第25話 おじさんと、黒い狼
轟音と共に、視界の隅で木片が爆ぜた。
夜間封鎖用のバリケードが、内側へと弾け飛ぶ。
舞い上がった土煙を裂いて、三つの黒い影が躍り込んできた。
『敵性存在確認。種族名「ブラック・ウルフ」。推定レベル43。村人たちの手に負える相手ではありません。通常、北の山裾に生息する警戒心の強い夜行性魔獣ですが――』
脳内に響くナビ子の警告に、舌打ちで答える。
「警戒心の強い夜行性魔獣、だったか？」
『前言撤回。現在は極度の飢餓状態にあり、判断能力が著しく低下しているようです』
ナビ子の言う通りだ。
目の前の黒狼たちに、野生の知性は欠片も見当たらない。
眼球は白濁し、口角からは絶えず泡が零れ落ちている。ただ肉を求めるだけの、壊れた機械。
「う、うわぁぁぁぁっ！」
見張りの若者が、腰を抜かして槍を取り落とす。
その隙を、飢えた獣が見逃すはずもない。
先頭の一頭が、喉笛を目掛けてバネのように跳躍した。
「マズい……！」
足元の石を拾い上げ、投擲の構えを取る。
だが、それよりも速く、横合いから飛び出した影があった。
「させねぇよ！」
ガルだ。
飛び出しざま、空中のウルフへと錆びた鉄剣を叩き込む。
ガィン、と硬い音が響いた。
「ぐぅっ……！？」
だが、止めきれない。
レベルによる圧倒的なエネルギーの差。弾き飛ばされたのは、迎撃に向かったガルの方だった。
地面を無様に転がる。辛うじて剣だけは手放してはいないが、完全に無防備な状態。
着地したウルフが、標的をガルへと切り替える。
ガルはすぐさま体勢を立て直し、震える手で切っ先を突きつけるが、ウルフの目に警戒の色はない。
先の一撃で学習したのだ。「この獲物は脅威ではない」と。
ウルフは剣を避けようともせず、自ら刃に向かって体を押し付け、強引に距離を詰める。
「――え？」
ガルの目が驚愕に見開かれる。
懐に入り込んだウルフの牙が、無防備な腹へと迫る。
「クソッ！」
石を投げ捨て、地面を蹴った。
普段は極限まで絞っている気配を一気に解放し、威圧を黒狼に叩きつける。
「『伏せろ、駄犬ッ！』」
ドッ、と大気が軋むような錯覚。
まだ本調子ではないが、自律進化によりダンジョン外でも減衰しない俺の殺気は、高々レベル43ごときが耐えられる代物ではない。
真正面から“死”を浴びせられたウルフが、ビクリと硬直する。
――しかし、再起動は速かった。
恐怖よりも、飢餓という生存本能が勝ったのだ。
動きこそ鈍ったものの、大きく口を開けてガルへと喰らいつこうとする。
（……マジかよ、この状況で止まらねぇか！）
視界の中、世界がスローモーションに切り替わる。
ガルの強張った表情、ウルフの筋肉の収縮、飛び散る粘液。
思考を切り替える。威圧で止まらないなら、物理で止めるだけだ。
ガッ――！
鈍く重い衝撃音が、夜の村に響いた。
ガルの腹に牙が突き刺さる寸前、横から滑り込んだバールの先端が、ウルフの頭蓋を真横から粉砕していた。
慣性の法則に従い、巨大な狼の体が紙屑のように吹き飛ぶ。
「あ……」
ガルがへたり込む。
彼に目もくれず、残りの二頭へと向き直った。
『ターゲット捕捉。軌道予測ラインを表示します』
視界に赤い予測線が走る。
仲間を殺された怒りか、それともただの食欲か。残りの二頭が同時に躍りかかってくる。
（……チッ、重いな）
バールを振り抜く腕に、見えないゴム膜がまとわりついているような抵抗感。
脳が「動け」と命令してから、実際に肉体が反応するまでの、コンマ数秒のズレ。
以前の俺なら無意識に修正できていたその微細なラグが、今の俺には致命的なノイズとして知覚される。
一頭目の脳天を砕く。
返り血を避けるステップが、半歩遅れる。
その隙を突き、二頭目が足元へ噛み付こうと頭を下げた。
「邪魔だ」
回避を放棄し、あえて足を止めてバールを垂直に突き下ろす。
切っ先が背骨を捉え、砕く感触。
グシャリ、と嫌な音がして、二頭目のウルフが沈黙した。
戦闘時間、わずか十秒。
村人たちが瞬きをする間の出来事だった。
「……ふぅ」
肺に溜まった熱い息を吐き出し、バールの血糊を振るい落とす。
心拍数は平常値。
だが、指先には微かな痺れが走っていた。
『神経伝達速度に0.1秒の遅延を観測。戦闘行動には支障ありませんが、推奨限界値ギリギリです』
「……だろうな。油の切れた機械みてぇだ」
数日前のワーム戦で限界を超えて酷使した反動が、未だに尾を引いている。
やはり、リハビリが必要だ。
知識と経験で誤魔化しているが、肉体のスペック不足はいかんともし難い。
「み、湊さん……！」
リリとガルが駆け寄ってくる。
俺は片手で彼らを制し、足元の死体へしゃがみ込んだ。
「近寄るな。……なんだ、こいつ」
最初にガルが切りつけた個体だ。
その口元からは、大量の涎が垂れ流されている。
「……腹が減りすぎて、判断力が鈍ってたか」
あばら骨が浮き出るほど痩せこけている。
本来なら警戒心の強いウルフが、罠があるかもしれない人間の集落に、正面から突っ込んでくるなど異常だ。
よほど切羽詰まっていたのだろう。
『解析完了。胃の内容物はゼロ。……少なくとも数日間は何も食べていません』
ナビ子の声が、冷静な事実を告げる。
「知性の低い魔物とはいえ、普通の獣なら餌場を変えるなりするはずだ。わざわざリスクの高い人間の村を襲うなんてのは、よっぽどの理由がある」
ウルフの死体を見下ろす。
その痩躯が、何かを訴えているように見えた。
『推測。本個体群は、より強大なモンスターに生息域を追われたものと考えられます。逃走中に美味しそうな気配を感じたため、飢餓状態のまま襲撃にきた可能性が高いです』
ナビ子の無機質な声が、俺の思考を代弁する。
こいつらは、俺たちを狙って襲いに来たんじゃない。
何かに追われ、逃げ惑った果てに、たまたま肉の匂いに釣られただけだ。
その進路上に、運悪くこの村があった。
不自然な静寂が、村を包む。
虫の音も、鳥の声もしない。
風の音だけが、やけに大きく鼓膜を叩く。
「……ガル、リリ。動けそうな奴らを集めろ」
立ち上がり、荒野の彼方――底知れぬ闇が広がる北の山岳地帯を見据える。
「え？」
「バリケードを直すぞ。今ある廃材だけじゃ足りない。家屋の床板でもなんでも剥がして持ってこい」
胃の腑が、冷たい手で鷲掴みにされたように縮み上がった。
これは、勘ではない。
かつて「フルマニュアル」で数多の戦場を潜り抜けてきた経験が告げている。
この静けさは、嵐の前の凪だ。
（おい、ナビ子。例の便利な『アカシック・レコード』とやらで、何が起きてるか調べられないか？）
『……マスター。簡単に仰いますが、地球外での接続は非常に不安定なんです。それに、アカシック・レコードは全事象の記録庫。そこから特定の情報を抽出するのは、砂漠から特定の砂粒を見つけるようなものなんですからね？』
ナビ子がジト目をする気配が伝わってくる。
『アクセスするだけでも超困難。超優秀なサポーターである私だからこそ、膨大な情報の海から必要なモノを拾い上げ、紐づけられているんですからね？ その辺り、もう少し感謝していただきたいものです』
（はいはい、超優秀なナビ子さんのおかげで助かってるよ。で、どうなんだ？ リソース多少食ってもいいから、原因を探ってくれ）
『……むぅ。まぁいいでしょう。並列処理リソースを20%割いて、北方の広域スキャンと因果律検索を実行します』
一拍の間。
そして、ナビ子の声色が事務的なものへと切り替わった。
『警告。北方の山岳地帯にて、大規模な生体反応の滞留を確認しました』
「……滞留？ こっちに来てるんじゃねぇのか？」
『はい。現在は山岳地帯の中で縄張り争いをしているようです。先ほどのウルフたちは、その余波で弾き出された「敗残者」に過ぎません』
「じゃあ、連中が勝手に潰し合って、こっちには来ない可能性もあるってことか？」
『肯定します。争いが山岳地帯内部で完結すれば、南下のリスクは消失します。現時点での侵攻確率は未確定です』
「そうか……」
（……今すぐ元を断つべきか？）
『不可能です。完全に回復できていない現在のマスターでは、山岳地帯の深部へ踏み込むリスクが高すぎます。それに、マスターが不在の間に村が襲われれば終わりです』
ナビ子の指摘はもっともだ。
今の俺にできることは、いつ決壊してもいいように、受け皿を用意することだけだ。
夜空を仰ぎ、肺の底から息を吐き出す。
本隊がまだ山にいるなら、猶予はわずかにある。
遠くで、地鳴りのような音が――いや、それはまだ、気のせいだったのかもしれない。
だが、破滅の足音は確実に近づいていた。
ないモノ尽くしなのに、困難だけたっぷりあって詰んでる村……。
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