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５：苦く痛い傷

「化物めっ」

　激しい憎悪の眼差しが、カラに向けられた。

――まただ。

　オーレンを出て、この言葉を浴びせられたのはこれで三回目だった。

　油断していた。

　昨夜宿をとった村の、境を出てしばらく行った、人気のない静かな場所だった。

　所用で単身動くラスターに言われ、カラは薄暗い雑木林の陰で時間を潰していた。

　雑木林の横に、道を隔て青々とした草地が広がっていた。

　きれいに刈られた短い草の上に陽が降り注ぎ、とても気持ちがよさそうだった。

　誰もいないと思い、カラは木の影から足を踏み出すと、草地の陽の下に立った。　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　

　暑い夏の日中だった。　外套は脱いでいた。

　その姿を、村の子供が見ていた。

　カラの身体が、色硝子のように透けていること、そしてその足下には、自分にはあるものが無いことに気が付き、親を、大人たちを呼び集めに村へ走った。

　気が付いた時には、カラは村の男達に取り囲まれていた。　二十人はいただろうか。

　村人に従いやってきた犬が、カラに向かい、激しく吠えたてている。

　昨夜泊まった宿の主人が、男達の輪から一歩進み出した。　宿を出て、まだ小半時しか経っていなかったので、カラの存在を、朧になりながらも、宿の主人は記憶をしていた。

　大きく息を吐き出すと、怒りに震える声でカラを罵った。

「化物め。　人間を騙して、喰らいにでも来たか。　胡散臭いとは思っていたんだ。　真夏だってのに、あんな分厚い外套を頭から被って、室内でも脱ぎはしなかった。　大方、その姿を隠していやがったんだろう？」

　酒に酔っているのか、宿屋の主人の目は黄色く濁り、座っているようだった。

　それは、カラを囲む周囲の他の男達も皆、大差はなかった。

「ち、違うっ。　僕は化物なんかじゃないっ。　ただの、ただの人間だよっ」

　カラは、泣きそうな顔になっていたに違いない。

　いくら自分の事を訴えても、いくら違うのだと否定しても、彼等の"思い込んでいる"ことに合わない限り、カラの言葉は、無意味で、空回りするばかりのように感じられた。

「ほざくなっ。　その姿が何よりの証だ。化物が人間の言葉なぞ真似して喋りやがって。　おい、もう一人いたな。　仲間はどうした、逃げたか、他の仲間を呼びに行ったかっ」

　ラスターは、自分が戻るまで陽の下には決して出ないよう、カラに言い残していた。

　その言葉を、カラは重く受け止めなかった。

――馬鹿だ。　僕。

　男達は、手に手に斧や鉈といった刃物を握り、じりじりと、カラを取り囲む輪を狭めていた。

　どこまでも青い空からは、夏の白く、激しい陽光が射し、その下に立つ男達の足下には、黒く濃い影が従っていた。

　男達の先に立ち、牙を剥きカラを威嚇している犬の下にも、黒々とした影が生まれている。

　しかしカラにだけ、影は従わなかった。

　あまりの陽の強さに、身体は常よりも透け、まるで光に溶け、消える寸前の虹のようだった。

　灼け付くような陽射しが、カラの視界を霞ませ、白い眩暈を誘った。

　意識がゆらゆらとして、真っ直ぐに立っていることが辛かった。

　牙を剥いている黒犬が、前傾し、今にもカラに飛掛かろう、という姿勢をとっている。

――化物。　どこに行っても、やっぱり僕、化物にしかなれないんだ。

　カラは笑いたくなった。

――何のために、あんな取引したんだろ。こんな目にもう、遭いたくない、変わりたいから……なのに、僕はいったい、何、したんだろ――。

「やっちまえっ」

　中心にいた男が叫んだ。　犬がその声に応えるように吠え、地を蹴るやカラに猛然と踊りかかった。

　太く白い牙が、カラの眼前に迫った。

――もう、だめだ――。

　ぐるりを囲まれて、逃げ場はない。　カラは両腕で顔を庇うように覆い、かたく目を瞑り、その時を待った。　痛みを血を伴い、自分に死がもたらされる――。

　その瞬間を待つことしか、出来なかった。

　だが、そうはならなかった。

　鋭い、一陣の風が吹き降りた。

　犬の激しい悲鳴と、羽音、重い物体が地に叩きつけられる鈍い音が、続けざまにカラの耳に入った。

　男達のどよめきと怒声が、それに続いた。

「な、なんだこいつはっ」

「四足のくせに、翼があるぞっ」

「こ、こいつ、ひょっとして〈聖獣〉じゃないのか？　神殿の彫刻なんかにある――」

　男達のどよめきにつられ、カラは恐る恐る目を開けた。　開けた途端、端然としたラスターの姿が目に入った。　カラはその横顔を、喰い入るように見上げた。

「ラ、ラスター――」

　きりきりと張りつめていた気持ちが緩み、カラの声は震え、泣きそうになった。

　ラスターは、カラには目もくれず、眼前の男達を静かに見据えていた。　手には、鞘に収められたままの長剣が握られている。

　先ほど牙を向けてきた犬は、ガーランに押さえつけられ、地面に横たわっていた。　犬よりも小さなガーランの鋭く太い爪が、犬の肩や腹に深く食い込み、牙を剥いていた口は、大きな黒い嘴で咥え上げられている。

　犬の周囲には、赤黒い池がじわりと広がり、胸の悪くなる、鉄の香を含んだ、硬く生暖かな臭気が辺りに漂っていた。

　左側面では、数人の男が呻きながら地に臥し、カラを取り囲んでいた輪は崩されていた。　

「あんた、その剣、剣士……いや、その剣帯の紋。　〈方円の騎士団〉の徽章――じゃないのか？　あんた、まさか騎士か？　本物の騎士なら、何故そんな化物を――」

　男の一人が、倒れている男達とラスターを見比べながら、怯えるように言った。

　その言葉を遮るように、昨夜の宿の主人が、上ずった声で叫んだ。

「こいつ、こいつがこの化物の仲間だっ！」

　男達は改めてラスターを見遣った。

　どこをどのように見ても、化物の仲間には見えず、むしろ、雲上人の如く、近寄り難い高貴さを滲ませる。　その端正な容姿と佇まいに、男達は躊躇と怒りを、綯い交ぜにざわめきだった。

　カラ達を睨む目は血走り、顔はどれも異様に強張り、蒼白く引きつっている。

　カラは怖ろしかった。

　真っ直ぐと向けられる、黒い感情に圧され、足はどうしようもなく震えた。

　だが、恐ろしさと同時に、理不尽を感じた。

　何故、身体が透けているというだけで、影が無いというだけで、こんな扱いを受けるのだろう。　別に、この村人達に迷惑をかけているわけでも、かけたわけでもない。

　ただ、黙って通り過ぎさせてくれればいいじゃないか――。

　男達は罵声の対象を、カラからラスターへと移し始めた。

「こんな女のような奴が、剣士。　ましてやあの、〈方円の騎士団〉に認められた騎士なんかであるものかっ。　大方、そういう触れ込みで人間を信用させ、ついでに、そのお綺麗な見た目で、人間様を誑かし近付こうってな魂胆だろうさ」

　男達は、互いの顔を見合わせながら、卑屈で下卑た笑いを浮べた。

「悪知恵と魔力の有る化物は、美しい人間の姿に化けるのを好む、と聞くからな。　こいつは、まさしくそれだろうさ。　まるで神の像そのままの姿だ。　化物のくせに、神を真似るとは、不届きにも程があるっ」

「その黄色い翼の獣も、ただの妖獣だっ」

「こいつ、他の仲間を呼びに行ってたんじゃないのか？　だとしたら、まずいんじゃないか？」

「な、仲間の奴等が来る前に、こいつら、さっさと始末してしまうわねえと、きっとこっちがやばいぞっ」

「そうだ、殺せ！」

　一人が、とっさに出した言葉を耳にすると、周囲の者達は、考えることなく諸手で賛同した。その目には、何を映しているのか分からない、虚空が広がっているようだった。

「殺せ、殺せ、殺せ――」

　数十人の男達が口々に、「殺せ」の、同じ言葉を繰り返した。

　有る者は呟くように、有る者は叫ぶように、ただひたすら、同じ言葉を繰り返し口にした。

　カラは次第に腹が立ってきた。

　怒りが、恐怖に取って代わっていく。

　無意識に、カラは腰の短剣に手を伸ばし、柄に手をかけ、握っていた。

　ラスターの肩に戻っていたガーランが、毛を逆立て威嚇の声を上げた。

「ガーラン。　お前は先に行き、この先の道を探しておくんだ――」

　主人の命に従い、ガーランは短く一声鳴くと、肩からふわりと舞い上がった。

　ラスターは振り返ることもせず、ここにきて始めて、カラに言葉をかけた。

「生きたくば、己で活路を拓け。　死にたくなくば、カラ。　生に執着し、己が果たすと決めた目的だけに心を集めよ。　生きるを求むるに妥協などは無用。　それは彼の者達も同じこと。　あとは――君の覚悟次第だ」

　ラスターの言葉が終わると同時だった。

　男の一人が鉈を振り上げ、猛然と向かってきた。

　ラスターはカラを右手で誘導しながら足を一歩引き、鉈を鼻先でかわすと、男の鳩尾に柄頭を沈めた。

　男は奇妙な短い呻き声と共に、どっと前のめりに倒れた。

　その音が呼び水となり、男達は、言葉にならぬ言葉を叫びながら一斉にかかってきた。

　ラスターは、川の流れに乗る木の葉が、川中の岩を器用に避け、前へと流れ進むように、向かって来る男達を、前後左右にするりとかわし、必要最低限の力で相手の急所を撃ち、倒していった。

　その後ろで、カラは必死だった。

　カラはただ、むちゃくちゃに短剣を振り回した。　剣の長さも、カラの腕の長さも、男達を威嚇する力すら持たなかった。

　数で勝る男達に、右から左から切りつけられ、カラは次第に、ラスターから引き離されていった。

　男達の振るう刃物が、容赦なく、次々とカラに向かい打ち下ろされてくる。

　カラの振り回す剣は、空しく空を切るだけで、どの男にも、髪一筋の傷を負わせることも出来なかった。　男達の懐に飛び込みでもしない限り、カラの攻撃は、ただひたすら空しいだけだった。

――なんとか、なんとかしなくっちゃ――

　息が上がり、身体が重く感じた。

　つい先ほどまで自分を突き動かした怒りも、身体が重くなるに連れ、身体のどこかへ沈み、見えなくなっていく。

　周囲には、一時でも身を隠せる物陰はなかった。　雑木林まで走り逃げ身を隠したくとも、背を向けて走りだすタイミングが見つけられない。

　襲い来る刃を避けるだけで、カラは体力を消耗していった。

　伸びた草に足を捕られ、打ち下ろされた鉈を避けるのが遅れた。

　左肩にサッと、熱い痛みが走った。

　じわりとシャツが湿り、肩から胸へ、赤い染みがみるみる広がった。　垂らした腕を伝い、指先から血が滴った。

――本気なんだ。　本気で殺すつもりなんだ。

　恐怖が、頭の芯まで締め付けた。

　殺される――。

　心臓が激しく打って、胸が痛い。　苦しい。

　呼吸が勝手に速く、浅くなり、上手く息を吸うことが出来ない。

「や、やだ。　僕、いやだ――」

　泣き出しそうなカラの言葉など、男達の耳には入らなかった。　ぶるぶると震えるカラの姿は、男達にはただ、傷を負った化物の姿としか映っていなかった。

「覚悟しやがれ。　化物」

　三人の男が、カラの眼前にいた。

　うち一番若い男が、口元に奇妙な歪んだ笑いを浮かべ、大鉈をゆっくりと振り上げた。

　その目は異様に血走り、カラを確かに見ているのに、他の何か、を見ているようだった。

　大鉈の黒い影が、カラの顔にかかった。

――あの刃が、僕の頭を――割る……

　想像した瞬間、何かが千切れた気がした。

「う、う、うわぁああっ――」

　カラは飛び出していた。

　無我夢中で、男の握る鉈の柄を掴み、力任せに奪い取ると、丸太でも抱えるように、男の太い右腕を捉えて抱え込み、カラの数倍はある男の身体を、紙で作られた人形のように軽々と持ち上げ、自分から出来るだけ遠く、離れた場所へと投げ飛ばした。

　カラの思いもかけぬ行動と力に、若い男はなんの対処もとれず、ただ高く、遠くへと投げ飛ばされた。

　運悪いことに、飛ばされた先には、剥き出しの大岩があった。　そして、高く放り上げられた分、落下の勢いがあった。

　激しく岩に叩きつけられた後、男はずるりと、一段低くなった地面に落ちた。

　落ちた男は息が出来ず、呻きを漏らすように口を数度動かすと、びくびくと数回大きな痙攣をし、口から赤い泡を吹き出したのを最後に、動かなくなった。

「お、おいっ」

　仲間の男二人が、落ちた男の脇に駆け寄り、口々に名前を呼んだ。　しかし、落ちた男は指先一つ動かさなかった。

「死んでる、死んでいるぞっ」

　仲間の男の叫びが、他の男達に衝撃を与えた。　カラには、男の言っている言葉の意味が、一瞬分からなかった。　分からなかったが、膝ががくがくと震え出し、手に握っていた大鉈は、どさりと地に落ちた。

　仲間の死を確認した男の一人が、ゆらりと立ち上がり、カラを指差し、叫んだ。

「殺せ、この化物を、殺せ――っ」

　　　　　　　＊＊＊

　椅子に座り、カラは俯いていた。

　円卓の上には、アルフィナの運んできた朝食が置かれていた。

　両膝の間に垂らしていた左手を見た。

　まだ、アルを払った時の感覚が残っている。

　アルの身体が飛んだ光景が、どっと床に落ちた時の音が、まざまざと蘇ってくる。

　そしてそれは、過去の苦い記憶も蘇らせた。

「――こんなつもりじゃ……なかったのに」

　〈闇森の主〉に《ふたつの宝》を渡すのと引き代えに手に入れた、身体的な強い〈力〉。

　身体が小さな上に、腕力もなかったカラは、力強さに憧れた。　非力なだけで馬鹿にした、鍛冶屋の弟子たちを見返したかった。

　力があれば、荷運びでもなんでも、ありつける仕事も増えると思った。

　単純な思い付きで望んだものであったが、たった一人で、大人でも見上げる大岩を動かせる力を得たことは、とても嬉しく、自慢したくて堪らないことだった。

　しかし、時間の経過と共に、身体に見合わない大き過ぎる力は、トラブルを招くことが多くなっていった。

　力の加減を誤って、手を着いた壁に穴を開ける、扉などの取手、場合によっては扉丸ごとを壊す、そんなことはしょっちゅうだった。

　この五ヵ月の間、カラ達は人目のない場所ばかりを通って来たわけではない。　時には人目の多い村や町を通過し、宿に泊まることもあった。

　カラは、極力物に触れぬようにし、必要な時は、細心の注意を払いつつ手足を動かした。

　だが、力の加減以上に注意を払っていたのは、影を持たない、透けた身体を見られないようにすることだった。

　人の目のある場所では、常に気を張っていた。　ラスターの背後に身を隠し、少しでも濃い影の下に身を置くようにしていた。

　それでも思わぬことから、カラの身体の異常を見咎められることが幾度かあった。

　説明をして納得されることは、まずない。

　特に、これまで通ってきた南部の田舎町では、オーレンと同じく、迷信深い人々が多く、カラを魔物、化物と怖れ、追い払おうとすることが、人々の当然の反応だった。　時には、あの村のように、化物をわざわざ「退治」しようとする村さえあった。

　言葉で分かってもらえない以上、見咎められれば逃げるしかない。

　逃げ切るには、防衛のための抵抗が、必要な場合もままあった。

　そして、あの事件が起こった。

　あの後、どうやって逃げおおせたか、はっきりとは覚えていない。　ラスターが加勢に駆けつけ、仲間の死に更に怒りに狂った男達の囲みを破り、呆然となっていたカラを連れ出した――。

　背後から、いつまでもカラを呪う男達の声が聞こえていた。

　あの時の、若い男の血を流し痙攣する姿が、仲間達の叫び声が、目に耳に、いつまでも張り付いて消えなかった。

　傷からの熱と悪夢にうなされながら、カラはこの時初めて、ラスターに、〈闇森の主〉との取引で得た〈力〉について打ち明けた。

　それからしばらくの間、夜は眠れず、人影を見るだけで怯え、手が足が勝手に震えた。

　そんなカラに、ラスターは何の言葉もかけなかった。　ただ、ガーランが時々、気紛れにカラの傍らで丸くなって眠った。

　力の制御を学ぶ必要を、カラは痛切に感じた。

　あれから三ヵ月。　ようやく最近、自分なりのコツが、身に付いてきたと思っていた。

　しかしちょっと油断をすると、アルに起きたような事態を招く。　むしろ、アルに対しては、まだ加減が利いていたくらいだった。

　だが、一歩間違えれば、アルもあの若い男と同じことになっていたかもしれない。

　そう考えただけで、身体が勝手に震えた。

　鼓動が早くなり、息が苦しくなる。

　カラは震える身体を屈め込み、床に触れた。

　床板はとても硬かった。

「痛いよ。　こんな床に叩きつけられたら、すごく、痛いよ――」

　アルが運んでくれた食事に、手をだす気にはなれなかった。　床に転がっていた小杯を拾い上げると、カラは両手で包み込んだ。

「――ごめん……ごめん……」

　しゃくり上げそうになるのを必死で堪え、カラは幾度も鼻をすすった。　どれだけの時間、そうして俯いていたか分からなかった。

　窓から差し込む光は、高さと白さを増し、静かに、窓と対面する壁を照らしながら、室内をいっそう、明るくしていった。

　明るく暖かな陽の光は、カラの座る円卓の辺りも照らした。　陽光に包まれているうちに、カラも徐々に落ち着きを取り戻した。

　袖で涙と鼻を拭い、のろりと顔を上げると、ラスターが剣帯に長剣を下げ、外出する支度を整えていた。

「ラスター。　どこかに――行くの？」

「――イリスには全て話してある。　カラ。　君はこの宿の敷地外へは出るな。　ガーランの件は、君とは無関係なことだ」

　それだけを口にすると、ラスターはカラを振り返ることなく、部屋を出て行った。

　扉の閉められる音が、妙に大きく感じられた。

　ラスターの残した言葉が、扉を閉めた残響と合い混ざり、カラの耳に繰り返し聞こえる。

　窓からは、眠りから醒め活動を始めたキソスの町の音が、遠くに聞こえ始めていた。

次回〈６：諍い・そして仲間〉に続きます。