幕間： 曹操は朝廷を主宰する
儂の名は、曹操 孟徳。
今は漢の司空にして、車騎将軍を務める者よ。
今年、すでに４６歳になる。
今でこそ、たいそうな立場になったが、それまでの道のりは長かった。
若い頃は騎都尉として黄巾賊を討ちやぶったり、太守として政治に関わったこともある。
やがて董卓などという田舎者が朝廷を牛耳ったので、袁紹たちと共に反旗を翻した。
あいにくと周りのボンクラどもに足を引っ張られ、董卓を討つことは叶わなかったがな。
しかし世の中は上手くしたもので、長安に逃げた董卓が、初平３年（１９２年）に暗殺されおった。
呂布という飼い犬に背かれたというのだから、いい気味だ。
この頃には儂も、兗州の東郡に招かれて、太守に収まっていた。
とはいえ周辺には賊徒どもが割拠しており、決して楽な状況ではない。
そんな中で儂は、次々と賊軍を打ち破り、着々と力をつけていったのだ。
ところが興平元年（１９４年）、徐州を攻めている間に、本拠の兗州で反乱を起こされてしまう。
信頼していた張邈と陳宮が結託して、呂布を招き入れたのだ。
この動きに州内の大部分が呼応することで、危うく兗州を失ってしまうところだった。
幸いにも荀彧と程昱が頑張ってくれたおかげで、なんとか巻き返しに成功し、翌年には兗州を取り戻すことができた。
あの時は本当に苦しかったし、よく耐えたものだと思う。
しかしそんなことをしているうちに、徐州牧の陶謙が死んでしまった。
陶謙には我が父が殺された責任の一端があったのだが、死んでしまっては仕方ない。
そしてまんまと徐州牧に収まったのが、劉備という男だ。
聞けば、徐州の防衛にも加わっていたというが、大した男ではなさそうだ。
しかし劉備は州牧への就任に際し、儂と袁紹に使者を送ってきた。
そして今後は袁術への押さえになるので、よしなに願いたいとすり寄ってきたのだ。
ついこの間まで敵対していたというのに、あっさりと寝返るのだから、なんとも抜け目のないヤツよ。
しかし儂としても兗州を立て直さねばならんので、徐州が味方になるのは助かる。
ちゃんと役目を果たすのならば、使ってやってもよいだろう。
そう思っていたのだが。
「呂布の首を持ってきただと？」
「は、不届きにも歯向かってきた呂布を、劉備さまは返り討ちにいたしました。しかし呂布のことを最も憎く思っているのは、曹操さまであろうと考えられ、私を遣わした次第でございます」
「そ、そうか。その心遣い、実にありがたく思うぞ」
なんと逃亡していた呂布が、劉備に討ち取られたと言うのだ。
そして劉備の使者が、呂布の首を持ってあいさつに来た。
たしかに呂布はこの兗州で反乱を起こし、儂をさんざん困らせてくれた男だ。
何度、殺しても気が済まん程度には、ヤツを憎んでおる。
それを察して首を届けるとは、劉備もなかなかに気が利くな。
いや、どちらかといえば、抜け目がないと言うべきか。
ヤツはこの件で儂に恩を着せ、今後も親しくお付き合いしたいと言ってきた。
現実問題として、それが最も合理的なのだから、始末に悪い。
しかしまあ、ここは表向きだけでも、親しいふりをしておくか。
その後、徐州方面に兵を割く必要が薄れたのもあって、兗州の立て直しは早く進んだ。
そればかりか豫州方面に兵を出す余裕すら生まれ、その大半を制圧できてしまった。
少々複雑だが、これも劉備のおかげと言うべきか。
そうこうするうちに、天子が長安を出て、洛陽へ向かっているとの情報が入ってきた。
「天子さまをお迎えするべきであろうか？」
「はい。今、天子さまは洛陽への帰途についておりますが、都は荒廃しており、なまなかなことでは朝廷の再興はならないでしょう。しかし心ある士人は朝廷の存続を願い、万民は昔を懐かしんで悲嘆にくれております。この状況で天子さまを奉じて号令することは、天下の倫理、知略、徳義にかなうものでございます。たとえ少々の困難があったとしても、なし遂げるべき責務であると存じます」
「私も同様に考えます」
「……分かった。天子さまに使者を送ろう」
天子を我が陣営に迎え入れるべきかどうかを問えば、荀彧が熱心に勧めてきた。
程昱もそれに賛同したので、儂は天子を迎え入れる決心をしたのだ。
その後、紆余曲折があって、儂は豫州 潁川郡の許県に、天子を迎えることができた。
さらに許への遷都を宣言すると、平原の諸勢力は軒並み、儂に恭順の意を示したのだ。
これで天下の統治ができると喜んでいたが、そうは簡単にいかない。
まず袁紹を太尉に任命しようとしたら、大将軍の儂に命令されるのが嫌だと言って、辞退してきおった。
今、ヤツと敵対するのはまずかったので、儂は大将軍の地位を辞退し、それを袁紹へ譲ったのだ。
まったく、子供のようなことを言いおって。
さらに中原の諸勢力も、表向きは敬っているふりをしながら、虎視眈々と勢力拡大の機会を狙っておる。
油断も隙もあったものではない。
しかしそんな中、さらに抜け目なく動いている連中がいた。
「揚州が平定されただと？」
「はい、揚州牧の劉繇に、徐州の劉備が協力し、袁術軍の討伐に成功した模様です。さらに寿春を明け渡した袁術は、袁紹どのを頼って冀州へ向かった模様です」
「なんと……一体、どんな手を使ったのだ？」
「さすがにそこまでは分かりかねます」
なんと劉備が劉繇と組んで、袁術を倒したというのだ。
落ちぶれたとはいえ、袁術は寿春周辺にそれなりの勢力を張っていたはずだ。
いざとなれば、数万の軍勢も集められただろう。
それをこの短期間で倒すなど、ちょっとあり得ない話だ。
しかしこうして報告が入っているからには、何かが起きたのだ。
これは詳しく調査せねばならんな。
その後、劉備や劉繇とやり取りをすることで、全貌が見えてきた。
まず劉備が劉繇に軍勢を預け、丹陽郡を制圧させたそうだ。
そのうえで巧みに情報を操って、寿春周辺の豪族を取りこんだ。
そして精強な軍勢で寿春を強攻し、袁術を降伏に追いこんだようだな。
その後は袁術を袁紹の下へ追放し、九江郡と廬江郡を制圧した。
さらに呉郡にいた残党の孫策を、劉繇と和解させることで、揚州に平穏を取り戻したという。
う～む、見事な手際であるな。
このまま放置していると、油断できない存在になってしまうかもしれない。
しかし揚州に平和をもたらしたのは事実なので、九江郡と廬江郡の太守は、劉備の推薦する者を認めるしかなかった。
その後、南陽に割拠していた張繍を攻めたのだが、不覚にも敗北してしまう。
しかも儂は長男を失い、自身も傷を負うという体たらくだ。
天子を擁立してから、調子に乗っておったのかもしれんな。
儂は気を取り直して、再び張繍を攻めたのだが、どうにも上手くいかん。
それもこれも、荊州の劉表が張繍を支援しているからだ。
袁紹との関係が悪化して、北の守りをおろそかにできないのもある。
おお、そうだ。
儂にも手頃な駒があるではないか。
劉備のヤツに、荊州へ兵を出させよう。
そうすれば劉表も、張繍の支援どころではなくなるだろう。
その間に、一気に揉み潰してくれる。
この一手は有効に働き、儂は張繍を降伏させることができた。
しかし劉備のヤツも江夏郡を奪い、さらに長沙、零陵、桂陽までが協力体勢にあるという。
なんと運のいい男だ。
いや、運だけで片付けてはいかんな。
今後もヤツの動きには注視しよう。
やがて建安４年（１９９年）となり、袁紹が公孫瓚を降したとの知らせが入ってきた。
これで袁紹は、河北の４州を領する大勢力となり、儂との対決姿勢を隠さなくなってきている。
儂も早急に北の守りを固めねばならんな。
そのためには荊州の劉表を、動けなくしておきたい。
また劉備に指示をして、圧力を掛けさせよう。
そうすれば儂も北に注力できる。
な、なんだと！
劉備が襄陽を落とした？
華北と華南をつなぐ要衝である、あの堅城をか？
信じられん。
ヤツには何かついておるのか？
いずれにしろこれ以上、劉備の勢力を広げさせたくない。
とても袁紹との戦いには呼べんな。
しかしそれでは儂が、自前の兵力しか使えなくなる。
さて、どうするか……
すると孫策という小僧が、江東から援軍を出したいと言ってきた。
これは好都合だ。
即座に許可を出すと、孫策は２万もの援軍を率いてきた。
少し話をしてみると、なかなかに見どころがありそうな若者だ。
これなら多少は役に立ってくれるだろう。
そう思っていたら、孫策は予想以上に活躍してくれた。
淳于瓊という武将を討ち取って、敵陣の一翼を崩したのだ。
おかげでほとんどの戦線で味方は優位に立ち、袁紹軍を黄河の向こうへ追い返すことができた。
フハハ、よ～し、この調子で中原を制覇してやろうではないか。
