新レーゲスタ創世譚 第二章 『聖獣狩り』

１０：遭遇

　　　１０：遭遇

　室内は、モノと異臭に溢れていた。

　モノがなければ決して狭くはない部屋の四方には、幾つもの棚が並び置かれ、棚の上には、古びた大量の書籍の他、硝子瓶や湿気を寄せ付けない金物の缶箱が、並べられるだけ並べ置かれ、入りきれない物は棚から溢れ、床の上にも重ね置かれていた。

　瓶は液体で満たされ、その中に浸けられた様々な器官が、沈むことも出来ず、瓶の中頃に、頼りなげに浮いている。

　多くは、眼球であったり耳であったり、臓物の一部であったりしたが、中には、生まれることのなかった胎児のようなものもあった。

　薄暗い続き部屋には、多種多様な鳥や獣が、床を埋め尽くすように置かれている。

　どれも舌をだらりと口から出し、動く気配は全くなかった。　異臭は、明らかにこの部屋から生じていた。

　横たわる獣に囲まれるように、一人の痩せぎすの男が、部屋の中央に座り込んでいる。

　男は口の中で、呪文のような言葉を唱えながら、指先に赤いドロリとした液体をつけ、新しく仕入れたモノに、印を描いていた。

　唱える呪文は歌のようで、男はとても幸福そうに、うっとりとした顔をしている。

「――おや。　客が、お越しのようだな」

　男は、呪文を唱えるのを一旦止めると、嬉しそうに笑い、印付けの作業の手を早めた。

「では、まず、お招きの準備をしなくては、だな。　ふふ。　楽しみだね。　客人が来るなど、ないと思っていたからね。　どう？　君達も、一緒にお出迎えに行くかい？」

　男の問いかけに応えるように、幾対もの赤い光が、薄暗い室内のあちらこちらで、鈍い輝きを放ち始めた。

　　　　　＊＊＊

　開けろと言われた鉄の扉は、外で開けた最初のものに比べると、厚みは大差なさそうだがサイズは小さく、今の自分ならば、片手でも開けられそうだと思った。

「なんだ、こんなの――」

　カラは気軽に請け負い、ごつい金輪の引き手に手をかけ、引いた。

　予想通り、鉄の扉は簡単に開いた。

　ただし、想像だにしない、凄まじい音を伴ってだった。　グウォン、と重く鈍い音が岩壁の内に幾重にも響き、本来の音の何倍にも大きく、長く響いた。

「な、何やってんのよっ。　言ったでしょう、　"静かに開けて"ってっ。　あんた、本当に人の言うこと聞いてんのっ？」

　岩壁に反響する音に負けぬ大声で、アルは耳を塞ぎながらカラを罵った。　そのどちらの音にも負けぬ声で、カラも反論を試みた。

「こんな音がするなんて、アル注意しなかったじゃないかっ。　だいたい、誰もいないんだろ、ここ。　それなら別にそんなに気にすること――」

「黙ってっ！」

　突然、アルはカラの言葉を遮り、その口を押さえた。　カンテラの火を吹き消し、カラを自分の背後に回すと、アルは構えるように、さっと周囲に視線を廻らせた。

　ひゅっと、風を切る鋭い音を耳にした途端、硬い金属を撃つ音が闇中に上がった。

　アルが短い叫びを上げると同時に、アルの手のカンテラが弾け飛び、落ち、ガラスが割れる音がした。

「あんまり大声で喚かれたらぁ、煩いんだよねぇ。　ここ、響くだろぉ？　おまけに、お前達ガキの声は、耳障りなんだなぁ。　俺の耳に、キンキン響いてよぉ――」

　耳障りな声が、闇のどこからともなく、滲み出すように聞こえてきた。　男の声とも、年老いた低い女の声とも聞こえる、気味の悪い、ねっとりとした喋り方だった。

「だ、誰っ」

　アルは声を張り上げながら、カラの腕をよりきつく握った。　暗闇で利かぬ目を眇め、カラを護るように気丈に立っているが、カラを掴む手からは、小さな震えが伝わってきた。

　胃がぎゅっと縮むような痛みを、カラは感じた。　アルは、ここは無人だといっていたのに、この声の主はいる。　最初からここにいたのか、カラ達の後をつけて来たのか分からなかった。　声が複雑に反響し、どこに声の主が居るのか分かり難くしている。

　それでもカラは、金の瞳をしっかりと開き、見渡せる限り、具に、目に映るものを見た。

「いたっ。　あれだ――」

　カラは、天井に蜥蜴のようにへばりつき、自分達を見下ろしている人の姿を見つけた。

　その顔は、人間の形をしているのに、中身は本当に蜥蜴か蛇のようだった。

　顔の左右に離れた、針金のような瞳孔の赤い眼、縦に穴が開いただけの鼻、耳まで裂けた口からは、時々赤い二股の舌が飛び出る。

　薄い、髪の毛らしきものが申し訳程度、岩に生える苔のように頭の上にある。　岩壁にへばりつく手足は、鋭く長い鉤爪が生えているらしく、その指先から肘にかけては、硬そうな錆色の鱗がびっしりと覆っていた。

　人間の言葉を話してはいても、その身体の造りが、人間とは違う、別の存在であることを如実に物語っている。

　まるで、物語に出てくる化物の下っ端みたいだと思った。

　空想の中で、自分が戦う悪の親玉の足下を、ちょろちょろとしていそうな弱い奴――が、こんな姿をしている、とカラは思い描いていた。

　しかしあくまで、その存在は物語（空想）の中のもので、自分が実際に、このような形で遭遇するなど、考えてもいなかった。

　一度目にしたら、そう簡単には忘れられない奇妙な蛇顔の男。　間違いなく、初めて目にする異形の存在。

　けれど、どこかで、この奇妙な姿を見たことがある、とカラは思った。

――どこで？　つい最近だ。　どこで？　光の中に出られないで、じっと獲物を見ていた。

　この感じ、確かに――。

「あ――、思い出したっ。　こいつアルをつけてた奴だ。　この前、君が朝早く旅籠前の道を走ってた時に、その後をつけてた奴だ！」

　四日前の早朝、アルの後をつけていた男。

　陽の射す通りに出られないかのように、狭い路地の影にへばりつき、獲物を狙う蛇のように、アルを見ていたあの男だ。

　アルは、大きな目を見開いて、カラを振り返った。　手の震えが増したことを、カラははっきりと感じた。

「あたしの後を、つけていた――？」

「そうだよ。　ほら、あそこ、あの男。　知ってる奴？　まるで蛇みたいな顔した――」

　カラは天井を指差し、アルに小声で教えた。

　アルもカラの言葉に従い上を見たが、黒く、どこまでも深い闇しかそこにはなかった。

「見えない。　あんたの瞳が光ってるの以外、あたしには、こんな真っ暗じゃ、何も、見えない――」

　カラは今更に、他人は暗闇では物が見えないのだということを知った。　そして、見えないことが、より大きな恐怖を与えることも、アルの表情や声から感じられた。

　蛇顔の男は細長い舌を数回、裂けた口から出し入れすると、にたりと赤い口を開け、嫌な粘り声を上げて笑った。

「へぇ、おまえ。　いい目持ってんなぁ？　それ、俺達と同じか？　闇の中でも物が見えるのか？　へぇえ。　人間にもまだそんな目、持ってるのがいんのなぁ。　けどよぅ、その色は気に入らねぇなぁ。　嫌ぁな、色だぁ。　おまけによぅ、何？　おまえ、人間じゃぁないのか？　その身体、透けてんじゃないかぁ？　人間の臭いぷんぷんのくせによぉ、闇に半分、溶け込みかけてるぜぇ？　ひひぃ。　おまえ、闇好きか？　へへぇ、面白れぇなぁ」

　カラに向けていた目を三日月のように細め、蛇顔はヒィヒィと奇妙な笑い声を上げると、目の玉をグルリと回転させ、今度はアルの顔を、舐めるように見た。

「あぁ、しかしさぁ、お姫さんから来てくれるとはぁ、ありがてぇことだぁよ。　そろそろお招きに上がれって、言われてたんだよぉなぁ。　あぁ、どうせならこっちじゃなくて、あっちの方に出向いてくれたらぁさ、もっとありがてかったのになぁ。　そうしたらぁよ、運ぶ手間、省けたんだけどぉなぁ――」

「ひ、姫って、誰のことよ――。　あたしの後つけてたって、いったい、何のためよっ」

「"姫"っていやぁ、女だろ？　ここには女はあんたしかいないよぅな。　そうだよ、何度もつけた。　あんた、ほとんどは反対の町側の入り口からだったけどよ、よく来たろぅ？　こっち側の外の大扉の前にも、よく立ってたろぅ？　行きも帰りもあんた、注意を払ってたからぁ、こっちがもっと注意を払ってやってさぁ、つけてたんだよぅ。　あんたさぁ、あいつに、なんにもぉ、聞いてないんだぁ？」

　蛇顔男はまた奇妙な笑い声を上げた。

　笑いながら、じりじりと場所を移動し、カラ達に近付いている。

　カラはどうしたらよいのか分からなかった。

　危険。　確実に危険が迫っていると感じているが、それがどういった危険で、どうやって逃れればよいのか、分からなかった。

　首筋にぞわりと、冷たくざらついた感触が走る。　胃がぎゅっと縮まり、身体が小刻みに震えている。　口が、喉が、干乾びていく。

　無意識に、服の下に隠すように帯びていた短剣に手を伸ばしていた。　常に身につけているようにと、ラスターから渡された護りの短剣。

　短剣の柄を、助けでも求めるようにカラは握った。

　蛇顔は赤い舌を数回出すと、目をさらに細め、ぴたりと動きを止めた。　

　誰も、何の音もたてない沈黙が闇を覆った。

　しかし、それも束の間、シュッと矢の放たれるような音を聞いた直後、蛇顔はカラ達の前に、ゆらりゆらりと揺れながら立っていた。

　カラとアルは小さな悲鳴を上げ、互いを抱えあうように数歩後ろにさがった。

「突然襲いかかるなんて、そんな非礼なことは、しないさぁ。　これでも、紳士なんだぁ。　お姫さんのことは、ずっと見てるだけで、手を出さなかったろぉ。　いくらでも手を出して、喰える機会はあったのにさぁ……。　へへぇ。　遠くで見ても思ったけどさぁ、姫さん、やっぱり綺麗な顔してんなぁ。　ほんと、上の階あたりにある彫刻と同じ顔してるやねぇ。　あぁ、あんたにはこの闇じゃぁ俺の顔、見えてねぇのかぁ？　残念だなぁ。　俺も、結構いい顔してるんだぁぜぇ」

　目の前に下りてきたことで、アルにも蛇顔の様子が、ぼんやりだが分かった。　自分達より弱冠高い位置に、赤い光が二つある。

「まぁそんなで、俺は紳士だから、ちゃんと言ってから襲うことにするよぉ。　あんた達を、俺、襲うよぅ。　安心しな。　姫さんは、出来るだけ無傷で連れてこいって言われてるから喰わないよぅ。　けど――」

　蛇顔男はカラの顔を見て、舌を幾度も出し入れした。　ぬらりとした、薄い鱗に覆われた顔には、薄笑いが常に浮かんでいる。

「黄色の目のガキは、なんも言われてないからなぁ。　喰って、やるよぉ」

　にたりと笑う裂けた口に、カラはぞっとした。　細かな鑢のような歯が、前後二列にびっしりと生えているのが見えた。　ぬらぬらと不気味な赤い舌が、口の中で別の生き物のように蠢いている。　こんな口になんか喰われたくない。　そう、本気で思った。

　アルは蛇顔の動きが見えず、カラは足が竦んで動けずにいた。　緊張に身体が強張り、息をすることにも、重い苦しさを感じる。

　その苦しさに抗うように、カラは頭を振った。　そのほんの僅かの間、蛇顔の姿が視界から消えた。

　そして、カラが再び同じ場に視線を戻した時、蛇顔の姿はそこになかった。

　見間違ったかと思った。

　目を瞬き、今一度確認しようとした瞬間、カラは左頬に熱く鋭い痛みを感じ、続いて左肩にも、同じ痛みが走った。

　カラは短い叫びを上げ、掴んでいたアルの腕を離すと、大きく身をよじった。

「な、なにっ、どうしたの、ねぇっ！　ねぇってばっ！　どうしたのよっ」

　アルは硬い上ずった声で、急かすようにカラに問い、答えを求めた。

　頬に手を当てると、生温かい、ぬるりとした液体が、カラの頬を伝い流れていた。　左肩にも、じわりと生温いものが広がっていく。

　頬のぬめりを拭って見ると、それは赤い、血だった。

　蛇顔はいつの間にか、もといた場所に立ち、爪に付いたカラの血を、長い二股の舌で嘗め取って味わっていた。

「ガキはさぁ、嫌いなんだけどよぅ、血は、美味いやねぇ。　甘いっていうか、濃いっていうか――。　おまえ、喰いではなさそうだけどよぉ、血の味はなかなか、いいじゃぁないかぁ」

　蛇顔は裂けた赤い口から舌を出しながら、赤く光る目でカラを舐めるように見た。

「あんたっ、怪我したのねっ？　こいつに、怪我をさせられたのね。　どこ？ どこをやられたのっ」

　アルは確かめるように、カラの腕を幾度も上下にさすった。　傷には触れなかったが、肩の痛みにカラが小さく呻くと、アルはみるみると蒼ざめ、泣きそうな顔になった。

「ど、どのくらいの傷なのっ？　血が、たくさん出てるんでしょう？　あぁ、見えないから、止血も出来ないじゃないっ」

「だ、大丈夫、大丈夫だよ。　頬っぺたと肩がちょっと切れただけだから。　でも、あいつ、動きがすごく、速いよ――」

　カラの膝も身体も震えている。　震えは、手を介してアルにも伝わっているに違いない。

　情けない奴、と思われているだろうと思った。　けれど、そう思ったところで、震えは止められなかった。

　怖い。　助けて――。　そんな言葉が、今にも口から漏れ出してしまいそうだった。

　だが、そんな言葉を口にするより先に、カラの身体に新たな緊張が走った。

　爪の血を舐め尽くした蛇顔が、じりと、わずかに姿勢を低くしたことを、カラの瞳は見逃さなかった。

　次の攻撃が来る。　すぐに、来る――。

「アルっ」

　カラは思わずアルを突き飛ばすと、自分も後ろへ飛び退った。　足場が悪く尻餅をついてしまったが、顔を下に向けることは、決してしなかった。

　寸前まで二人が立っていた闇間を、蛇顔は矢のように飛び抜けると、カラの開けた鉄扉の上壁部に、頭を下に向けてへばりついた。

　舌をちらちらと出しながら、腰を抜かし、バラバラに座り込んだ二人の子供を、細めた赤い目で見下ろしている。

「へぇ？　よく、俺の動きが見えたなぁ。　まぁ、折角の獲物。　焦らせて愉しませてくれるってのも、またいいものなのかもなぁ。　喰う愉しみの前に、弄ぶ愉しみ、を与えてくれてるってぇわけだぁ――」

　残酷な光が、蛇顔の目の底で、熾火のようにちらちらと踊り揺らめいている。

　カラは、こんな赤い目に、かつて遭ったことを思い起こした。

　同じように、不気味で、残忍で、感情のない赤い目。　だがあの目は、この目以上に強い光を放ち、怖ろしかった。

　背筋が寒くなった。

　赤い目に見下ろされていることが、カラは耐え難く不安で、不快で、吐き気を感じた。

　岩に着いた手から、じわじわと体温を奪われていく気がした。　頭の芯に、じんとした痺れを感じる。

　まるで、闇森で《影》を奪われた時のようだった。 心臓が、あの氷のような、ガサガサの枯れ枝の手で掴まれ、締め上げられているかのように、冷たく、痛く、苦しい。

　あの目を見てはいけない、逸らすんだ、と、頭の奥でガンガンと鐘が鳴り続けている。

　それなのに、カラの目は吸い寄せられるように、蛇顔の赤い目を見続けた。

　緊張が視界を白く霞ませ、眩暈が襲った。

――もう、もう、だめだ……。

　すぅっと、意識が遠のきかけたその時、ふっと、暖かなものがカラの手に触れた。

　はっと、閉じかけた目を見開き横を向くと、アルの両手が、カラの左手を包み込むように握っていた。

「あんたの金の瞳。　やっぱりいいわよ。　この暗闇であんたがどこにいるのか、あたしにもすぐに探し出せたわ。　その瞳の光が、導いてくれたお陰でね」

　アルは、カラの瞳の光を頼りに、這ってここまで来たようだった。　カラの手をしっかりと握ると、アルはカラの瞳を見つめた。

「あんた、すっごく緊張してるでしょう？　手、氷より冷たくなってるわよ？」

　アルの顔を見ると、いつも以上に白く蒼ざめ、表情は硬かったが、それでも励ますように笑顔を作り、カラを見つめていた。

　その懸命な笑顔が、カラの痺れた頭を覚まさせた。　自分がたくさんの汗を流していたことに、カラはその時初めて気が付いた。

　右の手で、胸元のペンダントを握り緊めると、カラは側面の文字を指先でなぞり、ほうっ、とひとつ息を吐いた。

「――あんた、じゃないよ。　オレの名前は、カラ、だよ」

　アルは黒の瞳を瞬かせると、先程までよりも自然な笑いを、顔一面に浮かべた。

「あら、失礼。　で、カラ。　まさか、腰を抜かして動けない、なんてこと、言わないわよね？」

「も、もちろんだよ――」

　温かなアルの手の感触と笑顔と言葉が、カラの硬くなっていた身体を柔らかくした。

　カラはアルの手を握り返すと、小さな声でアルに質問を出した。

「アル、ここに来たこと、あるの？」

　アルは小さく頭を振った。

「入ったことがあるのは、こことは反対側の地下なの。　ここは今日が初めて。　でも、文献を読んで、おおよその構造は、頭に入れてきたわ」

「じゃあ、その扉の先がどうなってるか、知ってる？　逃げ込んだら、追い詰められるだけに、ならない？」

「この先を行ったら、私が何度か出入りした反対側の出入り口に繋がっていて――その途中のどこかに、聖獣が閉じ込められているはずなの」

　アルはカラの手を更に強く握り、力強い目で見つめた。　アルの震えも、まだ完全に止まってはいなかったが、声にはいつもの調子と落ち着きが戻ってきていた。

「アル。 オレの左腕に、しっかり掴まって、オレが合図したら、腕が押す方向に真っ直ぐ走って。　あいつがいる壁の下。　そこにさっきの扉が、開いてるから――」

「あたしだけ逃げろって言うのっ。　そんな――」

　アルは蒼ざめた顔で、怒った様に反論しかけたが、カラはアルの口を押さえ、言葉を遮った。

「だって、この闇の中じゃ、アルは何も見えないだろう？　でも、オレは何もかも、見える。　あいつを倒せなくても、撒くことくらいは、出来るかもしれない。　だから――」

　アルは俯き、少しの間、眉間を曇らせ考え込んだが、顔を上げ、カラの瞳を真っ直ぐに見つめると、こくりと頷いた。

「――わかったわ。　でも……無茶はしないで。　絶対よ」

　アルの真剣な眼差しに、カラはぎこちなく笑って見せた。

　カラは小声で、行く先にどのような石や窪みなどの障害があるかを伝えると、アルの腕を支えながら立ち上がった。　そして、深く息を吸い込むと腹に力をいれ、拳をきつく握り、蛇顔の顔を睨みつけた。

　いつまでも黙りこんで、自分が相手に怯えきっているなんて、思わせたくなかった。

「な、な、なんでオレが、お、お前なんかに喰われなきゃいけないんだよっ」

　頑張って張り上げたものの、自分でも可笑しいくらいにひっくり返った声だった。　それでも、沈黙しているよりはましだと思った。

「間の抜けたこと聞くガキだぁなぁ。　何でってそりゃぁ、俺の目の前にいるから、だろぅ？」

　蛇顔が壁に這わせた身体の向きを変え、目を細めた。　じりりと、蛇顔の周囲の空気が動くのが、カラの緊張した肌に伝わった。

「今だっ、走ってっ」

　カラの押し示す方向へ、アルは素晴らしい跳躍をし、巧みに足下の障害を避け、飛び込むように扉の先へ駆け入った。

　アルを押すと同時に、カラは腰の短剣を素早く抜き、前に払った。　とりあえず、相手の最初の一撃をかわすことだけに、全神経を集中させた。

　真っ直ぐカラに襲い掛かってきた蛇顔は、カラの振った短剣の刃をするりとかわすと、後方にくるりと円を描き、着地した。

　カラは自分も、いつでも逃げ込めるよう扉を背にして立った。　転ばないよう足下を注意しつつ、しかし、相手の動きも見逃さないよう、視線を蛇顔から決して逸らさず、短剣を前に突き出すように構えた。

　期待はしていなかったが、やはり傷を負わせることは出来なかった。

　いつか見た、ラスターの流れるような動きほどではないが、蛇顔の動きはやはり速い。

　かすり傷の一つ負っていないことは、分かりきっていた。

　ドクンドクンと、耳の直ぐ後ろに心臓があるように、激しい鼓動が聞こえる。　神経がきりきりと張り詰め、こめかみを痛ませた。

　蛇顔は左右に裂けた口の隙間から、割れた舌をしきりに出し入れし、愉しそうにカラの様子を見ていた。　そのいやらしい笑い顔から、カラは決して目を逸らさなかった。

「なんかよぅ、動いたらさぁ、腹がもっとさぁ、空いちまったよ。　お前の後にさぁ、あの姫さんの血も、少しさぁ、頂いちまおうかなぁ。　きっと、お前よりよぅ、美味いだろうなぁ」

　言葉の後に、ひぃひぃと、粘る笑いを蛇顔は付け加え、弓形に細めた赤い眼で、カラの反応を愉しむように見ている。

「そんなこと――絶対させるもんかっ」

　　カラの腹に怒りが生まれた。　腹を焦がすような熱い怒りは、大きく膨らみ、腹から胸、そして頭へと駆け上がっていった。

　目の前でにやついている蛇顔に、なんとしても一太刀、斬り付けてやりたいと思った。

　蛇顔の動きは早いが、爪でカラを引き裂こうとするため、攻撃の際、脇から下に隙が生まれている。　その隙を突いて、すり抜けざまに蛇顔の脇腹を切ることができれば――。

　姿勢を低くすると、カラは短剣を逆手に持ち直し、腹の横に付けた。　呼吸を整え、飛び出すタイミングを、計った。

「ひっ、いぃひぃぃひぃいぃ」

　突然、奇妙な叫びが蛇顔の口から漏れた。

　蛇顔は顔を引きつらせ、恐怖の叫びをなおも上げながら、縮こまるように、不恰好にその場に座り込んだ。

「ひぃいぃっ。　そ、その光。　そいつ、そいつ――ひぃぃひぃいぃっ」

　蛇顔は、震える鉤爪でカラの短剣を指差し、じりじりと後方へ退いていく。

　蛇顔の指し示すままに視線を短剣に移すと、柄の先端にあるオスティルが、普段よりも数倍強い、黄金色の光を放っていた。

「オスティルが、光ってる――」

　思わず、カラもその光に目を奪われた。

　普段から、常に淡い光を湛える神秘的な石であったが、今は常以上にはっきりと、闇夜を照らす月のような、煌煌とした光を放っている。

　威圧的でなく、しかし、気高さを感じさせる黄金の光。

「どうしたのっ。　大丈夫なのっ？」

　扉の奥から、アルの切迫した声が飛んできて、カラははたと我に返った。　

　慌てて視線を前に戻すと、座り込んでいたはずの蛇顔は、いつの間にか姿を消していた。

「あ、あれ。　いない。　いない、や……」

　カラの膝は小刻みに震えていた。　短剣を持つ手も細かく上下している。

　しかし、とりあえず、目の前の危険はなくなっている。　少なくとも、カラの目に見えないところまで、退いてしまったようだった。

　ほっと大きく息を吐き出すと、カラはいま一度、何者もいないことを確かめ、再び、光りを放つ貴石に目を移した。

「カラ。　本当に大丈夫なの？　さっき何か光ったみたいだったけど――」

　アルは、扉の陰から顔を僅かに覗かせていた。　こちらの様子が気がかりで、じっと待ってなどいられない、といった様子だった。

「大丈夫。　今、そっちに行くから」

　オスティルの光は、幾分小さくなっていたが、今だ闇を明るく、柔らかく照らしている。

　カラは光を放つ短剣を手に、アルの待つ扉の先へと走った。

---

お疲れ様でした。

最後まで読んで下さり、本当に有難うございました。

話は　第三章『白日の月』へと続きます。