57/67

３４．程昱との会談

建安１１年（２０６年）９月　荊州　南郡　襄陽

「程昱が俺との会談を望んでいるだと？」

「は、それが叶わなければ、宛城（えんじょう）での討ち死にもいとわないと言っているそうです」

「ふむ、どういう意図かな？」

　宛にいる程昱から俺に、会談の要請があったという。

　その意図を陳宮に問えば、彼も頭をかしげる。

「さて。さすがに暗殺などはないと思いますが……察するに、劉備さまの為人（ひととなり）でも、確認したいのではありませんかな」

「そんなことをして、どうする？」

「ひょっとしたら、いずれ交渉が必要になることもあるかもしれません。その時、相手を知っているのといないのとでは差が出る、などと考えているのではありませんかな」

「う～ん、それはありそうだな……あちらも曹操の重臣なのだから、会っておいて損はない、か」

「左様にございますな」

　こうして俺は程昱と会談するべく、急遽、宛へ赴くことにした。

～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～

建安１１年（２０６年）９月　荊州　南陽郡　宛

「はじめまして、程昱　仲徳と申します。本日は会談に応じていただき、感謝いたします」

「劉備　玄徳だ。俺も貴殿には興味を持っていた。できれば建設的な話をしたいものだな」

「私も同様に考えます」

　俺と程昱は、宛城の外に設けた陣幕の中で会っていた。

　もちろん事前に怪しいところがないかを調べ合い、こちらは関羽も同席している。

　対する相手側は、程昱と一緒に夏侯惇（かこうとん）が出席していた。

　程昱はやせぎすで神経質そうな老人であり、夏侯惇は朴訥な武人といった感じの男である。

　互いに腰を下ろすと、程昱が話を始める。

「道中はいかがでしたかな？」

「わりと平穏だったな。途中で寄った町でも歓迎されたもんだ。南陽で曹操は、嫌われているんじゃないか？」

　試しに挑発してみたら、夏侯惇がギロリと睨んだものの、激昂まではしない。

　程昱も苦笑いしながら、それに応えた。

「これは手厳しい。ところで前からお聞きしたかったのですが、劉備どのは本当に曹操さまに敵うと思っているのですか？」

「それはいろいろ時の運も絡むからな。断言はできない。しかし俺はやるべきことをやろうと思う」

　俺が堂々と答えると、程昱は諭すように言う。

「まるで曹操さまが悪であるかのような物言いですな。しかし曹操さまは、正式に天子さまから朝廷の運営を委ねられております。それに逆らうのは、漢王朝に逆らうことと同義ではありませんか？」

「はじめはそうだったかもしれないが、今の曹操に朝廷への敬意はないさ。そのうえ忠実に仕えようとする俺を朝敵扱いするんだ。ヤツの方こそ、逆賊だろう？」

「ホホホ、見事な面の皮の厚さですな」

「いやいや、そちらには負けるさ」

　俺たちはにこやかに笑いながら、悪罵を交わしていた。

　するとこらえきれなくなったのか、隣の夏侯惇が口をはさむ。

「いい加減にしろ！　朝廷を担う司空閣下に対して、無礼が過ぎるであろう。もっと身の程をわきまえんかっ！」

「フンッ、何の罪もない劉備さまを陥れる奴らが、何を言う？　そちらこそ自らの愚かさを、悔いるがいいわ」

「なんだとっ！」

　すかさず関羽が言い返したら、夏侯惇が凄い形相で腰を上げかけた。

「待たれよ。この程度でいちいち激怒していては、話は進みませんぞ。この場は私に任せてくだされ」

「くっ……よかろう」

　幸いにも程昱の制止によって、夏侯惇も腰を下ろす。

　すかさず関羽が挑発的な笑顔を向けてあおったが、夏侯惇もそれには乗ってこなかった。

　それを横目に、程昱が話を再開する。

「まあ、建て前の話は、これぐらいにしておきましょうか。私が知りたいのは、貴殿がこの先、何をしたいのか、やろうとしているのかということです」

「だからそれは、今までも言ってきたとおりさ。天子さまを奉じて、漢王朝を再興させることだ」

「それこそ、曹操さまがやろうとしていることです。共に協力してはやれないのですかな？」

「協力しようと思っていたら、そっちが言いがかりをつけてきたんだろうに。あいにくと、俺は自分を犠牲にするつもりはないんだ」

「しかし貴殿が糾弾されるのも、それなりに故あってのもの。ここはおとなしく罪を認め、真摯に謝罪すれば、道は開けるのではないですかな？」

「ハッ、馬鹿にしてんのか。そんなことしたら、あっという間に首を切られて、あの世行きだ。ここで曹操に膝を屈するなんてのは、あり得ないんだよ」

　そう言い放つと、彼はしばし俺を見定めるようにしてから、また口を開いた。

「ふうむ、それではあくまで、曹操さまに楯突くわけですな？」

「ああ、そう言ってるだろう」

「しかしそれでは戦は終わりませぬ。それで苦しむのは、民ですぞ。日頃から仁政を謳う貴殿の流儀には、反するのではないですかな？」

「ああ、たしかにそうだ。だが大虐殺の前科がある曹操に任せていては、いずれ民に災厄が降りかかるかもしれない。そのためにもここは、どうしても退けないな」

「そうですか。どうやら話し合う余地はないようですな。残念です」

「ハッ、そんなの最初から分かってただろうに」

「そんなことはありません。いずれにしろ、我らがここでやれることはないようです。可能であれば、豫州へ退去させてほしいのですが」

　急に出されてきた現実的な提案に、俺は考えるふりをしながら関羽へ振る

「ふうむ……おとなしく出てくってんなら、見逃してもいいか？」

「そうですな。我々にとっても利点はありそうです。よろしいのではないですか」

「よし、細かいことは文官に任せるとして、大まかな条件だけでも詰めようじゃないか」

「ありがとうございます。我らの望む条件は、このようなものです」

　その後、程昱から出された条件を詰めることで、曹操軍の退去が決まった。

　あちらとしては、豫州からの援軍が見込めない以上、ここでの抵抗はあまり意味がない。

　これ以上ねばっても、兵が脱走するばかりで自滅すらあり得るからだ。

　対するこちらも、曹操軍にはとっとと出ていってほしい。

　南陽全体が俺の支配下に入れば、より早く統治が安定するからだ。

　その人口は２００万人を超えるので、税収や募兵の面などで利益は大きい。

　そんな双方の思惑が一致したことで、交渉はトントン拍子で進んだ。

　ま、表向きはどっちも、強気なことを言ってるんだけどな。

　いずれにしろこうして、南陽郡の攻略は成ったのだった。

～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～

建安１２年（２０７年）１月　荊州　南郡　襄陽

　その後の南陽郡の統治は、順調に進んだ。

　曹操の軍勢が自ら去っていったことを聞いて、ほとんどの民が恭順したからだ。

　その過程で曹操軍に加わっていた南陽出身の兵が、新たに我が軍に参加している。

　おかげで南陽方面だけで、１３万人にも膨れ上がっていた。

　さらに揚州方面が５万人、徐州方面も７万人に増えている。

　合計すれば２５万人であり、開戦当初より１５万人も増えた形だ。

　これも緒戦で曹操軍を押し返し、さらに徐州や南陽を押さえてみせた効果である。

　その威勢は中原を押さえる曹操にも、決して劣らないであろう。

　逆に曹操の方も、３０万人を超える兵を揃えていると聞く。

　ただし中原には相変わらず反乱分子が多くいるため、思うように兵力を集中できないようだ。

　おかげで華南と中原の間には、微妙な均衡関係ができていた。

　しかしそんな状況は、いつまでも続かない。

「それでは劉備さま、行ってまいります」

「ああ、頼んだぞ、関羽。くれぐれも気をつけてな」

「フハハ、吉報をお待ちくだされ」

　準備万端ととのえた我が軍は、とうとう豫州への侵攻を開始したのだった。