第１４話 二人の朝デート市場散策
『ふたりで歩く朝の市場、ふたりで選ぶ明日のかたち』
小鳥のさえずりと、木々のざわめき。それは、まるで森そのものが朝を祝ってくれているような優しい音だった。
ロッテ＝ルダムデンは、薄い羽織を肩にかけ、そっと窓を開けた。
目の前に広がる山間の町並みは、朝の光を受けてどこか柔らかく、空気にはほんのりと硫黄の香りが混じっていた。
まだ夢の中にいるような心地のまま、彼女は昨夜のことを思い出して、こっそりと頬を赤らめる。
「……もう。顔熱いんだけど……」
小さくつぶやいたそのとき、部屋の戸が静かに開いた。
「おはようございます、ロッテさん。……寝不足、してませんか？」
マルセル＝ナントリーヌが、少し照れたように微笑んで立っていた。
湯上がりのような爽やかな姿に、昨日とはまた違う、どこか大人びた空気がまとわりついている。
「う、ううん。むしろ……ぐっすり、だったかな。たぶん」
「……それは、よかったです」
ふたりの間に、何でもない空気と、ちょっとだけ気恥ずかしさが流れる。
「……あの、朝ごはんまで少し時間ありますし。近くに朝市があるって、宿の人が言ってたんです。よかったら、行きませんか？」
「うん、行く。……ちょっと外の空気、吸いたかったし」
ふたりは並んで宿を出た。
まだ朝靄の残る道を歩くと、小高い坂の先に活気のある広場が見えてきた。そこがこの温泉町の名物、オルビスの朝市だった。
魚、野菜、手工芸品、焼き立てのパンやお菓子。人々の声と笑い声が、あたたかく町を満たしている。
「わぁ……すごい、にぎやか。いい匂い」
「ボク、この雰囲気、好きです。なんか……“生きてる”って感じがして」
「ふふ、らしいね。マルセルって、“ちゃんと味わう”タイプなんだね」
ロッテはそんな彼の真面目さに、自然と笑顔になる。
「せっかくだから、なんか買ってみようか」
「そうですね。ロッテさん、食べたいものあります？」
「えーと……あ、あれ！ “温泉まんじゅう”って書いてある。なんかかわいい」
ふたりは小さな屋台に立ち寄り、湯気の立つまんじゅうをひとつずつ手に取った。
「……いただきます」
口に入れると、黒糖の香りがふわっと広がり、優しい甘さが舌に残る。
「ん～……おいしい。なんか、ほっとする味」
「ですね……甘さが、やわらかい」
どこか昨夜の出来事を思い出しそうで、ふたりは視線を合わせてから、慌てて視線をそらす。
「そ、そっちの焼き魚も気になるかも！」
「えっ、いきなり魚ですか？」
「だって朝市だし。ほら、ああいうのって旅の定番って感じしない？」
「まあ……確かに。それに、ロッテさんが元気でよかったです」
「……あのね、マルセル」
ふいに立ち止まったロッテが、真剣な顔をして言う。
「昨日のこと……後悔、してない？」
マルセルは一瞬だけ言葉に詰まったが、すぐに首を横に振った。
「……後悔なんて、するわけないじゃないですか。ボクは、ちゃんと想ってましたから。ロッテさんのこと、ずっと」
「……そっか。よかった」
ロッテの瞳がほんのり潤んで、でもそれはきっと、朝の光のせいだろう。
「ボクこそ……ロッテさんが後悔してたら、どうしようかと……」
「してないよ、バカ。むしろ……ちょっと自信ついたかも。わたし、誰かにちゃんと“愛される”こと、諦めてたから」
「……ボクは、ロッテさんの全部が好きです。強いところも、弱いところも。泣き虫でも、意地っ張りでも」
「やだ、もう……恥ずかしいんだけど」
そう言いながら、ロッテはそっとマルセルの袖を引っぱった。
「ほら、次の店、行こうよ。たしか……名物の焼きチーズがあったはず！」
「はいはい。ロッテさん、食いしん坊ですね」
「昨日たくさん泣いたんだから、今日くらい甘やかしてくれてもいいでしょ」
「……じゃあ、ボクが全部買ってあげます」
「うん。それはちょっと嬉しい」
ふたりはまた並んで歩き出す。
通りの角で、小さな女の子が母親と手をつないで歩いていた。その視線が、ふとロッテたちに向けられる。
「おにーさんとおねーさん、なかよしだねー！」
「わっ！？ い、今の聞こえた？」
「……聞こえましたね」
ふたりは顔を見合わせ、そして照れ笑いを交わす。
市場の喧騒の中、マルセルがそっとロッテの手を握った。
「……人目、気にしません？」
「ううん。むしろ……嬉しいかも。ちゃんと“特別”って思われてる感じがして」
「もちろんです。ボクは、あなたが特別ですから」
その言葉に、ロッテは心の奥があたたかくなるのを感じた。
魚の香り、焼きたてのチーズ、湯気の立つまんじゅう。すべてが今日だけの、ふたりだけの思い出になっていく。
――卒業式の翌日、温泉の町で始まった、ふたりの旅。
その朝の市場は、何気ない日常の中にある、ささやかだけど確かな幸福のかたちだった。
未来がどうなるかは、まだわからない。
でも、こうして並んで歩けるなら。
たとえ遠回りでも、回り道でも。
その先に、ふたりの「明日」があると信じられる――そんな朝だった。
