第２７話 ダンク＝ユーウエル侯爵 メイを迎えに来る
『夕映えの客人』
夕陽が西の空を赤く染め、ルダムデン邸のステンドグラスを透かして、食堂の床にやわらかな橙の模様を落としていた。静けさの中に、カツン、と硬質な靴音が響く。
「お邪魔している」
重厚な扉が開き、赤毛の男が姿を現した。漆黒の瞳は冴えわたり、その佇まいには威厳が宿っている。彼こそ、メイスィエの父にしてユーウエル侯爵──ダンク＝ユーウエルだった。
「ダンク様！ ご足労いただきありがとうございます」
ムーダーがすぐに立ち上がり、深々と頭を下げる。その横で、メイがぱっと表情を輝かせた。
「パパーっ！」
小さなドレスの裾をつまみながら駆け寄るメイを、ダンクはひざをついて受け止め、そっと抱きしめた。その冷静な顔が、ほんの少しだけ緩む。
「……寂しくなかったか？」
「うん！ ママと、おばあちゃんと、おじいちゃんと、みんなでスープ食べたの！」
無邪気に笑う娘の声に、ダンクは一瞬目を細め、それからロッテに視線を移す。ロッテは微笑んで頷き返した。
「……ありがとう。娘を、よくしてくれて」
「いいえ。わたしも、うれしかったです」
そのやりとりを見ていたエルマー伯爵が、ふいに咳払いをした。
「ユーウエル侯爵、せっかくいらしたのだ。よろしければ、夕餉をご一緒なさいませんか？」
ロッテは思わず父を見た。寡黙なエルマーが客を夕食に誘うなど、滅多にないことだ。
「ご厚意に甘えるのは恐縮ですが──」
「遠慮など無用。……孫を持った気分を味わわせてもらった礼だ」
思いがけない言葉に、ムーダーも目を丸くして、それからすぐににっこりと微笑んだ。
「お席はすぐにご用意しますわ。ダンク様、お好き嫌いはありますか？」
「ありません。何でもいただきます」
「じゃあ、特製のグリルを出しましょう。ロッテ、また手伝ってくれる？」
「はいっ！」
ロッテがエプロンを手に取り台所へ向かうと、メイはその後ろ姿を目で追った。
「パパ、ママすごいの。お料理も、お洋服も、みーんな上手！」
「……そうか」
娘の誇らしげな顔に、ダンクは目を細める。静かに、けれど確かに微笑んだ。
ほどなくして、グリルされた子羊肉に香草のソース、季節野菜のラタトゥイユ、温め直したポタージュが食卓に並べられた。
ムーダーがナイフを持ち、柔らかく焼かれた肉を切り分ける。ロッテが丁寧に盛り付け、エルマーがグラスに葡萄酒を注いだ。
ダンクは静かに食事を口に運び、やがてメイの話に耳を傾けた。
「ママね、わたしに紫のお洋服くれたの！ おそろいだったの！」
「それはよかったな」
穏やかな口調で答えるダンクの顔は、以前より少し柔らかかった。その視線がムーダーに向けられる。
「……メイが、こうして笑っていられるのは、皆さまのおかげです。ありがとうございます」
「何をおっしゃいますの。家族でしょう？」
ムーダーの自然な言葉に、ロッテが小さく目を見張る。そして、そっと声を添えた。
「そうです、家族です。わたしたちは、きっと……これから、もっと一緒に過ごすことになると思います」
黒曜石のようなダンクの瞳が、ロッテをまっすぐに見つめる。
「……それは、願ってもないことだ」
ロッテは微笑み、小さく頷いた。赤く染まった夕陽が、テーブルの上をやさしく包み込んでいた。
やがて食事が終わると、ダンクは立ち上がった。
「そろそろ、帰らないとな。メイ、支度を」
「えー……もうちょっとだけ、いたい」
メイがロッテの手をぎゅっと握る。その小さな手を、ロッテはやさしく包み込んだ。
「また、すぐに会えるよ。次は……こっちから会いに行くから」
「ホント？」
「約束」
ピンク色の約束指切りが交わされ、メイはようやく笑顔になる。
門の前まで送り出すとき、ロッテとダンクはふたりきりになった。
「……改めて、ありがとう。ロッテ」
「いえ。わたしも、ダンク様に感謝しています。メイを……わたしに、会わせてくださったから」
風が夕暮れの庭を吹き抜ける中、ダンクは一瞬黙り、そして低く答えた。
「……メイのあんな甘えた顔を見たのは久しぶりだった。本当にありがとう」
ロッテの胸が、あたたかな想いで満たされていく。
「……また、お会いできるのを楽しみにしています」
「ああ。また、すぐに」
馬車が遠ざかるのを見送ったあと、ロッテは深く息を吐いた。橙色の光が静かに消えかける空の下、ルダムデン邸には、新しい絆の気配が満ちていた。
