第12話 完全手動(フルマニュアル)おじさんは、再会する
死の顎が閉じる寸前。
沙織たちの頭上に、一条の閃光が奔った。
「――ッ、間に合えええええええッ！！」
大気を引き裂く轟音とともに、青白い光の塊が二人の周囲に展開される。
それは攻撃ではない。
湊景明がこの一瞬で弾き出した、唯一の「生存解」。
（殴れば衝撃で死ぬ！ 斬れば瓦礫で潰れる！ 止めれば慣性でミンチだ！）
巨大すぎる質量差。
高速で突っ込んでくるダンプカーの前に生身の人間がいるようなものだ。無理に止めれば、守るべき対象がひき肉になる。
ならば、選択肢は一つ。
二人が「食われること」を前提に、その内部で生かすための絶対防御。
魔力を限界まで練り上げ、物質化寸前の密度で二人の周囲に固定する。
イメージは深海探査艇の殻。
数千トンの水圧にも、溶解液の酸にも耐えうる、純粋魔力の障壁。
「《再結界》ッ！！」
湊が吠えた瞬間。
世界が、閉じた。
光の殻が展開されるが早いか、漆黒の闇が視界を覆い尽くす。
圧倒的な質量の圧殺。
何かが潰れる生々しい破砕音が響き――そして、静寂だけが残った。
◇
静寂。
舞い上がった粉塵だけが、雪のように降り注いでいる。
アスファルトには、半円形に抉り取られた巨大なクレーターだけが残されていた。
沙織さんと翔太君の姿は、もうどこにもない。
「あ……」
立ち尽くす。
伸ばした右手は、空を掴んだまま震えている。
脳裏に焼き付いているのは、三年前の光景だ。
あの時もそうだった。
届かなかった手。
地面に空いた穴と、二度と戻らなかった背中。
「クソッ……！！」
足元のアスファルトを拳で殴りつける。
亀裂が走り、破片が飛び散る。
ダンジョンの外でも強化された拳は、わずかに破片をまとわりつかせるだけで、骨一つ折れはしない。
その頑丈さは、贖罪としての痛みすら許してくれないようで、今の湊には何よりも呪わしかった。
「またかよ！！ また、俺は……ッ！」
喉の奥から、焼けつくような嗚咽がせり上がる。
何のために力をつけた。
何のために、この三年間スライムを狩り続けてきたんだ。
一番守りたかった人の家族すら守れないなら、この力になんの意味がある。
『マスター！』
絶望に沈みかけた意識を、凛とした声が叩いた。
視界の端に、ナビ子のホログラムが割り込む。
普段の飄々とした表情ではない。真剣そのものの眼差しが、湊を射抜いていた。
『マスター！！ 呼吸をしてください！』
警告音が脳内に鳴り響く。
『バイタル低下！ 思考ノイズ増大！ ……聞いてください、あの一瞬、攻撃を選択していたら生存率はゼロでした。ですが、貴方が選んだのは《再結界》……生存確率は100%です！！』
「……は？」
虚ろな目でナビ子を見上げる。
生存確率、100%？
あんな化け物に呑まれて？
「気休めはいい。俺は見たんだ。沙織さんと翔太君が呑まれるのを……」
『気休めではありません！ これは演算結果です！』
ナビ子が強く言い放つ。
目の前に、数式とグラフが高速で流れるウィンドウが展開された。
『もしマスターがあの瞬間、攻撃を選択していたら、その余波で二人は即死していました。物理的な防御壁を作ったとしても、ワームの突進エネルギーによる慣性Ｇで内臓破裂していたでしょう』
「……っ」
『ですが、マスターは《再結界》を選んだ。流体として衝撃を受け流し、かつ溶解液を遮断する球体結界を。これこそが、生存率をゼロからつなぎ止める唯一の「正解」だったんです！』
ナビ子の言葉に、瞳にわずかに理性の光が戻る。
そうだ。俺は、守るためにあれを作った。
ただの防御じゃない。魔力を常に循環させ、外部からの干渉を中和する、完全手動の俺だけができる結界だ。
『それに、忘れたんですか？地上に出たら原種と言えども、今のマスターにとっては「格下」です！ダンジョン内ではムリでも、体内構造、消化器官の配置、溶解液の成分……すべてスキャンができました』
『演算した結果によるとマスターの魔力密度なら、あの個体の胃酸濃度に対して最低でも四十分は持ちます』
ナビ子が胸を張る。
『相手はたしかに原種ですが、しょせんは「虫」です。私のサポートとマスターの火力があれば、胃袋をこじ開けることなど造作もありません！』
「……四十分」
呟きが漏れる。
長い時間ではない。だが、絶望するにはまだ早い時間だ。
『奴は獲物を捕らえたことで、消化のために安全圏へ退避しようとしています。移動先は特定済み。亜空間転移の痕跡を追跡しました』
「場所は？」
『上野 不忍池ダンジョン。さきほど、マスターが『人民を支配し蟻の女王』を倒した、あの場所のすぐそばです』
――上野。
あの女王蟻のいた場所か。
（そうか……そういうことかよ）
点と点が繋がる。
近衛兵がおらず、あの女王蟻が妙に弱かった理由。
そして、このワームが異常な行動力を発揮してここまで来た理由。
奴は女王を喰らい、その力を取り込んだ上で、さらに餌を求めていたのだ。
「……消化不良で腹壊させてやる」
立ち上がる。
瞳から、感情の光が消え失せた。
深海のように深く、冷たい凪。
だがその奥底には、世界そのものを焼き尽くすほどの灼熱の溶岩が流れている。
「行くぞ、ナビ子。ルートを出せ」
『了解です、マスター！ あのクソ虫に、食べちゃいけないものを食べたってことを教えてやりましょう！』
普段なら「言葉遣いが悪い」とたしなめるような台詞。
だが、今の湊には頼もしく響いた。
「言うようになったじゃねぇか！」
ワームが潜った地面の穴は既に塞がっている。
だが、入り口は分かっている。
「《身体強化・脚部》」
魔力を下半身に集中させる。
システムの補正ではない。
自らの意志で、筋肉の一本一本、細胞の一つ一つに魔力を浸透させ、バネのように収縮させる。
足元のアスファルトが悲鳴を上げ、融解を始める。
込められた魔力の密度が高すぎて、物質が耐えきれずにプラズマ化しているのだ。
「――胃袋ごと、引きずり出してやる」
爆音。
身体は砲弾となって、上野方面の空へと弾き飛ばされた。
ビル風を切り裂き、屋上から屋上へと魔力の足場を蹴って加速する。
待ってろ、猪狩先輩。
あんたの家族は、今度こそ俺が守り抜く。
普段の冴えない姿からは想像もつかない機動で、一直線に戦場へと向かう。
目指すは不忍池ダンジョン、中層部、女王の塒。
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