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６．呂布の最期

興平２年（１９５年）７月　徐州　下邳

「ぐっ、何をする？！」

「ヘヘヘ、ケガしたくなかったら、おとなしくしな！」

　泣きついてきた呂布一味との宴席の最中、ヤツがいきなり俺の首に腕を回し、刃物を突きつけてきた。

　それを見た配下が一斉に立ち上がり、俺の周りに集まってくる。

　その中から関羽が進み出て、呂布を詰問した。

「一体、なんのつもりだ？　呂布！」

「はっ、見て分かるだろう。俺は劉備ちゃんを人質に取ったんだよ。こいつの命が惜しければ、武器を捨てな」

「ぐぬっ……何が目的だ？！」

「さあな。さすがに俺もこのまま、徐州牧に成り代われるとは思っちゃいねえ。最終的には金や食料で、手を打つかもな。だけどすげなく俺の願いを断った劉備ちゃんには、お灸（きゅう）をすえなきゃなぁ」

「おのれ、なんたる恩知らずな！」

「へっ、なんとでも言え」

　そう言って呂布は、ヘラヘラ笑っていた。

　おそらくこいつは本当に、深く考えてはいないのだろう。

　どちらにしろ今の俺はヤツの虜（とりこ）であり、非常にまずい状況だ。

「さて、グダグダ言う前に、お前らは武器を捨てて、この部屋を出ていきな。そして明日の朝までに、馬車を２台準備するんだ。ひとつの馬車には財貨をいっぱいに積んで、もうひとつは食料だな。それと引き換えに、俺たちはここを出ていってやろうじゃねえか」

「ぐぬう……」

　その厚かましい要求に、関羽が怒りをこめて呂布をにらみつける。

　それを見た呂布が、俺の首筋に刃物を当てると、軽い痛みと共に、血の流れる感触が走った。

「くうっ」

「兄者！」

「おっと、それ以上ちかづくんじゃねえ。まだ四の五の言うなら、今度は指の１本でも切り落とすぞ」

「……分かった。それ以上、むごいことはするな。武器は捨てる」

　とうとう関羽が観念して武器を捨てると、他の配下たちもそれにならう。

　それを見た呂布の配下どもが、喜んで武器を回収しようと動きはじめた。

　すると呂布も安堵の息を漏らし、わずかに油断したと思われたその瞬間。

「ぐあっ！」

「この野郎！　みんな、武器を取れ！」

　突如、呂布の背後から矢が飛んできて、ヤツの右肩に突き刺さったのだ。

　さすがの呂布もそれにはたまらず、俺を拘束していた腕がゆるむ。

　俺はその隙を逃さず、肘当てを食らわせて逃げ出しつつ、配下に呼びかけた。

　すると関羽たちがすかさず武器を取り、呂布一味と戦闘になる。

　さらに外に控えさせていた兵士も入ってきて、宴席の場は大混乱に陥った。

　そんな中で俺は、関羽の横に並ぶと、振り返って呂布に声を掛ける。

「残念だったな、呂布。俺はお前が裏切るだろうと思って、備えをしてあったんだ」

「ぐ、くそ。誰だ？　この矢を射やがったのは？」

　そう言って呂布が振り向いた先には、弓を持った張飛がいた。

「はっ、それはこの張飛さまよ。お前が裏切るかもしれねえってんで、こうして潜んでいたんだ」

「てめえは、よそへ行ってるはずじゃなかったのか。俺をだましたな！」

「先に裏切ったのは、お前だろうが。何もなければ、張飛はそのまま隠れていただけだ」

「くっ、人の好（よ）さそうな顔をして、端（はな）から疑ってやがったな？！」

　傷の痛みに顔をしかめながら、呂布が俺をにらみつける。

　しかし俺を恨むのは、お門違いというものだろう。

　俺だってこんなことがなければいいと思いつつ、あえて備えをしていたのだ。

　なぜなら素直に出ていくと言う呂布の態度が、どうにも怪しく思えたからだ。

　この辺、前生の経験は伊達じゃないのか、勘が鋭くなってる気がする。

　その勘に従って備えをしておいたら、見事に役立ったという寸法だ。

　しかし呂布は傷つきながらも、なおも諦めていなかった。

　ぎらついた目を周囲に走らせると、脱出を図ったのだ。

「そいつを逃がすな！」

「おう！」

「この野郎！」

　数人の兵士が呂布の退路を断とうとするが、ヤツも暴れる。

　狂ったように手足を振り回し、兵士を蹴散らしていた。

　しかしさしもの呂布も、今回だけはどうにもならない。

「おとなしくせい！」

「そうだ、お前だけは逃がさねえからな」

「ぐうっ！」

　呂布に匹敵するほどの豪傑である関羽と張飛が、追いついて攻撃を掛ける。

　その猛攻に、右肩をケガした呂布はまともに抗えなかった。

　みるみるうちに傷つき、関羽たちに取り押さえられる。

「わ、分かった、降参する。だから命だけは助けてくれ」

「ふん、今さらそんな話が通じるか」

「ああ、てめえは後で、縛り首だ」

「そんな！　後生だから助けてくれよう。それに俺は役に立つぜ、劉備どの」

　組み伏せられたままの呂布が、なおも命乞いをする。

　しかし俺は冷徹に言い放った。

「張飛の言うとおりだ。お前は明日、広場で縛り首にしてやる。牢にぶちこんでおけ」

「おう。ほら、立て」

「待ってくれ、話を聞いてくれ～！」

　呂布は最後までわめいていたが、俺はもう耳を貸さなかった。

　それを見た呂布の配下たちも、勝てないと悟ったのか、おとなしく降参している。

　しかしこちらの兵士にもケガ人は出ていたので、俺たちはしばし、その手当てと片付けに忙殺された。

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　そして翌日、俺は宣言どおりに呂布を処刑した。

　ヤツは最後まで見苦しくあがいていたが、吊るされて死体となる。

　こうなってしまっては、剛勇で知られた猛将も形無しだ。

　その首を塩漬けにして曹操へ送るよう指示すると、俺はある人物たちと向かい合っていた。

「さて、お前たちはどうしたい？」

「はて、私たちに選択肢があるのですか？」

「俺もすでに覚悟はできています」

　そう答えたのは陳宮（ちんきゅう）と張遼（ちょうりょう）だった。

　この２人は呂布の配下ではあるが、昨日の騒ぎの中でも、積極的に動いていなかった。

　それに陳宮も張遼も、優秀な人材として名高い男たちだ。

　優秀という点では高順（こうじゅん）という男もいたのだが、彼は昨夜の騒動で積極的に動きすぎた。

　さらに呂布への忠誠心が高かったため、高順は呂布と一緒に処刑されている。

　そして今回、あえて危険を冒してまで呂布をもてなしたのは、情報収集や体面といったことの他に、その配下を取りこめないかという思惑もあった。

　こうして２人を確保できたのだから、十分にその価値はあったと言えるだろう。

　ちなみに陣宮は４２歳で、痩せぎすの怜悧（れいり）な文官といった面立ち。

　一方の張遼は２７歳の、屈強な青年武官である。

「もしもお前たちが、心を入れかえて仕えてくれると言うのなら、俺には受け入れる用意がある」

「なっ、本当ですか？」

「……フッ、何を今さら。それにあなたは我々を、信じられるのですか？」

　張遼が驚いているのに対し、陳宮は冷めた答えを返してきた。

　ヤツはすっかり生を諦めているようだ。

　俺はそんな陳宮の近くに寄ると、その瞳をのぞき込んだ。

「完全に信じられなくとも、使いようはあるさ。お前たちは優秀らしいからな」

「……ならばひとつ、教えていただけますかな？　劉備さまはこの乱世において、何をなそうとされるのか？」

「ふむ……俺が望むのは、再び聖漢の力を取り戻し、民に安寧をもたらすことだ」

「ほほう、しかし漢王朝の権威は地に落ち、各地の群雄が争うのを止める力もありません。とても昔のような状況に戻るとは、思えませんな」

　あざ笑うように言う陳宮に、俺はさらに言葉を重ねる。

「そのようなこと、やりもしないうちから諦めていては、何もできぬだろう。それに昔に戻せぬならば、新しい体制を作るのも、またひとつの道だと思うぞ」

「ほう、新たな王朝を築きますか？」

「さあな、それは状況しだいだ」

　すると陳宮は俺の真意を探ろうと、じっと見返してくる。

　その視線を受け止め、しばしにらみ合っていると、やがて陳宮が頭を下げてきた。

「了解しました。この陳宮、劉備さまにお仕えしましょう。非才ながらこの身、いかようにもお使いください」

「ああ、よろしく頼む。張遼はどうする？」

「はっ、私も劉備さまの下で、力を振るいたく思います」

「それはよかった。頼りにしているぞ」

「「はっ」」

　こうして俺は呂布に復讐を果たすと同時に、２人の逸材を手に入れたのだった。

2022/6/10：高順について追記