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４：小さな事の始まり

『まったく、これでは昼か夜かも分からん』

　欠伸をひとつすると、声の主はぐるりと闇の中を見渡した。

　岩牢の扉の上下部分には、看守が牢内の"住人"の生存を確認するため、柵吐きの覗き窓が取り付けられており、中の住人達もまた、そこから外を覗くことが出来た。

　声の主の前にある岩牢には、まだ子供の白い鳳が入れられている。　鳳は夜目があまり利かないらしく、蹲り、ただ静かに眠っている。　その左横下段にある牢では、五尾の大猫が眼をぎらつかせながら、せわしなく威嚇の声を上げている。　さらにその左隣では、三本の角を持つ山羊が、落ち着きなく、足を踏み鳴らし、怯え震えているようだった。

　背後でも、熊だ山犬だ猿だの声がするが、後方には覗き見る窓がないため、声と臭いで判断するしかなかった。

　岩牢は三列、部分的には上下二段に分かれており、声の主は、中央列上段の住人となってしまっていた。

『それにしても、ここは糞尿臭いしうるさいことだ。　まったく、ワシもとんだ間抜けをしたものよ』

　これといってやる事もなく、声の主は大欠伸をすると、再び眠りに着こうと、身体をゆっくり横たえた。

　その時、左方遥かに、幾つかの足音が響いていることに気が付いた。

　足音が近付くにつれ、闇に置かれた鳥獣が、より激しい、悲鳴に似た声を上げ始め、じめじめとした岩壁の内は、憎悪に満ちた叫びの大鐘を打ち鳴らしたようで、騒々しいどころの騒ぎではなかった。

　足音の主達は、上手い具合に覗き窓側の通路を歩いて来ている。　しばらくすると、淡い燈芯草の灯火を先頭に、三人の男が近付いてくるのが目の端に入った。

　一人の男の手には、縄で幾重にも縛られた獣の姿があった。　灯火に照らされたその毛は、薄明かりにも鮮やかな黄金色をしている。　四足を持ちながら、その背には一対の翼がある。

　有翼の獣は、鳳から右に三列ほど空けた、大きめの岩牢に置かれるようだった。

　そこは、人間達のいう〈祭壇〉とやらに、もっとも近い牢であった。

「厳重に保管せよとのことだ。　縛呪は、通常より強力なものを施すようにせよ。　これは、これまでにない最高の収穫。　万が一があってはならぬぞ」

　白く長い髭を生やした黒衣の男が命じ、残り二人の男は、黙々と言われたままに作業を行っていく。　男達の低く呟く声と異臭が、岩牢内に重く漂い、獣達の怯えと怒りを更に煽った。　当の有翼獣は、意識を完全に失っているようだった。

『こりゃぁ、また――。　面白いのが入ってきたもんだ』

　闇の中で、声の主は、一つしかない黄緑の眼を細め、ししし、としゃがれた笑いを漏らした。

　　　　　　＊＊＊

　その夜は、ぐっすりと眠ることはできなかった。

　それでも、明け方近くには一度深い眠りに落ちたらしく、目が覚めた時にはとなりの寝台は既に整えられ、部屋にはカラ一人だけだった。　ラスターがいつ寝て、いつ出て行ったのか、カラは少しも知らなかった。

　もっとも、これは野宿の時でも同じで、ラスターが寝ている姿も、衣を替える姿も、この五ヵ月、一度として見たことはなかった。

　襟の詰まった、白と青の衣に黒革の長手袋と長靴を、常にきっちりと身に着けている。

　真夏の炎天下でも、襟元ひとつ緩めず、それでも涼しげなラスターの姿は、修練を積んだ騎士であれば、驚くべきことではないのかとも思ったが、カラには、人間離れしているように感じられてならなかった。

　昨夜遅く、出先から戻ったラスターは、この旅籠の主人であるイリス――イリスミルトという目の不自由な老婦人と二人、何やら遅くまで話している様子だった。

　カラだけでなく、イリスの孫アルフィナも、話を聞きたいと申し出たが、時間が遅いとイリスに促され、寝床に入るしかなかった。

　カラはペンダントの側面の文字を指でなぞった。　寝起きなどにはこうしないと、自分の《名》の欠片である愛称すら、まったく思い出せない。　既に習慣化した行動だった。

　それから、腰にいつも付けている短剣の、柄先にある雫型の金色の石に手をやった。

　カラの瞳と同じに、自らが淡い光を放つこの〈オスティル〉という貴石と、ペンダントに彫られた《名》の文字が、カラを〈光あるこの世界〉に繋ぎ止めている。

　大切な、命綱のような御守だった。

「いい、天気になりそうだな――」

　寝台から起き出すと、カラは窓を大きく開いた。　冷たい朝の空気がさぁっと部屋に流れ込み、寝ぼけた目をしっかりと開かせた。

　まだ時間が早いためか、通りにはあまり人の姿がない。　霧がたち、向かいの建物や通りを霞ませている。　遠くに汽笛の音が聞こえた。　町の東には、ハルという大河が流れており、その西岸にあるリソン港は、大陸内陸部の都市とを行き来する旅人や商人が利用する、重要な港なのだという。　港の周辺には市場が立ち、一日数回上げ下ろしされる積荷と、その作業に従事する人足達の怒号のような掛け声とに溢れた、大変賑わいのある、キソスで一番活気ある場所なのだという。

　カラはあまり大きな町に住んだことがない。

　旅に出る前にいたオーレンは、東都と南都を結ぶ大街道から、内陸にかなり入り込んだ小さな田舎町で、人口も百人ほどだった。

　キソスも、あくまで街道沿いの一宿場町だ、とイリスは言っていたが、カラの目には、キソスは大都会に映った。

　イリスの営むこの旅籠も、三階建ての立派な石造りで、周囲に並ぶ建物も整然と並び建っている。　明るい薄灰色の壁と青みがかった黒い屋根に統一された町の色は、とても宿場町には見えない落ち着きがあり、人影少ない朝見ているせいもあるだろうが、しっとりとした趣ある風情をしていた。

　昨夜通りを照らしていた灯火は、朝の訪れと共に消され、代わりに建物の合間に射し込んできた朝日が、静かな通りを明るくしていく。

「どうしたら――いいのかな……」

　明るくなりだした空に、手をかざしてみた。

　手を透して見える空の淡い肌色の雲に、カラは小さく嘆息した。

「ガーラン、探しに行きたいなぁ。　けど、陽射し、結構あるだろうし、人、多そうだし――」

　五ヵ月の経験で、透ける身体は、上から大きな厚手の布で覆い隠せば、実は、多少は誤魔化せることが分かっていた。

　薄い布だと、カラの受けた呪いに引きずられ、被った布まで身体諸共に透けてしまうのだが、分厚い、濃い色の毛織物などは、呪いの影響は多少なりと少ないことを知った。

　ラスターが、オーレンを出る前に買ってくれた、トルサニという北方原産の羊の毛で織られた外套は、軽いのに、地が厚く丈夫で、カラの身体をよく隠してくれた。　フードを目深に被り、脱ぎさえしなければ、透ける身体の問題は、ある程度は克服できる。

　だが、身体が透けていることをなんとか隠せたとしても、《影》が無い問題は残ったままだ。

　《影》だけは、どんな厚手の布を被ろうと、濃くはならなかった。　透ける身体を、布で上手く隠したとしても、《影》がない事を隠す方法は、どうやっても見つけられなかった。

　どうやら、〈闇森の主〉から、《影》を奪い返さない限り、カラの〈影無し〉の問題は、解決しようがないようだった。

　呪いを受けて以来、カラは誰の目憚ることなく、暖かな陽の下を歩くことを、望みのひとつとしている。

　そんな希望とは矛盾しているが、いっそ今日が、陽が射さず視界の悪い、曇りか雨ならば、外套で身体を覆い隠し、外出することも可能かもしれない。　街灯の少ない町村の夜ならば、かなり気楽に歩くことが、出来たかもしれない。　だが、昨夜垣間見た様子では、キソスは、夜すらも明るい町のようだった。　もっとも、白昼に比べれば当然暗いであろうが、なんとなく、夜、この宿から忍び出ることは、難しいように感じられた。

「ラスター。　どこかを探してるのかな」

　人目があまりないのをよいことに、カラは窓枠に頬杖をつき、霧の薄くなりだした通りを見るでなしに見ていた。

　すると、見覚えのある暗緑色の丸い帽子の子供が、奥の路地から走り出てくるのが目に映った。

「――こんな早くから、何やってるんだろ。　仕入れ、ってやつかな？」

　昨晩聞いた話から、カラは何となくそう思ったものの、アルの手は何も持っておらず、妙に慌てているようにも見えた。

　アルの姿が建物の陰に隠れ見えなくなった直後、同じ路地にひとつの人影が見えた。

　外套で全身を覆い、具体的な姿が見えるわけではなかったが、その厳つい身体つきから、その人影をカラは男だと思った。

　外套のフードを目深に被った男は、通りには顔を出さず、それ以上先に進む様子も見せなかったが、アルが走り去った方角を、じっと見ていることは明らかだった。　フードの下にカラは、赤く不気味に光る目を、見たように思った。

「なんだろ、あいつ――。　そういや、周囲の様子がなんとか、言ってたっけ――」

　気味の悪い嫌悪感を、カラはその男に抱いた。　陽の射し始めた通りには出られないかのように、暗い路地の壁に張り付き、じっとアルの去った方角を見ている様は、狙いを付けた獲物を見ている蛇のようだった。

　男を注視していると、背後で扉を軽くノックする音がし、続けてイリスが盆を片手に入ってきた。

「あら。　カラ、起きていたのね。　おはよう。　昨日の晩はゆっくり眠れなかったでしょうに、もう少し寝ていなくてよかったの？　冷たい空気に当たりすぎては、また熱が戻りますよ」

　イリスの顔は、円卓の上に向けられていたが、カラがどこにいるのか、はっきりと分かっている口調だった。　昨日と同じく、流れるような動きで円卓の傍まで行くと、静かに椅子に腰をかけた。

　カラは窓の外をもう一度見た。

　男の姿は、いつの間にか消えていた。

　何か、引っかかるものを感じたものの、それが何だかはっきりとは判らず、カラは頭を掻きながらイリスの傍へと歩んだ。

「おはようございます。　あ、あの――」

「ラスターは、人に会うとかで早くに出かけたけれど、もう少しで戻ると思いますよ」

　カラが質問するか迷った問いの答えを、イリスは微笑みながら口にした。

「そう、ですか――」　

　カラは曖昧な返事をした。　カラの声に含むものを感じたのか、イリスは一瞬、伏し目に思案の表情を見せると、灰緑の瞳を上げ、カラを見つめるようにして語りかけた。

「昨夜のガーランの件で、あなたは聞きたいことがあるのでしょう？」

　イリスの少し改まった口調に、カラは身を伸ばし、穏やかに自分を見つめているイリスの顔を見た。

「え、あ、あの――はい」

　突然にその機会を得て、カラは緊張をしてしまった。　聞きたいことはたくさんあったが、いざとなると、何から聞いてよいのか分からない。　目線を落とし、しばらく考えると、おずおずと、イリスの顔に視線を戻した。

「あの……昨晩ラスターが言ってた〈狩り人〉って、なんですか？　猟師じゃないんですよ……ね？　イリスさんは、知ってるんでしょう？　〈狩り人〉が何者なのか。　そいつらは、いったい、何処にいるんですか？　その〈狩り人〉に狩られたら、どうなるの？　――ガーランは……殺されたの――？」

　言葉にするうちに、カラは自分の中の不安が目を覚ましていくのを感じた。　言葉を口にすればするほど、漠然とした不安が、確かな不安に変わっていく。

　イリスは、カラの問いにすぐには答えなかった。　しばらくの間、目線を窓の外に向け、やや間を置いて口を開いた。　その横顔は、変わらず穏やかなものだったが、僅かに、周囲の空気が張りつめたような気がした。

「あなたの想像通り、〈狩り人〉は猟師ではなく、ある集団に属する者達の通称。　その者達は主に、〈聖獣狩り〉という役割を、その組織の中で担っている」

「〈聖獣狩り〉って、ガーランみたいな、昔語りに出てくる珍しい獣を、狩るってことですか？　でも聖獣って、すごく不思議な力を持っていてとても強いから、人間なんかでは手が出せないって、何かの話で聞いたことがある。　実際ガーランも、小さいけどかなり凶暴で、頭もすごく良くって、そんな簡単には捕まえられない気が、するんだけど――」

　カラの間の抜けた問いに、イリスは「その通りね」と、顔を緩めた。　しかし、その優しい笑顔にも、カラは強い不安を覚えた。

「つまり――その聖獣を狩ってしまえる程、〈狩り人〉は強いってこと、ですよね？　ラスターは騎士で、多分、凄く強いですよね？　それでも、ガーランが狩られてしまったってことは、それ以上に強いってことですか？」

　イリスは、分かるか分からないか程に頷き、何かを確認するように、カラの顔に灰緑の瞳を向けた。

「〈狩り人〉は、知謀に長け、武勇に優れた者達が数人ずつ、共に行動しているのだと言われているわ。　――ここ数ヶ月、大陸各地で聖獣やその裔である鳥獣が、〈狩り人〉により次々と狩られているという噂があった。　そして、数週間前程から、キトナ地方、特にキソス付近で、彼等の活発な動きが見られたという情報が入っていた。　アラスターには、以前からその動静を探るようにとの要請があっていたらしいの。　そして昨夜、アラスター達は調査に出かけ――ガーランが捕らわれた」

　一旦言葉を切ると、イリスはそれまで以上にゆっくりとした口調で、話を続けた。

「わたくしには、ガーランの現状に関する確かな情報が、まだ掴めていないの。　〈狩り人〉の真の目的が何かも、憶測でしかない。　けれど、カラ。　アラスターがガーランの死を口にしないからには、傷を負っているにしろ、ガーランは生きている。　これだけは、確かなことよ」

　微笑みながら語られたイリスの言葉に、先程まで感じていた緊張は解れ、カラの声は自然明るくなった。

「本当ですか？　ラスターが、そう言ってたんですか？」

　イリスは微苦笑を浮かべ、カラに向かい手を差し伸べた。　カラは一瞬どうしてよいか迷ったが、その手をおずおずと取った。

「アラスターは、何も言わないわ」

「じゃあ、なんで分かったんですか？」

　イリスは小さく笑うと、カラの手を両手で包むように握った。

「そうね。　変な話よね。　けれど、長年の付き合いで、アラスターの無言を聞くことに、わたくし自信があるのよ」

「ラスターの、無言？　無言を聞くって、なんですか？」

　いかにも不思議そうに、しかも、かなり関心を持って尋ねるカラに、イリスは笑みを浮かべるだけで、答えを口にはしなかった。

「ガーランの身が心配で、落ち着いてなんかいられないでしょうけれど、カラ。　あなたはまず、身体を治すことに、専念をしなくてはね。　もし、ガーランを探しに行きたいと思うのならば、尚更早く、元気にならなくては。　キソスの町は、結構広いのよ」

　つい先刻のカラの考えを知った上で、やんわりと釘を刺したようなイリスの言葉に、カラはどう返答をしてよいかまごついてしまった。　その間に、イリスは運んできた小瓶から小杯へ、トロトロと不味そうな液体を注いだ。

　しっかりと見直す必要もなく、昨夜と同じ薬酒であることは、独特の甘い臭い（しかし、味には少しの甘みもない）でも分かった。

「あの、それ――」

　小さく笑いながら、イリスは黒い薬酒が満たされた小杯を、そっとカラの手に握らせた。

「早く、元気になりたいでしょう？」

　イリスに優しく微笑みながら言われると、やはり「要らない」とは言えず、カラは小杯をしぶしぶ受け取った。　しかし、既にその味を知ってしまった今は、たったこれだけの量とはいえ、飲むまでにはちょっとの時間と勇気が要った。

　薬酒にむせ、カラが激しく咳き込んでいると、イリスは昨日と同じく、優しくカラの背をさすり、椅子に腰を掛けさせ、落ち着くのを待ってくれた。

「あ、あの――聖獣達は、なんで、狩られてるんですか？　やっぱり、金のため？」

　咳のため、呼吸の乱れが残るカラの背をさすりながら、イリスは思い起こしながら話すように答えた。

「――〈聖獣〉と称される獣達は、現在では大変稀少な存在。　例え、その血をほんの僅かに引いているというだけでも、たいそうな値が付くという話は、よく耳にするものね。　金銭目的の可能性も、あるでしょうね」

「"可能性も"ってことは、じゃあ、それ以外の可能性も――」

　カラが言葉を言い終えないうちに、アルが昨晩と同じ勢いで部屋に入ってきた。

　その手には、暖かな湯気の上がる椀を載せた盆があった。　アルの頭の一部かと思われた、暗緑の大きな帽子は被っていなかった。

「イリス、持ってきたわよ。　朝食一人分。　今は他にお客いないんだから、下の食堂に食べに来させればいいのに。　あ、それからイリス。　スープの香草が今朝ので無くなったから、後で倉庫に取りに行くけど、他に取ってきておくものはある？　ついでに持ってくるわよ？　あと、買出ししておくものも教えてね、今日はリソンの市に行く予定だから」

　カラ達のいる円卓の傍に歩んでくるまでの僅かの間に、アルは一人で三人分は話した。

　イリスは、カラの顔を見て微笑すると、朝食の盆を置くスペースを開け始めた。

　アルはずかずかと円卓に歩み寄ると、持ってきた盆を無造作に置いた。

　椀のスープが数滴飛び散ったが、アルは全く気に留めていない様子だった。

　椅子の一脚を引き寄せ座ると、アルはカラの顔を真剣な眼差しで、しげしげと観察し始めた。

　アルの大きな黒の瞳に間近で見つめられ、カラは訳もなく緊張した。

　顔の火照った感じから、きっと、耳の先まで真っ赤になっているんだろうと思うと、なんとも決まりが悪かった。

「これが、ラスターの連れの子？　こんな顔だったっけ？　そんな気もするけど……あ、でもその金色の瞳は、覚えているわ。　それにしても、すいぶん小さかったわねぇ」

　アルは感心するように、座っているカラの上から下までを眺め回した。　それから引き結んだ口元に指を当てると、思案の素振りをみせた。

「――イリスに話は聞いていたけど、会わない時間が長くなると、《名》だけでなく、姿形まで忘れられていく呪い、だってのは本当ね。　だって、三日前に会ってから、毎日寝顔を見ていたのに、次の日にはその顔の記憶が曖昧になってたし、昨日はちゃんと、起きている状態で会って話もしたのに、名前も顔も、ぼんやりして思い出せないなんて、私にはありえないことだもの。　おまけに、呪いを受けた本人も、油断すると自分自身が何者か分からなくなっちゃうなんて、本当に笑えないわよね。　大変よね、あんた――えっと、で、名前は？」

　促すように、アルの大きな瞳が、真正面からカラの目を覗き込んだ。

「――カラ」

　悪意はないのかもしれないが、カラの触れられたくない内容を、アルは遠慮会釈なくポンポンと早口で捲くし立てる。　アルのそんな物言いに、カラはかなりムッとしていた。

　だが、アルに腹を立てながら、カラはふとあることに気が付いた。

「イリスさんはぼ……じゃないオレの名前、朝になって忘れてなかったんですか？　聞かないのに、オレの"カラ"って名前、部屋に入ってすぐに呼んでましたよね？　あ、紙に書いて、置いておいたとか――」

　イリスは、一瞬驚いた顔をしたが、すぐに納得したように、カラに向かい、穏やかな微笑を見せた。

「わたくしは昔、大神殿で神聖文字の御守を授けられているのよ。　それには色々な力があるの。　例えば――そうね、どういえばよいのかしら――。　あなたの受けた呪いのようなものに、少しだけ、抵抗力があるの」

　カラはイリスの言葉に反応し、慌てて腰元を探った。

「――この文字ですか？　名前、朝になると自分でも忘れてるのに、ラスターは絶対忘れないの、いつも不思議だったんだけど、もしかして、これをラスターも持っているから、ラスターはオレの名前、忘れないの？」

　カラは腰の短剣を外し、刀身に彫られている五つの文字を、イリスの手に触れさせた。

　イリスはゆっくりとその表面をなぞり、頷いた。

「そうね。　わたくしのものは、これとは少し違うけれど――。　これは、より強く、大きな力を持つ神聖文字ね」

　カラは目を大きくし、イリスの顔を食入るように覗き込んだ。

「この文字を持っていると、〈闇森の主〉の呪いは消せるの？　もしかして、オレの欠けることのない《名》も、わかるんですか？」

　期待に満ちたカラの声に、イリスは少し悲しげに首を横に振った。

「残念ながら、それは無理なの」

　カラの視線を受け取るように、イリスはカラの顔に視線を注いだ。

「あなたは、〈カラ〉という愛称だけでも奪われずに残ったから、わたくしは、アラスターに聞いたその愛称だけは知っているし、覚えていられる。　けれど、あなたの完全な、欠けることのない《名》は、半分以上が〈ウルド〉――オリアスでいう〈闇森の主〉が奪い去り、あなたの《影》と共に、その身の一部としてしまっている。　あなたの《名》と《影》は、既に〈ウルド〉のものとなっているの。　わたくしなどではおいそれとは手が出せない、知りようがないものなのよ。　例え他にも、わたくしのように何等かの加護で、今のあなたのことを記憶に留められる人があったとしても、それはあなたの、完全な救いにはならないでしょう。　今のあなたを記憶に留めたからといって、本来、あなたのものであるべき《名》と《影》が、あなたに戻るわけではないのだから」

　気が抜けたように、カラは肩を落とした。

「――そう……ですよね。　やっぱり、〈闇森の主〉から取り戻さないと、だめなんですよね……」

　もしかして、欠けることのない《名》を知ることができれば、抱える問題の、少なくとも半分は解決するのではないか、という淡い期待は、あっという間に崩れ去った。

　のろのろと短剣を腰に戻し、顔を上げると、アルと目が合った。　カラの横で短剣を覗き込んでいたアルは、驚きとも怒りとも付かない表情を、その整った白磁のような顔に浮べていた。

「その石――本物の〈オスティル〉だわ。　短剣だって、精霊王殿だけで作られる、貴重な神聖銀で鍛えられたものよ。　ラスター、それをあんたに与えたの？」

　アルはカラを睨みながら、突っかかるような勢いで言葉を投げつけた。

「ねぇ、どうなのよ？　ラスター、それをあんたに与えたの？　どうなのっ？」

「――あんたじゃなくて、カラだって、さっき名乗ったじゃないかっ」

　アルの物言いはいちいち勘に触る。　カラはアルから顔を大きく背けた。

「なによ、話をしてる途中でしょう？　こっち向きなさいよ」

　アルは、カラの態度が気に触ったのか、カラの肩を掴み、自分の方へ向かせようとした。

　カラはカラで、アルのその強引な態度に腹を立てた。　少し脅かしてやろうか――と、そんな気持ちになっていた。

　イリスは二人の様子を、口を挟むことなく、ただじっと見守っていた。

「聞いてるのっ？　話をする時は、ちゃんと相手の顔を見て話しなさいよっ！」

　そっぽを向いたまま、頑として動かないカラに、アルは更に腹を立てた。　意地でもカラを自分の方へ向かせようと、更に強く、カラの肩を引っ張った。

「うるさいなっ。　アルと話すことなんかないんだよ――」

　肩を掴んでいるアルの手を、軽く、払い除けるだけのつもりだった。

　だが、加減を誤った。

　振り向きざまに出したカラの手は、アルの肩を突き飛ばすように触れた。

　アルの身体は、弧を描くように投げ飛ばされた。　カラに負けず小さなアルの身体は、軽い人形でも放るみたいに飛び、落下後も床を壁際まで滑った。

　アルの身体が浮いた瞬間、カラの頭は真っ白になった。

　アルが呻く声を上げた時、カラは意識を呼び戻された。　すぐさま立ち上がると、カラは蹲るアルの傍に駆け寄った。　アルは声を押し殺し、痛みに耐えているようだった。

　孫達の異変を感じたイリスも、既に椅子から立ち上がり歩み寄ってきていた。

「ア、アル。　アルっ――」

　落ちる際に強打したのか、アルは肩を抱え蹲ったままだった。　カラはおろおろとし、手を差し出すことも出来ず、蹲るアルをただ見ていた。

　イリスはアルの傍らに膝をつくと、様子を探るように孫娘の身体にそっと触れた。

「ア、アル、い、痛いの？　ぼ、僕、力、間違えて――こんなつもりじゃ……」

　俯き蹲ったまま、何も言わぬアルの様子に気を取られ、カラはラスターが入って来たことに、全く気付いていなかった。

　ラスターは、何も言わず状況を見て取ると、アルとイリスの横に歩み寄り、片膝をついた。

「――アルフィナの状況は？」

「骨に異常はないようだから、大丈夫でしょう。　アル？」

　イリスに問われ、アルは俯いたまま首を縦に、僅かに動かした。　カラは、自分の起こした事態に動揺し、ただ呆然と床に座り込んでいた。　ラスターがすぐ傍に来ていたことも、立ち上がったことも、カラは全く気付かなかった。

　突然腕を掴まれ、立ち上がらせられた時、初めて、ラスターが眼前にいることに気が付いた。

　ラスターの青い瞳が、カラの目を見据えた。

「ラスター。　ぼ、僕――」

　乾いた音が室内に響いた。

　カラは左頬に、鋭い痛みと眩暈を感じた。

「同じ過ちを、繰り返したいか？」

　ラスターの声は、あくまで静かだったが、カラを竦ませる力があった。　顔を上げることが出来ず、カラは自分のつま先に視線を落とした。　鼻がツンと熱く痛くなり、ぱたぱたと、床に涙がこぼれ落ちた。

「僕、ちょっと脅かして、払いのけるだけのつもりだったんだ。　ラスター――ご……ごめん――」

「私に謝罪は、無意味だ」

　ラスターはそれ以上何も言わず、掴んでいたカラの腕を離した。

「――僕……」

　震えるカラの言葉の続きを、イリスがゆっくりと引き取った。

「アラスター。　カラだけを責めてはいけない。　アルの言葉が過ぎたからなの。　アルも悪かったの。　さ、立てるでしょう」

　イリスはアルを立たせた。　アルは、俯いたままで、顔を上げなかった。　飛ばされた際に乱れた髪が顔にかかり、表情は分からなかった。　普段はシャツの中にしまっていたらしい、銀細工の鎖が、アルの細い首から下がっていた。　鎖の先には、青緑色の石が、滴のように揺らめいていた。

　カラは袖で鼻をこすると、詰まった声でなんとか話しかけた。

「アル。　ご、ごめん。　僕……」

　アルは何も答えなかった。

　イリスが、穏やかな声でカラに答えた。

「大丈夫よ。　アルもちょっと驚いているだけでしょう。　あまり気にしないで」

　俯いたままのアルを促し、イリスは部屋から静かに出て行った。　カラとラスターの残った室内を、重く気まずい沈黙が満たした。

「――ごめん……なさい」

　俯いたまま、カラは小さく呟いた。　ラスターはカラを一瞥しただけで、何も言わなかった。

　カラは、アルを払った手を見つめ、唇をかんだ。

――こんなはずじゃ、なかった――

　カラは無意識に左肩をさすった。

　あの時の傷は治っている。

　けれど――

　傷跡は今も疼き続けていた。

次回〈５：苦く痛い傷〉に続きます。