らの瞳を支配していた。

　千切れた絆が再び結ばれる奇跡。

　失われたはずの未来が、圧倒的な力によってたぐり寄せられる瞬間。

　その光景は、神々しいまでの希望として彼らの目に焼き付いていた。

　しばらくして歪な修復音が止んだ。

　静寂。

『琥珀結晶からポポを取り出してください』

　ナビ子の指示に従い、俺は震える手で操作を行った。

　琥珀色の光が霧散し、ポポの体がゆっくりと地面に横たえられる。

　……動かない。

　胸も上下していない。顔色も蒼白なままだ。

　失敗したのか？

　いや、そんなはずはない。肉体は完璧に修復されたはずだ。

　嫌な汗が背中を伝う。静寂が、水深数百メートルの水圧のように俺の呼吸を奪っていく。

　頼む。息をしてくれ。

　神様でも悪魔でも何でもいい。こいつを連れて行かないでくれ。

　永遠にも思える数秒の後。

　トクン、トクン。

　探索者として強化された俺の聴覚が、小さな心臓が再び力強く脈打ち始めた音を鮮明に捉えた。

「……ごほっ、ごほっ！」

　眠っていたポポが咳き込む。

「あ……あぁ……」

　ガルの口から、声にならない嗚咽が漏れた。

　ピピが、リリが、へなへなとその場に崩れ落ちる。

「……う、ん……？　お兄、ちゃん……？」

　ポポが重いまぶたを持ち上げ、ぼんやりと周囲を見回した。

　生きてる。

　直った。

　理屈なんてどうでもいい。あの子が、また息をしている。

「ポポォォォォォッ！！」

　爆発するような号泣と歓喜が、村を包み込んだ。

　ガルがポポを抱きしめ、ピピが泣き叫びながらそれに続く。

　死の淵から帰還した弟を、確かめるように、離さないように。

　俺は大きく息を吐き出し、膝をつきそうになるのを堪えた。

　全身の力が抜けそうだ。戦闘よりも遥かに疲れた。

『成功ですね。ただし、勘違いなさらぬよう』

　ふと、脳内にナビ子の冷ややかな釘刺しが響いた。

『これはポポが「システム未登録」の一般人だったから成立した特例措置(グリッチ)です。探索者としてアバターシステムが付与された人間は、魂がシステムに管理されるため、この手は使えません』

「……なんだと？」

『つまり、ガルやピピ、そしてマスター。あなたたちが死んだ場合、今の《久遠の琥珀》では蘇生不可能です』

　冷水を浴びせられたような気分だった。

　奇跡は、万能じゃない。

　本来、死は不可逆なものだ。

（……だったら、釘を刺しておかねぇとな）

　安易に「神様が何とかしてくれる」なんて思わせてはいけない。

　命は、一度きりなんだ。

　ピピが涙でぐしゃぐしゃになった顔を上げ、俺の方へ駆け寄ろうとする。

　感謝の言葉か、抱擁か。

　だが、俺はそれを手で制した。

　違う。

　ここで「良い人」になってはいけない。

　それでは、また同じことが繰り返される。

　あんな思いは、二度とごめんだ。

　俺は努めて冷酷な表情を作り、村人たちを睨みつけた。

「……勘違いするな」

　低く、ドスの利いた声を出す。

　歓喜の熱狂が、頭から氷塊を叩きつけられたように凍りつく。

「俺は、自分の持ち物が壊れるのが嫌いなだけだ」

　ポポの頭を、乱暴に撫でる。

　温かい。生きている。その事実に安堵しながらも、口にする言葉は鋭利な刃物のように研ぎ澄ます。

　もう二度と、こんな奇跡は起きないのだから。

「いいか、よく聞け。お前らは俺がリソースを投じて強化した『資産』だ。俺の許可なく勝手に壊れることは許さん」

　一歩、前に出る。

　それだけで村人たちが畏怖に打たれ、道を空ける。

「死ぬ権利も、生きる権利も、俺が管理する。……分かったら、二度と誰かが死ぬなんてふざけたマネをするな」

　傲慢で、理不尽で、独善的な言葉。

　だが、村人たちの反応は俺の予想とは違っていた。

　反発でも、恐怖でもない。

　彼らの瞳に宿っていたのは、熱狂的な崇拝の色だった。

　ガルが、涙を流したまま深く頭を下げる。

　続いてピピが、リリが、村長が。

　全員が地面に額を擦り付けるようにして、平伏した。

　ただ一人、状況が飲み込めていないポポだけが、きょとんとして周囲を見回していた。

　だが、兄や姉が平伏しているのを見て、慌ててぎこちなく真似をして頭を下げた。

「……はい！」

　その声は、絶対的な忠誠の証。

『翻訳しますと、『もう二度とこんな悲しい思いはしたくないから、みんな生きてくれ』ですね。……なるほど、個体名ガルの適合率が高い理由がよく分かります』

「うるせえよ」

　人の心が分からない相棒に、心の中で悪態をつきながら、俺はバツが悪そうにそっぽを向く。

　ふと、ピピが俺の服の裾(すそ)に触れようとして――、ビクリと手を止めたのが見えた。

　指先が数センチの距離で空を迷い、やがて、恐れ多いものに触れるかのように、ゆっくりと引っ込められる。

　その仕草が、すべてを物語っていた。

　もはや「ただの強い人」ではない。超えてはいけない一線が、俺と彼らの間に引かれてしまったのだ。

　もう『ただのおじさん』には戻れない。

　だが、不思議と嫌な気分ではなかった。

　少なくとも、あんな冷たい骸(むくろ)を見るよりは、重たい信仰を背負う方が百倍マシだ。

　一件落着。

　そう思って息をつこうとした、その時だ。

『マスター』

　ナビ子の声のトーンが、急速に冷えた。

『安心しているところ申し訳ありませんが、警告です』

「……なんだよ」

『今回のは、まだスタンピードではありません』

「……そうか」

　以前なら、その事実に戦慄していただろう。

　だが今は、不思議と恐怖はなかった。

『これらはあくまで、先遣隊あるいはただのはぐれ者です。本隊は、まだ来ていません』

「上等だ」

　何千、何万来ようが関係ない。

　次は、俺がいる。

　一人の犠牲も出させない。俺の許可なく、誰一人として傷つくことは許さない。

　視線を東の空に向ける。

　そこには、不気味なほど静かな朝焼けが広がっていた。

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