妖術師裁判

過去

　昼の鐘がなる。

　ケヴィンやライナーは、だいたい自分の席で食事をとる。そうそう来客があるような部署ではないから、人目を気にすることもない。

　荷物袋から小さなバスケットをだして、机の上におく。すると、ドアがあく音がする。

「ケヴィン、ちょっと……、」

　ヤンの声であった。

　顔をあげると、目があった。どこか厳しい顔をして、

「ちょっと、来いよ。弁当か？」

「そうだけど、」

　なんとなく気後れしながら、立ちあがる。

　ゆきさきは、中庭だった。

　からららん、と音をたてて、木の扉をあける。二十歩四方ほどのちいさな中庭、庭師が手入れをしているが、普段は立ち入るものもない。たまに、こうして休憩に使われるくらいだ。

「……ここ、来るの初めてだ」

　ケヴィンがいうと、ヤンはかたい表情のまま少しわらった。

「たまに、えらいさんが密談に使ってるとか。知らんけど」

「本当？」

「知らんって。でも、それっぽくないか」

　ぶなの木の根本に、小さな椅子がふたつある。

　ヤンは、その片方に、足を組んで腰掛けた。膝のうえには、四角く形の浮き出た青い布袋がひとつ。弁当だろう。

「……それ、ユッタが作ったやつか」

　ケヴィンのさげたバスケットをみて、そう言ってくる。

「そうだけど、」

「かえてやる。」

　座ったまま、ぐいと、布袋をつきだす。

「はあ？」

「うちのメイドが作ったやつ。うまいぞ」

「……いいけど、」

　いぶかりながら、弁当をとりかえる。

　ともかく、ケヴィンも座ることにする。布袋を開くと、二重になった木箱。中には、干し魚、水気を切った漬物、芋を練り込んだ餅に揚げた豆まで入っている。

　ケヴィンの弁当は、パンとチーズだけだ。

「……なんか、気ぃ使ってんの？」

「なにが？」

「いや、……」

　気まずい沈黙、なんとなく目を伏せて、それぞれ弁当を食らう。

　うまい。

「お前さ、」

「ん、」

「……護法官に意見したって？」

　しばらく沈黙したあと、ケヴィンは黙ってうなずいた。

「そういうの、やばいぞ。そりゃお前は階位は高いかもしんないけどさ━━」

「関係ないよ。」

　眼を伏せたまま、そう言って、

　それから、

「階位は、関係ない。」

　顔をあげて、もう一度。

「うん━━」

　ヤンは曖昧な笑みを浮かべて首を振った。

「ごめん、」

　といわれて、ケヴィンはかえって申し訳ない気分になった。

「いいよ、別に。」

「そういうことを、いいにきたわけじゃないんだ」

「ん、」

「……ユッタ、元気か」

「元気だよ。」

　遊びに来ればいいのに、といいかけて、やめる。

　自分は例外として、貴族と平民の壁は厚い。顔見知りとはいえ、平民の女性を気にかけて、わざわざ会いにくる貴族の男などいないはずだ。

　子供のころは、そんなことは気にもしなかったものだが……。

「そういや、うちの妹がさ……」

「妹、いたっけ？」

「おい、ばか」

　ぎろりと睨まれて、あわてて思いだす。

　ラウ家にひきとられてしばらくした頃、なんとなくユッタや平民の仲間とは付き合いづらくなり、同世代の貴族とばかり会っていた。ヤンの妹と顔を合わせたのは、その時期だ。

　本格的に国試の勉強が始まる前の、わずかな間である。

「覚えてるよ、」と、冗談にまぎらすように言うと、ヤンはやっと目つきをゆるめた。

「お前が帰ってきたといったら、会いたいとさ」

「はあ？」

「なんだよ、その反応はよ」

「だって……」

　ケヴィンはうわのそらのまま、ぼんやりとヤンの妹の顔を思い浮かべようとした。

　思いだせない。最後に会ったのも、もう６年も前である。

「……ま、そういうことだから。そのうちな」

　そう、いって、ヤンは立ちあがった。

　ヤンの手元の弁当はもう空になっている。ケヴィンの食事はまだ終わっていない。

「弁当箱、あとで返せよ」

「……うん、」

　ぼそぼそとした会話がおわり、ケヴィンは一人になった。

　かれは、まったく別のことを考えていた。

　アベルのことを。

　それから、アベルに執着する自分のことを。

　その理由を。

　なかば、結論は出ていた。

　あの日の、火あぶりの記憶を。

＊

　夕刻──

　ケヴィンは、レッツェル家に呼ばれていた。

　夕食をたべおえて、家族は居間でくつろいでいた。居間に長椅子が１つと、小さめのテーブルが２つ。家族全員がいるには少し狭い。

「……クライシェが、今日うちに来たよ。そのうち、あなたのところへ挨拶へ行くとさ」

　ユッタの母、クラリッサ＝レッツェルが、かたんと音をたてて陶の器をおきながら言う。

　マリアン＝クライシェは、ラウ家の小作の筆頭である。家領のおよそ１割を耕し、ほかの小作たちをとりまとめる立場にある。

「そう、……こちらから、行ったほうが良いのかな」

　深皿を手にとって、ケヴィンは迷いながらいった。

　ラウ家を襲名してから２年ほどになるが、まだこの立場には慣れない。

「やめとけ。当主が軽々に訪ねたりしては、むこうも困る」

　ユッタの父であるフォルカが、太い眉をあげていう。

「そんなもんかな」

「そうさ」

　それで、その話はおしまいになった。

「……ところで、」

　寝間着のまま、板の間に寝転んでくつろいでいるユッタが、突然口を開く。

「あなた、この間ヘンなこと言ってなかった？」

「変なこと？」と、首を突っ込んでくるのは、１４歳になる妹のラエル。

　ケヴィンは首をかしげて、

「なんのことさ」

「ほら、アベルの家で、黒い……なんだっけ」

「ああ……」

　そのことか、と頷いて、

「べつに……なんでもないよ。あれは」

「アベル？」

　ケヴィンの横に座ってエールを口にしていた長男のラルフが、ききとがめて口をはさむ。

「アベル＝タイケのことか。逮捕されたって？」

「クルトも大変だな、」と、低い声で、フォルカ。

「どういう意味？」

　ユッタがきく。ケヴィンが何か言おうとするのにかぶせるように、フォルカが、

「親戚だからな。アベルの妻は、クルトの姉だろ」

　と、言った。

「え、」

　ケヴィンは思わず声をあげた。「あの人、結婚してたの？」

「昔な。枯枝病で亡くなったんだよ」

　なんとなく、ユッタと顔を見合わせる。彼女も知らなかったようだ。

「てか、結婚できたんだ」

「こら、」

　フォルカは、軽くこづくようなふりをして娘をたしなめた。

「今は酒びたりだが、昔はそんなことはなかったんだ。子供もいたし……」

　ケヴィンは、ふと、あの部屋のことを思い浮かべた。

　子供のおもちゃとも、がらくたともつかないものがたくさんあった。

　そんなに昔のものには見えなかったが……

「若いころに村を飛びだして、都にいたらしい。おれは、帰ってきてからのことしか知らないがね」

「なぜ、都に？」

「さあな。とにかく、勝手に村を出たわけだ。帰ってきたときに、クルトがいろいろと世話をして、その縁で姉と結婚したとか……」

「ふうん、」

　許可なく村を出るのは、違法である。

　都に出てしまえば、捕まることはないだろうが、戻ってくれば当然、訴追される。世話というのは、そのあたりの口利きも含めてのことか。

「……アベルのことを、調べているのか」

　フォルカが小さくいうと、ラルフがとがめるようにいった。

「父さん」

「……少し前に、アベルとクルトが口論していたと聞いた。どうでもいいことかもしれんが」

　ありがとう、と小さくケヴィンはつぶやいた。

　これ以上、レッツェル家の人々に聞くことはない。

　本人に、直接聞けばいいのだ。

＊

　翌日、ふたたび、取調室。

　部屋のなかには、先日とおなじく、ケヴィンとアベルの二人。

　しかし、それだけではない。

　二人のあいだにある机の、真上。

　天井の中心あたりに、小さな穴がある。

　人差し指が通るくらいの、節穴のような穴だ。

　天井裏にひそんで、取調室を覗けるようになっているのである。

　そこに、ライナーがいる。

　本来、今回の取り調べには彼も同席するはずだった。

　しかし、ケヴィンが一対一を強硬に主張し、こういう形になったのである。

　さて──

「今日は、聞きたいことがあります」