婚約破棄の現場を眺めていたら、泣きながら会場から逃げ去る令嬢とぶつかって、流れ的に飲みにいったら忘れられない夜になった件！

第２２話 一緒の夕餉《ゆうげ》

『一緒の夕餉(ゆうげ)』

　陽が傾きはじめた頃、ロッテはそっと腰を上げた。

「では、そろそろ……失礼いたします」

　メイスィエが膝の上で気持ちよさそうに寝息を立てていたのを、慎重にそっと抱き上げ、横のソファに移す。

　その髪を優しく撫でてから、ロッテは立ち上がり、ダンク＝ユーウエル侯爵に深く頭を下げた。

「本日は、本当にありがとうございました。メイスィエちゃんにも……突然で、驚いたけれど……会えてよかった」

　ダンクはゆっくりと立ち上がり、ロッテに向かって丁寧に頭を下げ返す。

「こちらこそ、突然の訪問にもかかわらず、誠意をもって応じてくださったことに、心から感謝しております。……メイも、きっと……今日のこと、一生忘れないと思います」

「……ええ」

　そう言ったその瞬間だった。

「まっ……待って！」

　小さな声がして、ふたりが振り向くと、メイスィエがソファの上で半身を起こしていた。

　紫の瞳には涙が浮かび、ロッテをじっと見つめている。

「ママ……帰っちゃうの……？」

　ロッテの胸が、ずきんと痛んだ。

「メイ……わたしは、その……」

「やだ……帰らないで。ごはん、いっしょにたべよ？　ママと、はじめて……ごはんたべたいの」

　ふらふらと立ち上がって、よろけながらもロッテの手に縋りついてくる。

「ママがいると……おいしくたべれるって、夢でしってたの……。いっしょに、いっしょにたべたい……！」

　小さな手が、ロッテの手をぎゅっと握る。

　その純粋すぎる思いに、ロッテの心は揺れた。

（こんなに……こんなに、誰かに必要とされたことなんて、あったかしら……）

「……」

　ロッテは迷った。

　けれど、メイは──レッカ姉さまの娘だった。

　従姉妹というには血が近く、姉妹というには距離があったあの人。その人の、たったひとりの忘れ形見。

　そして、目の前のこの子は、母という存在を必死に求めている。

（わたしじゃないって、ちゃんとわかってる。でも……今だけは……）

「……わかりました。メイちゃん。じゃあ、今日は……ごはんだけ、一緒に食べましょう」

「ほんとっ！？　ママ、ほんとに……！？」

　メイスィエの顔が、ぱあっと花が咲いたように明るくなった。

「うん……本当よ。でも“ママ”じゃなくて、“ロッテ”って呼んでくれる？」

「……ママじゃ……ダメ？」

「……それはまた、あとで考えましょうね」

　ロッテが優しく笑いかけると、メイはうれしそうに頷いた。

「わーい！　やったぁっ！」

　そんな様子を見守っていたダンクは、ふっと息を吐き、ロッテに深々と頭を下げた。

「……本当に、ありがとうございます。私からも、心からの感謝を。……あの子は、妻を失って以来、“家族”というものをうまく理解できなくなっていた」

「……そう、だったんですね」

「レッカが亡くなったとき、メイはまだ三歳にもなっていなかった。だから……彼女には、母と一緒に食卓を囲んだ記憶が、ほとんどないのです」

　その言葉に、ロッテの中にまた一つ、小さな灯りがともったような気がした。

（思い出がないなら、せめて……一度でも、記憶に残る“夕食”を）

　こうして、ロッテはメイスィエとダンク＝ユーウエル侯爵とともに、屋敷の夕餉を囲むこととなった。

＊＊＊

　ダイニングに通されると、食卓には彩り豊かな料理が並べられていた。

　だが、決して華美ではなく、どこか温かみのある、家庭的な品々。

「今日は、メイの好きなものを……と伝えてありました」

「……ご配慮、ありがとうございます」

　ロッテが椅子に座ると、すぐにメイスィエが横の椅子にちょこんと腰を下ろし、手をつないできた。

「いっしょに、いっしょにたべよ！」

「ええ、いただきましょうね」

　祈りの言葉を口にして、ロッテはフォークを手に取った。

　最初に手を伸ばしたのは、温かなじゃがいものポタージュだった。

「おいしい……」

「でしょっ！　このスープ、わたし大好きなの！」

「メイちゃん、好きなものがたくさんあっていいわね」

「うんっ。ママといっしょに食べると、もっとおいしいの！」

　また“ママ”と呼ばれたが、ロッテは訂正することができなかった。

　この子にとっては今、この時間こそが夢に見た“現実”なのだろう。

　そんな中、ダンクが静かに語りかける。

「……今夜の記憶が、あの子にとって、どれほど貴重なものになるか……私には痛いほどわかります」

「わたしに、できることがあるなら……それは、うれしいことです」

　夕食のあいだ、メイはずっと笑っていた。

　スープを飲みながら、ロッテの袖をちょいちょいと引き、小さな声で自分の好きなお菓子の話をしたり、お庭で散歩した出来事を話したり。

　ロッテは、まるで自分が誰かの“帰る場所”になったような、不思議な気持ちに包まれていた。

（わたしは、この子の“ママ”にはなれない。でも……）

　もしも、あのレッカ姉さまが今も生きていたなら。

　きっと、今日のように、笑いながらメイと一緒に食卓を囲んでいたのだろう。

　そんな“もしも”を、ほんの一日だけでも、わたしが埋めてあげられるなら。

　それはきっと、悪いことじゃない。

「……ママ？」

「え？」

　ふと顔を上げると、メイがほほえんで言った。

「また、明日も……ごはんいっしょにたべようね？」

　ロッテは、すこしだけ目を伏せ、やわらかく笑った。

「……それは、ちょっと考えさせて？」

「えーっ、やだぁー！」

　くすくす笑いながら、幼い娘の声が広がっていく。

　その声が、屋敷の広い天井に届くころ、ロッテの心には、一つの迷いが宿りはじめていた。