『Darjeeling Second Flash』⑥
目が覚めるような上質な風味が喉の奥を流れ落ちる。その紅茶をいれてくれた彼が、目の前のカウンターに立って言う。
「楓さん。俺の紅茶、もうあなたのよりおいしくなったんじゃないですか」
「そうだねぇ。この店が今もこうして続いてるのが、その証拠だよね」
私は彼を正面から見つめて答える。
彼の瞳も、じっとこちらを見ているようで……しかしその実、私を認識できてはいなかった。
「なんて……馬鹿だな、俺。あの人はもう、いないのに……」
杏介は呟きながら、バルコニーのカエデに視線を移す。
あの樹を植えた母さんは、私の生誕を祝うと同時に、きっと私の健康と長寿も願ったのだろう。けれどその願いを叶えてあげることはできなかった。
杏介が俯いて、小さく呟く。
「人生、いつ何が起こるかわからない。それを面白いって言うのなら、自分にとって苦しいことが起こったときこそ、笑えるようじゃなきゃいけない。そう言って誰よりも明るく笑っていたあなたが、もういないなんて……どうかしてる、こんな世界」
結局、私は死んでしまった。杏介と過ごした夜から三日後に意識を失い、そのまま戻らなかったらしい。
それが今からちょうど三年前の十一月一日。今日は、私の命日だ。
だからだろうか。私が魂だけになってなお、ここを訪れることができたのは。
だって私の伝えたかったことは、きっとまだ、彼に伝わっていないのだ。
「ねえ杏介。あんたのことだからさ。たぶん、私の部屋はまだあのときのままなんだよね。だとすると、このティーカップの箱に残した『アレ』も、まだ知らないわけだ。でも……もうそろそろ整理、してほしいかな」
私を見てくれている杏介。けれどやはり、私のことを通り抜けて、雨に濡れるカエデの赤葉を見ている杏介。
つられてそちらに視線を移す。ちょうどそのとき、したたる雨滴の重さに引かれて葉が一つポトリと地面に落ちた。
風はなく、粒も大きくない細雨だが、こうも延々と降り続く秋霖であれば十分に大雨と呼べるだろう。店全体を包み込むような雨音が、常に均一に鼓膜を揺らす。
それに紛れて、遠くから駆けてくる足音が微かに聞こえた。しばらくしてその足音の主が店の扉をバタッと開く。
「あー、よかったー！ 杏介さんまだお店にいてくれて！」
若い女の子だ。「ここ『OPEN』のままだったんで『CLOSED』にしときますねー」と慣れた所作でドアプレートをひっくり返している。
杏介は驚いた表情を浮かべて彼女の方へと振り向いた。
「な、菜乃花、お前。どうしたんだ」
彼女は傘を畳み、服についた水気を落としながら店内に入ってくる。
「どうしたもこうしたもないですよー。いつも駅に向かう坂道下ってったら、すっかり水に浸かっちゃってて！ ……って、あれ、あたしが帰ってから誰か来たんですか？」
カウンターに並べられた立派な紅茶とケーキのメニューに、彼女が目敏く反応する。それらをしげしげ見つめると、やがて何かに気がついたように「あっ！」と大きな声を上げた。
「違う！ このカップ、誰かの私物だって言って絶対お客さんには出さないやつ！ ずるい！ あたしにも使わせてくれたことないのに！ しかもチーズケーキまで！ さては杏介さん、一人で一服してましたね！？」
「いや、別にそういうわけじゃ……」
「いいないいなー！ あたしもそのカップ使いたいー！ しかもこんな時間からケーキなんて、いーけないんだー太るんだー！」
彼女がカウンターに乗り出して杏介に詰め寄る。その勢いに気圧されつつ、杏介はどうにか逸れた話題を元に戻す。
「待て待て。ってか、なんでお前戻ってきたんだ。いつもの道が駄目なら他の道を使えばよかっただろう」
「他の道も全部漏れなく沈んでました！ しかも調べたら、この大雨で電車も止まっちゃってるんですよ。ほら！」
まるで紋所のように出てきたスマホ見せられて、杏介は思わず「うっ」と唸る。その画面には数分前から発令された大雨警報と、不要不急の外出を控える旨のニュースが表示されていた。
彼女がでんっと胸を張る。
「だから、帰るの諦めました！ まあ明日学校休みだし、どうせバイトに来るんだから、今夜は泊めてもらおうかなって」
「泊っ……はぁ！？ うちにか？」
「いいじゃないですかー。それとも、電車もないのにこの雨の中、バイト帰していいんですかー。歩いたら結構遠いのに、暗いしどこが冠水してるかもわかんないんですよー。何かあったら責任問題になりますよー」
ぶーぶーとわかりやすく甘えて杏介を困らせる彼女の姿は、まるで生前の自分を見ているようで自然と笑えた。
ややあって、予想通り杏介が観念の溜息をつく。
「はあ……まあ、仕方ないか。幸い空き部屋は結構あるし、一晩だけなら、いいだろう」
「ありがとうございまーす！ でも、部屋は二人一緒でいいですよー」
「んなわけにいくかっ！」
そのやりとりがなんだか熟練のコンビみたいで、見ていてとても気持ちがいい。今更だが彼女はこの店のバイトのようだ。
「なんだ。こんな可愛い子がバイトに来てくれるようになったんだね。ちょっと妬けちゃうな」
私は、もうこちらを見ていない杏介に向かって柔らかく笑いかける。
「でも、すっごくいい子みたいだから、気に入ってくれたならこのティーカップは、その子にあげたら」
そうして私は席を立った。彼女とすれ違って、ゆっくりと店の出口に向かっていく。
今度こそ、私がこの店に来るのはもう最後だ。振り返らずに笑って告げる。
「じゃあ、もうそろそろ私はいくね。天国に、あんたのいれてくれた紅茶の、ティーポットを通ってさ」
