第13話 完全手動(フルマニュアル)おじさんは、掘り進める
本日、18時10分も更新します。もうすぐ第1章完結なので、ぜひブクマと評価お願いします。
◇
東京の空を、一陣の風が切り裂いた。
ビルの屋上を蹴り、電線を足場にし、直線距離で上野を目指す。
通常、西東京から上野まで電車で一時間かかる道のり。
それを、わずか三分で踏破しようとする無謀な挑戦。
音速に近い超高速移動だ。生身の人間なら、空気抵抗で皮膚が焼け、衝撃で内臓が潰れる速度域。
だが、思考よりも先に体が動く。
進行方向に薄い魔力の膜を展開。流体力学的に空気抵抗を受け流す。
着地の瞬間には足裏の魔力を爆発させ、反作用で衝撃を相殺。
すべて完全手動。
システムによる「オート補正」ではない。長年の経験と、ここ数日の進化で獲得した技術の結晶が、この非常識な機動を可能にしていた。
（あと、三十七分……ッ！）
脳裏でカウントダウンが響く。
一分一秒が、命を削る音に聞こえた。
不忍池の緑が見える。
減速なし。協会支部が入るビルの屋上へ、砲弾のように着地する。
衝撃波で空調設備がひしゃげたが、構うものか。非常階段を転げ落ちるように駆け下りる。
自動ドアが衝撃波で吹き飛んだ。
暴風と共に、換金所のロビーへ飛び込む。
「舟木さんッ！！」
「ひゃっ！？」
良かった。まだ残っていた。
カウンターの奥で残業をしていた舟木葵が、弾かれたように顔を上げる。
その目が、驚愕に見開かれた。
無理もない。普段のくたびれた作業着姿ではない。
全身から青白い魔力を噴出させ、鬼気迫る形相の怪物がそこにいたのだから。
「み、湊さん……？」
「助けてください！ 緊急なんです、詳細は話せませんが――」
早口でまくしたてる。
事情を説明している時間など一秒もない。
だが、舟木葵という女性は、想像以上に「できる」人間だった。
「わかりました。行きます」
即答。
カウンターの下にあった緊急時用のバックパックを掴み、椅子を蹴って立ち上がる。
理由は聞かない。
ただ、目の前の男がかつてないほど切迫していること。
そして、その男が自分を頼ってくれたこと。
それだけで十分だと言わんばかりの決断力。
「！ ありがとうございます！ さっきクイーンを倒した場所……あそこのさらに地下に行きます。俺は先に行きますから、舟木さんは装備を整えてから来てください！」
「はい！ すぐに追います！」
返事を聞くより早く、再び走り出す。
ダンジョンゲートを通過し、転送の光に身を投じた。
◇
上野 不忍池ダンジョン。
湿った空気が充満する洞窟エリア。
転送酔いを振り払う間もなく、駆け出す。
地図など不要。ナビ子が視界に表示する最短ルートのラインを、ただひたすらにトレースする。
『現在速度を維持した場合、結界崩壊前に到着可能です。しかし、このペースでの連続魔力放出は、マスターの肉体が崩壊しま――』
「うるせぇ！ 間に合うならそれでいいッ！」
足元のアスファルトを爆破するように蹴る。
爆発的な加速Ｇが全身を襲う。ステータスで強化された筋肉ですら、悲鳴を上げそうな負荷。
『前方、崩落エリア！ 先ほどのワームの移動による余波で、地盤が緩んでいます！ 回避推奨！』
「遠回りしてる暇はねぇ！」
警告を無視し、崩れかけた回廊へ突っ込む。
だが、そこで目にしたのは、単なる落石ではなかった。
「……なんだ、これ」
かつて探索者たちが休息所として使っていた広場。
その半分が、ごっそりと消滅している。
瓦礫の山ではない。あたかも、巨大な消しゴムで空間ごと削り取られたかのような断絶。
焚き火の跡も、岩壁も、そこに落ちていたであろう錆びた剣も、断面を晒して「無」になっていた。
『次元震です！』
ナビ子の声にも、焦燥が混じる。
『ワームは物理的に穴を掘ったのではありません。座標ごと空間を喰らって地上へ移動しました。その際の空間の歪みが、時間の経過と共に顕在化しています！』
「通った直後じゃなく、今になって亀裂が広がってるってことか！」
『はい！ システムの修復機能が追いついていないのです！』
超音速機が通り過ぎた後に衝撃波が届くようなものか。
奴が地上へ向かった際に刻まれた「次元のトンネル」。
俺は今、崩壊を始めたそのトンネルを逆走し、最深部を目指している。
頭上から、数トンの岩塊が雨のように降り注ぐ。
だが、今の俺にとって、それは障害ですらない。
「邪魔だッ！！」
回避行動など取らない。
落下してくる岩塊に対し、速度を乗せたまま魔力障壁を展開して突っ込む。
衝突音。
岩が粉々に砕け散り、土煙を突き破って直進する。
『直進、次は地底湖エリアです！ ……警告、生態系に異常！』
視界が開け、広大な地底湖が現れる。
黒々とした水面が不気味に波打ち、そこから殺気が膨れ上がる。
「グルァッ！」「ギャウッ！」
飛沫を上げ、巨大な半魚人や水棲モンスターたちが次々と飛び出してくる。
数は多い。だが、止まる理由にはならない。
「邪魔だッ！！」
減速せず、水面へと足を踏み出す。
着水の瞬間、足裏から放出した魔力が水を叩き、瞬間的に硬化させる。
水面を蹴るたびに水柱が上がり、その衝撃で飛びかかってきたモンスターたちが空中に弾かれていく。
襲いかかる暇さえ与えない。
神速の移動術は、それ自体が広範囲への攻撃手段と化していた。
『残り時間、十六分！ 中間地点突破！』
「まだだ……もっと速く！」
心臓が早鐘を打つ。
肉体の疲労ではない。肺を焼くような焦燥感。
三年前の後悔が、亡霊のように背中を追いかけてくる。
『頼んだ』と言った先輩の声。
守れなかった約束。
もし、今回も間に合わなかったら。
もし、また「手遅れ」だったら。
『警告！ 前方、オークの群れを確認！ 三十体以上！ 道を塞いでいます！ ロード級の個体が2体混ざっています』
警告と共に、通路の奥から武装したオークの大群が現れる。
黄金級下位に相当するオークロードが二体。
それらが率いる精鋭部隊が、完全な布陣で待ち構えていた。
「どけええええええッ！！」
初撃。
すれ違いざま、黒鉄のバールで先頭のオークの頭蓋を粉砕する。
だが、景色が変わらない。
倒した端から、次なるオークが穴を埋めるように湧き出してくる。
「グルルァッ！」
「ガアアアッ！」
通路の幅いっぱいに展開された、緑色の筋肉と鋼鉄の鎧。
それが何層にも重なり、生きた城壁となって立ちはだかる。
一人倒すたびに、後ろから二人が詰め寄ってくる。
斬り伏せた死体すら、彼らにとってはバリケードだ。
進めない。物理的に、空間が「肉」で埋め尽くされている。
『マスター！ 残り時間、十六分！ このままでは……！』
「わかってる！ くそッ、こいつら！」
焦りが手元を狂わせる。
強引にこじ開けようとバールを振るうが、何重にも重ねられた盾と鎧に阻まれ、決定打にならない。
ただの雑魚なら、吹き飛ばして終わりだ。
だが、こいつらは死を恐れていない。
自分の命を「ただ敵を消耗させるためのチップ」として使い捨てている。
「オオオオオオッ！」
後方から、ロード級の勝ち誇ったような咆哮。
指揮官である二体のロードは、決して前線に出てこない。
安全圏から配下を操り、俺を疲弊させることだけに徹している。
賢い。そして、狡猾だ。
――間に合わないかもしれない。
最悪の想像が脳裏をよぎる。
この肉の壁を一枚一枚剥がしている間に、結界が砕ける音が聞こえるのではないか。
沙織さんたちが、ワームの胃袋で溶かされる光景が、現実になるのではないか。
「ふざけるな……ッ！」
絶望が、どす黒い怒りへと変わる。
理性が焼き切れる音。
丁寧に戦っている場合じゃない。
道がないなら、作るまでだ。
たとえ、この洞窟ごと崩落させることになろうとも。
「調子に乗るなよ、畜生ごときがァッ！！」
バールを地面に突き立て、ありったけの魔力を足裏に集中させる。
狙うのはオークではない。
奴らが立っている「地面」そのものだ。
「消え失せろオオオオッ！！」
足裏から魔力の奔流を叩き込む。
岩盤を破壊するのではない。衝撃を「波」として伝播させる。
地面を伝わった振動が、密集するオークたちの足元で一斉に炸裂した。
「ガァッ！？」
予期せぬ突き上げ。巨大な肉の壁がバランスを崩す。
将棋倒しのように折り重なり、一瞬だけ防御陣形に隙が生まれた。
安全圏にいたロードたちが、目を見開いて驚愕する。
その隙を、見逃すはずがない。
バランスの崩れたオークを足場にし、また別のオークの頭にバールを突き刺して加速。
混乱する雑魚の頭上を飛び越え、ロードの目の前へ着地する。
反応して右のロードがメイスを振り上げる。
その筋肉の収縮、重心の移動、視線の揺らぎ。すべてが手に取るようにわかる。
遅い。
メイスが振り下ろされる軌道の内側へ、滑り込むように潜り込む。
ゼロ距離。
魔力を限界まで圧縮した右掌を、無防備な鳩尾へと叩き込んだ。
「が、ぁ……ッ！？」
掌から放たれた衝撃波が、分厚い脂肪と筋肉を貫通し、内臓を破砕して背中へと突き抜ける。
巨体がくの字に折れ曲がり、口から大量の血と臓物を吐き出して沈黙した。
「グルァアアアアッ！！」
相棒の死に激昂したもう一体が、背後から戦斧を振り下ろす。
振り返る必要すらない。
背中で殺気を感じ取ると同時に、沈みゆく右のロードの肩を蹴って宙返りする。
空を切る戦斧。
空中で身体を捻り、遠心力を乗せた黒鉄のバールを、残るロードの喉元へ叩きつけた。
骨が砕ける鈍い感触。
喉仏を粉砕され、気道を潰されたロードが、声にならない空気を漏らして仰向けに倒れる。
痙攣する巨体を見下ろす暇もなく、次の一歩を踏み出していた。
ドロップ品？ 経験値？
どうでもいい。
今はただ、一秒でも早く最深部へ。
『残り時間、五分！ 結界強度、低下しています！』
「クソッ、保たせろ！ 俺の魔力を持っていけ！」
遠隔で結界に魔力を供給しつつ、さらに脚力を強める。
血管が切れそうなほどの負荷。
だが、止まるわけにはいかない。
◇
『残り二分！ 到達します！』
ナビ子の声が響く。
驚異的な速度で最深部、かつて『人民を支配し蟻の女王』がいた空間へ辿り着いた。
広大な地下空間。
だが、蟻たちを駆逐したとき同様に、そこにワームの姿はない。
あるのは、崩落した天井と、主を失って朽ち果てた玉座のような岩塊。
かつて『人民を支配し蟻の女王』が君臨し、そして俺の手で葬られた場所。
静寂だけが、墓標のように佇んでいる。
「ハァ……ハァ……ッ！ ヤバい、時間がない！ どこだ！」
叫ぶ。
汗が滝のように流れる。
ナビ子の予測では、結界の限界まであと数分しかない。
『そこです！ 十二時の方向、壁に見えますが空間歪曲の反応があります！ そこをぶち抜けば、ワームの巣穴（亜空間）に繋がるはずです！』
「そこかッ！」
迷わず、指し示された壁へ向かって跳躍した。
全魔力を右拳に集中させる。
岩壁だろうが、空間の壁だろうが、すべて粉砕してこじ開ける。
「開けろオオオオッ！！」
拳が岩盤にめり込む――その前に、圧縮された魔力が物理的干渉を引き起こした。
岩が砕けるのではない。融解し、蒸発し、消失する。
一直線に穿たれたトンネルの断面は、高熱で赤熱し、溶岩のようにドロリと垂れ落ちていた。
岩壁が消滅し、その向こう側に隠されていた空洞が露わになる。
――だが。
その奥に広がっていたのは、ただの空洞だった。
湿った土の匂いがするだけの、何もない空間。
巨大なワームの姿も、沙織さんたちの気配もない。
「……は？」
動きが止まる。
血の気が引いていく音が聞こえた気がした。
「いねぇぞ！ どういうことだ、ナビ子！」
怒鳴り声が、空虚に反響する。
『座標ロスト……エラ……Error……そんな、ありえません……！』
視界のウィンドウが激しくノイズに覆われる。
常に冷静沈着なナビ子の音声に、人間のような「震え」が混じっていた。
『計算では……ここに……！ なんで……！？』
「おい、まさか」
手が震え出す。
嫌な汗が背筋を伝う。
『マ、マスター、すみません……！ 座標が、ズレて……いえ、これは……』
ナビ子はパニックに陥っていた。
自らの演算ミスで、マスターの大切な人を殺してしまうかもしれない。
その恐怖が、AIであるはずの彼女の思考回路を真っ白に染めていく。
残り時間：四十五秒。
結界の崩壊まで、一分を切っていた。
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