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第三話　傭兵ヴォルフガング

「まったく、そいつは惜しいことをしたな。フラーウム」

「そうなのよ！　信じられない！　コータは、私の目の前で金貨二枚をふいにしたのよ！」

　宿屋のベッド。フラーウムの金切り声で目覚めると、一人の強く波打つ黒髪の男が椅子に座っていた。肌は褐色をしている。フラーウムは白かったし、女商人ドプレクスは黒かった。思うに、この国では肌の色による人種差別は無いらしい。良い知らせだ。

「はじめまして、コータ。俺の名は傭兵のヴォルフガングという。十六歳だ」

「はじめましてヴォルフガング。俺と同い年ですね」

　ベッドに座る俺を、椅子に座るヴォルフガングが勝手に品定めする。

「もしよければ、お前さんの家族と故郷について話してくれんか」

　そこで俺は隠さずに語った。

「俺には父と祖父がいる。母と祖母は死んだ。俺は十六歳で、二歳年上の兄がいる。彼女や婚約者はいない。故郷は島国で、こことはかなり離れている」

「島国？　あの島じゃないとすると、どこの島だ？　どのくらい離れてるんだ。何リーデだ？」ヴォルフガングは興味を持ったようだった。俺は言った。

「こっちから先に質問させてくれ。この世界の名前は何だ？　この国の名前は何だ？　文明はどのくらい進んでいる？」

　その言葉に、ヴォルフガングは面食らったようだった。

「この世界の名は、『アール』という。この大陸を造った魔法使いの名だ。この国はアール大陸の国。つまり『アーランド王国』だ。国王は『赤子王』と呼ばれていて、まだ生まれたばかりだ。で、『文明』というのは何だ？」

「この大陸の、この国の特長のことだ」俺は言った。

「魔鉱石《マグタイト》のことか？　まさかお前さん、マグタイトのことすら知らんのか？」

「知らん」

　ヴォルフガングは絶句した。

「マグタイトだぞ？　あの武具に使われて、馬車に使われて、船に使われて、空さえ飛ぶ、あのマグタイトのことも知らんのか？　自分が命を賭けて守った輸送品のことさえ知らんというのか？」

「石炭みたいなものか？」

「は！　石炭だと！　マグタイトはそんな古臭いしろものじゃない。何度でも繰り返し使えて、一切煤も出ない。魔法使いどもに言わせればまさしく賢者の石だ！」

　そこまで言ってから、自分が喋りすぎたことにヴォルフガングは気付いたようだった。

「それで一体、お前さんは、どれだけ遠くから来たんだ？」

「別の世界からだ。信じろとは言わない。神様だか精霊だか知らんが、そういうのになんか呼ばれたらしい」

　ヴォルフガングはフラーウムを見て、手の施しようが無い、とでもいうような顔をした。

「こんな狂人をどうして拾って来たんだ！」

「命を助けられたのよ！　しかたがなかったの！　コータは、剣の腕だけはいいんだから！」

　そう言われて、ヴォルフガングはベッドに立て掛けられた俺の剣を見た。俺も剣を見た。そこには小さく文字が彫られていた。

「何て彫られてるんだろう」俺は気さくに訊ねた。

　ヴォルフガングは俺のほうを振り向いた。その表情は青ざめ、目玉はきょろきょろしていた。俺にはよくわからない、何らかの畏怖に囚われている様子だった。

「いいか、よく聞け、コータ」ヴォルフガングは慎重に言葉を選んだ。

「この世には神々が作ったと言われる、いくつかの『伝説の武具』があると言われている。それは世界の吐いた嘘。およそありえぬ願い事が形を成したものだ。それら全ての武具に、古い言葉で銘が刻まれている。『我こそ伝説』と」

　我こそ伝説。俺はその話がどう自分に繋がるのか分からなかった。

「そのうちの一つが、『豪華絢爛の飾り銃』だ。これは銀の弾丸を撃ち、この世界の夜明けを早めたと言われている。そして他のいくつかの武具の一つが、『祝福と呪いの剣』だ。たぶん、おそらくだが、お前さんが持っているその剣がそれだ」

　そこまで言って、ヴォルフガングは震える手でテーブルのコップを手に取り、その中身を飲み干した。

「その剣は触れた者が不適格者ならば、永遠に、死ぬまで掴んで離さないと言われている。しかし適格者が持つならば、その剣は羽のように軽く、全てを！　まさしく全てを軽々と切り裂くと言われている」

「コータ。お前はその剣の周囲で何を見た？　剣を引き抜こうとして果たせなかった者たちが、夢破れた多くの死体が、骸骨が転がっていたのではないのか？」

「別に何もなかったよ」俺は嘘をついた。

「ただ、サンダルをちょっと借りて――」

「コータ！　すぐにそのサンダルを脱ぐんだ。すぐに！」ヴォルフガングは命じた。

「不浄なものは必ず聖水で清めねばならん。もし呪われていたりしたなら、一大事だ。サンダルは俺が新しい、きちんと祝福されたものを買ってやる。だからああ、死人が身に着けていたそれを、こんなところに持ち込まんでくれ！」

　それをいうなら俺の装備だって全部死人のなんだけど。という言葉を飲み込んで、俺はサンダルを脱いだ。ヴォルフガングは慎重にそれをゴミ箱に捨て、祈りの言葉をぼそぼそと呟いた。

　再び椅子に座りなおして、ヴォルフガングは言った。

「しかし、マグタイトが無い世界など想像もつかん……どんな野蛮な世界なんだ。ええ？」

「まあ、マグタイト無しでもなんとかやっていたんです」俺はそう言うことしかできなかった。咄嗟には、他にどう説明することもできなかったからだ。