２８．曹操からの挑戦状
建安１０年（２０５年）９月 荊州 南郡 襄陽
袁家を幽州に押しこめたことにより、曹操は中原での戦を一旦、止めていた。
現実にはあちこちで小競り合いが起こっているようだが、それらへの対処を含めて、足場固めに専念しているようだった。
一方の俺は来たるべき対決に向け、着々と準備を整えていた。
徐州、揚州からの撤退準備に始まり、敵地での妨害工作の下ごしらえ。
さらに関羽たちを集めての戦術検討や戦闘訓練など、やることはいくらでもあった。
そんな仕事に忙殺されているうちに、とうとう決定的な詔書が届けられた。
「徐州牧の地位を解任し、許都への出頭を命じる、か」
「まあ、予想どおりですな」
「ああ。しかし俺が他州の富を横領しているだなんて、言いがかりもいいとこだな」
「理由など、どうでもよいのでしょう。それに見方によっては、あながち的外れでもありませぬ」
「ハハハ、まあな」
とうとう俺に、徐州牧解任の知らせが届いた。
その理由として、俺が揚州、荊州、益州で富を収奪し、私腹を肥やしていると言うのだ。
しかし現実には、俺は支配地からの職貢は確実に納めているし、その他の税収も現地の開発に還元し、領地を富ませている。
ぶっちゃけ、俺ほどの忠臣はいないと言ってもいいほどだ。
まあ、領民を手懐けて、朝廷よりも俺に忠誠心を抱くようにしてるし、曹操と戦うための兵を鍛えているのもまた、事実なんだけどな。
そういう観点からすれば、俺が私腹を肥やしているように、見えないでもないだろう。
だけどそれだって、曹操が俺に牙をむかなければ済む話だ。
結局のところ、ここまで大きくなった俺を、曹操は放っておけないだけなのである。
それは何がいい悪いじゃなく、人としての性でしかないのだろう。
そのうえで曹操は、俺に挑戦状を叩きつけたってわけだ。
しかし俺は、このまま黙ってやられるつもりはない。
それどころか逆に噛みついて、この中華を統一してやろうじゃないか。
そのためにやるべきことは、全てやるつもりだ。
「よし、徐州と揚州へ、撤退の指示を出せ。そして俺は襄陽王となって、曹操の不正を正すと宣言するんだ」
「かしこまりました。いよいよですな」
「ああ、いよいよだ」
これから中原の、そして中華の争奪戦が始まるんだ。
～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～
建安１０年（２０５年）１０月 荊州 南郡 襄陽
徐州牧の解任通知を受けた俺は、即座に朝廷からの離反を宣言し、襄陽王を名乗った。
ただしその目的は、天子さまを傀儡にする君側の奸 曹操を除くためであり、漢王朝の忠臣の代表として、襄陽王を名乗ったという建て前だ。
当然ながら朝廷（曹操）は俺の行為を非難し、朝敵に指定してきた。
さらに徐州と揚州の２郡には、曹操と孫策の手勢が攻め寄せる。
しかしその頃、すでに俺の配下の大半は揚州の廬江郡まで避難しており、徐州と九江郡は無抵抗で敵を迎え入れた。
その過程では少なくない衝突や略奪もあったようだが、全力で抵抗するよりは遥かにマシだ。
そして現地には陳珪・陳登親子などが残り、表向きは敵に従うふりをして、騒動を抑えてくれている。
あいつらには苦労を掛けるが、こういう役割も必要だ。
なんとか領民たちの不満を抑え、そして反抗の時を待ってほしいものだ。
一方、廬江郡と襄陽にも敵が押し寄せた。
しかし準備万端、待ち受けていた我が軍は、それを押しとどめてみせる。
廬江郡では張飛を筆頭に、太史慈、趙雲、甘寧、徐盛たちが敵を迎え撃った。
約４万人の味方に対し、敵は５万を超えていたという。
しかし廬江では入念に防衛の準備を整えており、それを猛将たちが率いるのだ。
最低限の犠牲で、曹操・孫策連合の侵攻をはねのけた。
今は簡単には落とせないと知った敵軍が、再侵攻に備えて体勢を整えているという。
そして曹操の最重要目標は、この襄陽だった。
すでにある程度、集結させていたのか、なんと１０万という大軍が押し寄せたのだ。
対するこちらの兵力は６万。
しかしこちらも防衛体制はきっちりと整えていた。
まず漢水の北岸に建つ樊城を強化し、その東西に支城を建設してある。
襄陽と樊城の間は浮き橋でつなぎ、物資や人員をやり取りできるようになっている。
当然、太史慈が育てた水軍も待機させ、河川からの攻撃にも備えてあった。
そんな樊城の北側に、曹操の大軍が展開している。
「まさに壮観だな」
「ですな。しかしこの程度で、この城は落ちはしませんぞ」
「それは頼もしいですな。しかし敵にはまだまだ増援があるでしょう」
「うむ、それは承知しておる。そのためにいろいろと準備をしてきたのだ。ここは信じてもらいたいな」
「もちろん信じてるさ。だけどあまり、無茶はするなよ」
「フハハ、儂は総大将なので、あまり無茶はしませんぞ。いざという時は出ますがな」
そんな話を、俺たちは樊城の櫓の上でしていた。
自信を見せる関羽に、陳宮は敵の増援を心配し、俺は関羽の無茶を懸念しているという具合だ。
しかし大軍に囲まれながらも、俺たちに悲壮感はなかった。
この時のために兵を鍛え、作戦を練り上げてきたのだから。
そしてこちらには関羽を始め、張遼、黄忠、魏延、李厳、厳顔、張任、陸遜という勇将・猛将が控えている。
参謀役としても、陳宮、徐庶、龐統がおり、情報を操作する気が満々だった。
「なんにしろ先は長いんだ。あまり犠牲は出さないよう、やりたいもんだな」
「そうですな。ご期待に添えるよう、努力しましょう」
するとその翌日には、敵が攻めてきた。
敵はまず様子見として、樊城の東西にある支城を落とすことにしたようだ。
３万ほどの部隊が２つ、それぞれ支城へ迫りくる。
この支城は樊城から３里（約１．２ｋｍ）ほど離れており、数千人が籠もれるほどの大きさがある。
これらはこの春から突貫工事で造ったもので、曹操から文句を付けられていた。
南陽との境目にある樊城を増強すれば、誰と戦うんだって疑われるのも、当然だからな。
そんな文句を無視して支城を造ったのも、今回の侵攻を招いた原因かもしれない。
でも備えなければ、ただやられるだけだ。
仕方ないね。
それはさておき、敵が支城へ攻め掛かるのに合わせ、味方の部隊も動いた。
樊城周辺に待機していた部隊が２万ずつに別れ、それぞれ支城を守りにいく。
ただしそのまま敵に襲いかかるのではなく、支城の周辺で迎撃に徹するのだ。
支城からは弓や投石による支援が得られるので、多少数が不利でも耐えられる。
さらに城壁上からは軍鼓や旗による指示が出され、味方の連携がしやすい。
樊城では関羽が、西の支城では張遼が、そして東の支城では黄忠が指揮を執っている。
櫓の上から戦況を見ているので、その指揮も的確だ。
おかげで味方は少数ながら、よく敵を防いでいた。
すると敵も焦れたのだろう。
残っていた４万ほどの敵部隊から、さらに増援が出されたのだ。
戦いはまだまだ激しさを増していくことになる。
