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３．窄融を吊るせ

興平元年（１９４年）７月　徐州　下邳（かひ）

　俺たちが過去に戻ってから１週間ほどで、関羽たちが窄融（さくゆう）を捕まえてきた。

「おのれっ、無礼だろうが！　すぐにこの縄をほどけ！」

「やかましい、この罪人が」

「ぐはっ」

　案の定、ヤツは抵抗したそうだが、関羽のおかげでやすやすと捕縛できたらしい。

　そして証拠集めに行っていた孫乾（そんかん）と簡雍（かんよう）が、たくさんの書類を抱えて説明にきた。

「劉備さま。ご指示の件、無事に終わりました」

「おお、ご苦労さん。ちゃんと証拠は見つかったようだな」

「ああ、なにしろヤツは、堂々と不正を行っていたからな」

「やっぱりか。ふてえ野郎だな」

　俺が言ったとおり、窄融は下邳、広陵、彭城（ほうじょう）の３郡で、租税をちょろまかしていたそうだ。

　なにしろヤツは陶謙と同郷なのを利用して、３郡の食料輸送などを任されていた。

　しかし窄融はその裏で、州に納めるはずの物資をごまかし、自分の懐に収めていたって寸法なのだ。

　そして自らが信仰する仏教のため、大々的な行事を行い、人を集めていた。

　道理で陶謙も、州の運営に苦労するはずである。

　俺は窄融を見下ろしながら、念のために訊いてみた。

「おい、素直に損害を賠償するなら、罪を減じてやってもいいぞ」

「ふざけるなっ！　私は民衆のために仏事を催（もよお）したのだ。おかげで多くの民が救われ、感謝しておるわ！」

「ふ～ん。ならその命で、罪を償うんだな」

「なっ、ふざけるな。仏さまが許しはしないぞ！」

「そんなもん知るか！　連れていけ」

「はっ、おい、来るんだ」

「まっ、待て！　話を、話を聞いてくれ～！」

　窄融は見苦しくあがいていたものの、兵士に引っ張っていかれた。

　念のため証拠を精査して、問題なければさっさと処刑することになるだろう。

　俺はここで、関羽に話しかけた。

「ところで関羽。領地の状況はどうだった？」

「うむ、ごく一部しか見れていないが、疲弊しておるな。どこも食料が足りず、難儀しているようだ」

「そうか。やっぱそうだよな」

　実はこの年、中原では飢饉（ききん）が発生しており、食料の値段が高騰していた。

　さらに群雄たちがあちこちで争っているのもあって、混乱に拍車を掛けている。

　加えてこの徐州は、少し前まで曹操の侵攻を受けていたのもあり、その状況はひどいものなのだ。

　未来から若返って州牧の仕事をする中で、俺はそれを改めて思い知らされていた。

「ちょっとそのことについて、話したいことがあるんだ。また主な者を、集めてくれないか」

「かしこまりました」

　俺は後を孫乾に任せ、また仕事に戻った。

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　翌日になって主な者が集まると、俺は相談を切り出した。

「皆も知ってのとおり、この徐州では食料が不足している」

「はい、戦乱の影響もあって、流民（りゅうみん）も多く出ておりますな」

「ああ、そうだ。そこでこれをなんとかしたいんだが、何か提案はないだろうか？」

　そう問いかけてもしばらく答えがなかったが、やがて糜竺（びじく）が口を開いた。

「それでしたら、我が糜家（びけ）から、食料や資金を提供いたしましょう」

「……ああ、それはありがたいんだが、もうちょっと工夫が必要だと思うんだ。そのための知恵を貸してほしい」

「はぁ、それはどのようなもので？」

　この糜竺という男の家は、代々利殖に励んできたおかげで、莫大な財産を持っていた。

　それこそ万を超える小作人を抱えるとも言われており、その財力で俺を支援してくれている。

　しかし前生の俺は、呂布なんて裏切り者に徐州を奪われ、糜竺の期待を見事に裏切ったのだ。

　今生ではもっと上手くやれるよう、俺は慎重に話を進める。

「糜家のような豪族に支援を頼むのは、必要なことだと思う。しかしあまりに借りを作りすぎるのも、後々の行動を縛ることになると思うんだ」

「ふむ、たしかに後々、見返りを求められそうですな。そこで借りるには借りるが、こちらも利益を示すことで、主導権を握りたい。そんなところですかな？」

「さすがは、関羽。俺の言いたいことはそれだ」

　すかさず関羽が俺の意を汲んでくれるのが、ひどく嬉しかった。

　さすがは生死を共にすると誓った義兄弟である。

　すると孫乾が、俺の提案について検討を始める。

「ふうむ、豪族に示せる利というと、土地所有の追認や、税の減免などがありますな。しかしそれはそれで、将来はこちらが先細ります」

「ああ、そうなんだ。ただ豪族を肥え太らせるようなことも、なるべく避けたい」

　この漢王朝は本来、農地を持つ小農民（自作農）に支えられていた。

　彼らの払う税が国庫を潤し、そして彼らに課される兵役や労役によって、国が回っていたわけだ。

　しかし度重なる天災や飢饉、戦乱などによって、税を払えなくなった小農民は流民となって、よそへ逃げてしまう。

　その捨てられた土地や流民を吸収して、さらに豊かになったのが豪族（大土地所有者）どもだ。

　これが”兼併（けんぺい）”と呼ばれる現象で、国にとっては好ましくない。

　別に豪族たちが素直に税を払っていれば、国としてはさほど問題ないのだ。

　しかし多くの豪族は私有する民の数を偽り、脱税をしてしまう。

　これをやられると国は税収が減るだけでなく、兵役や労役を課すべき民も把握できず、その国力は細るばかりだ。

　俺も季漢王朝を興してみて、この問題には悩まされたものだ。

　結局、豪族を完全に統制することは叶わず、強い国にはできなかった。

　しかしこの新たな人生では、なるべくそれは避けたい。

「しかし何の見返りもなく、支援をしてくれる豪族などおりませぬぞ。無論、私は違いますが」

「そうだな。糜竺のことは信頼しているが、他人にそれを求めるのは無理だろう。そこで俺たちは、治安の良さってのを売りにしたいと思うんだ」

「治安の良さ、ですか？　それは例えばどんな？」

「例えば野盗を討伐して、街道の安全を確保する。それに流民に食べ物を施して、空いてる農地をあてがうんだ。そして役人の不正にも目を光らせて、汚職を減らせばいい。さらに兵士を鍛えて、州外からの侵略に対抗できるようにする。もちろん全てがすぐにできるわけじゃないが、そうなったらいいなって社会を、提案するんだ。そのために豪族の蓄えてる食料や資金を、一時的に貸してもらって、おいおい返していけばいい。改革が上手くいけば、中には糜竺みたいに無償で援助してくれる人も、出てくるんじゃないかな」

　そんな取りとめもないことを、つらつら語っていると、みんなの表情が変わっていることに気づく。

　誰もが感心したような、それでいて興奮したような顔をしていた。

「この乱れた世の中に、仁政を敷こうというその志は、すばらしいと思います。私は断固、支持いたしますぞ」

「そうです。乱世だからこそ、弱い者を切り捨ててはいけないのです。ひとりひとりの力は弱くとも、それが団結すれば強い力になるでしょう」

　孫乾と糜竺たちが賛同する横で、関羽が俺に問うてきた。

「うむ、儂もそれは立派なことだと思うが、それが簡単でないことも、容易に想像がつく。兄者は何をもって、それを実行するつもりかな？」

　それに対し、俺は自信満々に答えた。

「ああ、それなんだが、俺には関羽と張飛っていう、無双の豪傑がついてるだろ。その武勇をもってすれば、その辺の野盗なんか、相手にもならないと思うんだ。それを取っ掛かりにすれば、案外うまくいくんじゃないかと思ってる」

「フハハ、そこまで持ち上げられると、ちとこそばゆいですな」

「俺もだぜ。だけど兄貴がそこまで頼ってくれるのは、悪い気はしねえな」

　関羽と張飛は照れくさそうにしているが、その目は自信に満ちていた。

　俺は手応えを感じながら、先を続ける。

「そう謙遜することもないさ。もちろんお前ら２人だけで、上手くいくはずがない。他のみんなにも、手伝ってもらうぜ」

「フフフ、なかなか人を乗せるのが、上手くなったじゃねえか」

「でもたしかに、関羽どのや張飛どのの武勇は並外れている。それは大きな強みでしょうな」

「ええ、そして我々がそれを支えれば、周囲の豪族の信頼も、得られるかもしれません」

　すると他の者たちも、どんどんやる気になってきたようだ。

　実際はそんなに簡単でないのだが、前生で苦労した経験が、俺に自信をもたらしていた。

　その自信に任せて、俺はまとめの声を掛ける。

「そうだ。まあ、いろいろと問題は出てくるだろうが、みんなで協力すればやれないことじゃない。ここは一致団結して、州内をまとめようじゃないか」

「かしこまりました」

「うむ、腕が鳴るな」

「ヘヘヘ、やってやろうじゃねえか」

　ここから俺たちの新たな挑戦が、始まったのだ。