第３話 マルセルの秘密とは?
『蒼月亭、恋の幕開け』
木造の酒場《蒼月亭》は、どこか懐かしい香りがした。ランプの明かりがゆらゆらと揺れて、木の柱には歴代の卒業生たちの落書きが彫られている。
二人は隅の席に腰を下ろしていた。ロッテは片足を椅子に引き寄せ、痛む足首を気遣いながらも、グラスに注がれたルビー色の魔酒を見つめていた。
「乾杯、だね」
「……ですね。卒業、おめでとうございます」
「ありがとう。……でも最悪の卒業式だったけど」
ロッテが自嘲気味に笑ってグラスを口に運ぶ。甘くて、強い香り。すぐに頬が火照ってくる。
「こんなときぐらい、酔っぱらっても……いいでしょ？」
「はい。たまには、いいと思います。……ボクも、飲んでいいですか？」
「もちろん。おごってるんだし、飲まなきゃ損だよ」
マルセルは控えめに礼を言い、グラスを手に取った。一口。二口。最初はぎこちなかった彼の動きが、酒の力で少しずつ柔らかくなっていく。
「うん、これは……結構きますね。頭の奥がポワッとします」
「ふふ、かわいい」
「か、かわ……？」
「マルセルってさ、意外と天然？」
「えっ、そんなこと……ないと、思いますけど……」
酔いが回るにつれて、ロッテの顔が赤くなっていく。やがて、彼女の目に涙が滲み始めた。
「……あんなふうに、人前で婚約破棄されるなんて思わなかった……わたし、恥ずかしくて、情けなくて……っ」
グラスを握りしめ、唇を噛む。その姿は、強がり屋で、でも誰よりも頑張ってきた証のように見えた。
「……ロッテさん」
「ねえ……マルセル……どうして眼鏡、かけてるの？」
唐突な質問だった。けれど、ロッテの瞳は潤んでいて、どこか子どものように純粋だった。
「えっ、それは……」
「ねえ、見せて。ふつうに気になる。だって、マルセルって、ちょっと隠してるっぽいし」
「ちょ、ちょっと、それは――っ」
「えいっ！」
彼の制止も聞かず、ロッテはくいっと手を伸ばし、マルセルの眼鏡を奪い取った。
「うわっ……！」
そして、しばし固まる。ロッテの表情が変わった。
「……えっ、なにこれ……マルセル、やば……」
「やば、って……？」
「めちゃくちゃイケメンじゃん！！ え、詐欺じゃん！」
ロッテの叫びに、酒場の数人がこちらをちらりと見る。マルセルは慌てて身を縮めた。
「しーっ！ お願いですから、あまり騒がないで……」
「だって！ すごい美形なんだもん、えっなにこれ、ずるい……！」
ロッテは興奮気味に、彼の顔をまじまじと見つめる。その視線に、マルセルはますます真っ赤になった。
「その、理由があるんです。ボク……実は、隣国フリューゲンで……女性にストーカーされまして」
「えっ、まじで？」
「伯爵家の三男なんですけど、顔が原因で……それで、公爵家の令嬢に目をつけられてしまって。ずっと付きまとわれて、断ろうとしても……地位が違いすぎて、無理でした」
「伯爵家なのに、断れなかったの？」
「……相手、公爵家ですし。しかも父の事業に支援してる家だったので……無下にできず……。それに、まったく好みじゃなかったです」
「……じゃあ、わたしは？」
「え？」
「わたしなんか、どう？ ねぇ、わたし……美人じゃない？」
ロッテは自分の眼鏡を外し、ふっと髪をかき上げる。月明かりのような銀髪が揺れて、赤く染まった頬に、大きな瞳。酒の力もあり、普段の堅さはどこへやら、今の彼女はまるで別人のように魅力的だった。
「……っ、ロッテさん……反則です、そんなの」
「ふふっ、見て、マルセル、完全に照れてるー」
「もう……責任、取ってもらいますよ？」
「え？ なにそれ、ちょっとキザっぽい」
「……ロッテさんがあまりにも美人すぎて、ボク、理性が壊れそうです」
「おお、ナンパっぽい！ マルセルがナンパしてる！」
「いえ、ナンパじゃなくて、本気の賛美です。女神に出会ってしまった気分ですから」
「出た、キザ台詞～」
二人は笑い合い、グラスを何度も重ねた。気づけば、店の時計は夜を越えかけている。
ロッテがふと、グラスを見つめながらぽつりと呟いた。
「ねぇ、今夜……帰りたくないな」
マルセルは数秒、言葉に詰まった。そして真面目な顔で、眼鏡を奪われたまま彼女を見つめる。
「……じゃあ、ボクの部屋に、来ますか？」
「え？」
「酔ってるロッテさんをこのまま帰すわけにはいきませんし。……安心してください、変なことはしません。たぶん」
「“たぶん”ってとこが、いちばん信用ならないんだけど？」
「いや、でも正直に言えば、ロッテさんが可愛すぎて……危ないです」
「ふふっ、じゃあ危ない賭けしてみる？」
そう言ってロッテは立ち上がり、よろける身体をマルセルに預けた。
彼はそっと彼女を支えながら、酒場をあとにする。
蒼月の夜に、ふたりの影が並んで伸びていった。
そして、異国の街の片隅で――恋の幕が、そっと上がった。
