第３６話 ロッテとダンクの婚約の噂
『花祭りと、広がる噂』
中央広場に咲き誇る花々が、午後の陽光にきらきらと揺れていた。甘く香る初夏の風が通りを抜け、人々の笑い声と音楽が混じり合う。
今年の花祭りは例年以上の賑わいだった。特に、王都の中央広場には身分の高い貴族たちも姿を見せ、市民たちは美しく飾られた通りと、華やかな衣装に目を輝かせていた。
その中でも、ひときわ注目を集めていたのは――
「見た？ 今、ダンク＝ユーウエル侯爵と一緒にいたの、ルダムデン家のロッテ嬢よ！」
「えっ、本当に？ あのロッテ様って、卒業式に婚約破棄されたって噂の……？」
「そうよ。でも今はもう次の婚約者が決まったって、内々では話があるのよ。しかも、相手があの寡黙で有名なダンク侯爵だなんて……！」
群衆の陰で、貴族の娘たちが囁き合う。
広場の噴水のそばを歩いていたのは、ロッテ＝ルダムデンと、その隣にいる赤髪の青年――ダンク＝ユーウエル侯爵。そして、その間を歩くのは、銀髪の可愛らしい幼女、メイスィエだった。
まるで家族のように自然な雰囲気で歩く三人の姿は、人々の目に鮮やかに映っていた。
「メイ、あの屋台で焼き菓子を買ってあげようか？」
「ほんと！？ パパ、ママ、いっしょに食べよ！」
子どもらしい無邪気な笑顔を向けるメイの言葉に、ロッテは一瞬だけ表情を曇らせるも、すぐに微笑んで頷いた。
「ええ、一緒にね」
その様子を見ていたある貴族の婦人が、同じく噂好きの夫人にささやいた。
「もう“ママ”と呼ばせているのね。やっぱり、本当に婚約したのかしら？」
「王命だという話もあるけれど、あの様子じゃ、お互い本気なのかもしれないわ」
「そうね。ダンク侯爵が亡き奥様を愛していたのは有名だけれど……ロッテ様も大変な思いをされてきたし。きっと、お互いを癒やし合っているのね」
この日から、宮廷の中で噂は一気に広まった。
“ルダムデン家の才女、ダンク侯爵と婚約”
“可憐な令嬢が、寡黙な侯爵の心を動かした”
“再婚と知らずに恋に落ちた？ それとも王命による政略か？”
人々は憶測を交えながらも、ふたりの姿にどこか物語の続きを求めていた。
その頃、ロッテとダンクは広場の隅、藤棚のある静かな場所に腰を下ろしていた。メイは手に入れた焼き菓子を大事そうに抱えて、小さな手でちまちまと食べている。
「噂、広まってるみたいですね」
ロッテはぽつりと呟いた。言葉に刺があるわけではないが、どこか自嘲めいた響きがあった。
「……そうだろうな。こうして一緒に歩いていれば、目立つのは当然だ」
ダンクの言葉は静かだったが、その目はどこか申し訳なさそうに揺れていた。
「もし、わたしのせいで……メイちゃんや、あなたに迷惑がかかるなら、すぐにでも距離を置くべきだと思ってます」
ロッテの瞳には強さと不安が混ざっていた。婚約破棄されてなお、立ち上がってきた彼女だからこそ、今の穏やかな日々を壊すのが怖いのだ。
「迷惑だなんて、思ってない」
ダンクはそう言って、ロッテの手にそっと自分の手を重ねた。その手は驚くほど温かくて、ロッテの心の中に染み込んでくるようだった。
「君が傍にいると、メイが笑う。それが、どれほどありがたいことか」
ロッテは、ふと視線をメイに移した。焼き菓子の砂糖で指先をべたべたにしながらも、楽しそうにしているメイの姿がそこにあった。
「メイちゃん……」
「ママも食べるー？」
メイは手にしていた焼き菓子のかけらを差し出してきた。それは少し崩れていて、もう砂糖のついていない端の部分だった。
「ありがとう。……うん、美味しい」
ロッテはそれを一口で食べ、笑った。
ふわりと、メイの笑顔が花のように咲いた。
「ねえ、ママ。おはなさいしょーのおどり、いっしょにおどって？」
「踊り……ですか？」
ロッテが首を傾げると、メイは小さな手でロッテとダンクの両手を握った。
「パパとママと、三人で。みんなおどってるよ！」
広場の中央では、音楽隊の演奏に合わせて人々が踊りの輪を作っていた。老若男女が手を取り合い、笑いながらステップを踏んでいる。
「……しょうがないですね」
ロッテは立ち上がり、ダンクとメイに手を伸ばした。
「わたしたちも、行きましょうか」
その言葉に、ダンクは微笑み、小さく頷いた。
三人は輪の中へとゆっくり歩き出す。ロッテの銀髪が陽光に照らされて光り、ダンクの赤髪と、メイの小さな手が繋がれて揺れていた。
人々はその光景に、言葉を失った。
──たしかに、あれは家族だ。
誰かがそうつぶやき、やがてその言葉は、まるで祈りのように静かに広がっていった。
この春、ひとつの家族が生まれようとしていた。
たとえそれが“王命”という冷たいものから始まったとしても。
その未来には、たしかにぬくもりがあった。
