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第四話　貴族フラーウム

　傭兵をやっている限り、最低限の衣食住は保障される。

　だが、普通は相部屋で金を浮かせ、いざという時のために差額を貯めておくというのが、傭兵の常識らしい。要するに俺は自分の部屋を持たずに、ヴォルフガングの部屋に居候していた。よくわからないルートで俺のいる部屋に配送された固い黒パンを食べ、今日も俺の異世界アールでの一日が始まる。

　あの羽のように軽い剣では練習にならないので、酒場の端のほうに転がっていた棒切れを両手で持って、俺はいつものように剣道の稽古、素振りをしていた。

　その様子を見に、金髪のフラーウムがやって来た。

「あなた、いつもそんなふうに、両手で棒切れを持って叩き合いをしていたの？」

　馬鹿にしたようなフラーウムに、俺は「そうだ」と答えた。

「うちは代々剣道道場をやってる。たぶん百年以上これを続けている」

「盾は？」

「使わない。剣で防いで、剣で戦う」

　フラーウムは同じ剣士として、興味深そうに俺の素振りの様子を見ていた。

「盾を持たれたらどうするの？」「防いでないほうを打つ」

「槍を持たれたらどうするの？」「槍の穂先を払って打つ」

「……打つ以外に無いの？」「面か胴か籠手を打てば勝てる」

「呆れた。そんなのでよく戦えるわね」フラーウムはため息を吐いた。

「剣道っていうんだ。俺はともかく、俺の親父とじーちゃんは強いよ」

　そう言われると、フラーウムは腕試しがしてみたくなったようだった。

「ここにもう一本棒切れがあるんだけど、私と手合わせ願えるかしら」

「当たると痛いよ」

「どうせ一回も当たらないわよ」

　そしてフラーウムは片手で、俺は両手で棒を構え、手合わせが始まった。

　面！　俺はそう叫んで、素早くフラーウムの横を通り過ぎた。

　フラーウムの頭の上に軽く棒が触れた。戦場でのそれが何を意味しているのか、フラーウムは言われずとも良くわかっているようだった。

「も、もう一回！」

　胴！　俺はそう叫んで、再びフラーウムの横を通り過ぎた。

　フラーウムのわき腹に軽く棒が触れた。

　朝の酒場に観客が集まり始める。

「も、もう一回よ！」

　籠手！　俺はそう叫んで、三度《みたび》フラーウムの横を通り過ぎた。

　フラーウムの手首に軽く棒が触れた。

　集まった観客が拍手をし始める。

「三戦連敗……」フラーウムはふらつき、顔は青ざめていた。何かの悪夢だと思い込もうとしているようだった。

「ありえないわ！　私は四年も剣術の指南を受けたのよ！」

「俺は十年だ。六歳の時からずっと竹刀振ってる」

　その言葉に、フラーウムはかなりのショックを受けたようだった。

　地面に座り込み「私は貴族の娘なのよ」とか「私にはエルフの血が流れてるのよ」とかぶつぶつと独り言を呟いている。それを見かねたヴォルフガングが、俺の側に近寄って耳打ちした。

「フラーウムは没落貴族の娘で、剣術の上手さだけがとりえなんだ。エルフの血なんて一滴も流れちゃいない。正真正銘ただの人間だ。だが、人に舐められるのだけは許せない性質なんだ。フラーウムの顔も立ててやってくれんか」

「よし、もう一回だ」

　俺が言うと、フラーウムは跳ね起きた。剣を構え、突きの姿勢を取る。突き……突きか。当たると痛そうだな、というのが俺の感想だった。

　俺は突きにあわせて後ろに飛んだ。飛びすぎて壁にぶつかり、ずるずると崩れ落ちる。傍目には、フラーウムの激しい一突きによって吹き飛んだように見えただろう。

　酒場の連中の喝采が降った。だがフラーウムは、その手応えの無さから、何が起きたのかを悟ったようだった。

「明日また手合わせ願えるかしら」フラーウムは俺に顔を見せないように後ろを向いて言った。

「もちろん」俺は答えた。

　もし元の世界に戻った時に、剣の腕が鈍《なま》っていたら、親父とじーちゃんにすごい勢いで叩かれるだろう。兄はまあ勉学の道に進んだからいいとして、俺は叩かれる。そんな確信があった。

　実力の差はいずれ埋まる。稽古の相手として、貴族フラーウムは、まったく悪くない相手だった。