妖術師裁判

青い屋根の家

　キーニー村の北は広大な森、南は都との間にそびえる山脈。

　ニル川ぞいに紙工場や村庁舎、そのあたりが中心街。

　川の北は、おおむね貴族や富裕層の邸宅、所有農地。

　南は、小規模な自作農や通いの小作の家土地、それから日用品の店舗がぼつぼつと。

　村の南端、集落と山が接するあたりに、アベル＝タイケの家はある。

　家の隣には小さな畑があるが、手入れはされていないようで、雑草が生い茂っている。とはいえ、雑草にまじって葉野菜がちらほら生えていたり、芋を掘り返した跡もあるので、まったく使っていないわけではないようだ。

　玄関のそばには、金属製の大きな輪っかや、木彫りのようなものがいくつも転がっている。

　その日は雨であった。

　ケヴィンは、役人服のうえに革製の合羽をはおって、扉のまえに立っていた。懐から、アベルから押収された鍵をとりだして、錠をあける。

　さびついた音をたてて、扉がひらく。

　むわっと、しみついた悪臭が鼻をさす。生ごみの匂いは覚悟していたが、それよりも酒と、脂のようなつんとした匂いが強い。

　あまり広い家ではない。せいぜい、レッツェル家の半分か、三分の一というところ。扉をあけるとすぐ居間兼寝室というつくりだが、がらくたと書物、紙くずで、床は殆どふさがっている。

　テーブルの上には、喰いかけの干し芋と、これまた、がらくたの山。

　ケヴィンはとほうにくれて、もう一度部屋のなかを見回した。

　がらくたの山と見えたものを、一つずつ検分する。

　大きくひび割れた硝子のなかに、金属の線のようなものが見える。

　人形と、こまかい木の部品が複雑に組み合わさったものがある。

　それから、黒く塗られた木箱の先に、丸い硝子が入ったようなもの。

　いずれも、どういう道具なのか、ケヴィンにはわからない。

　妖術師らしいのか、そうでないのか。

　じっさい、妖術師とはどういうものであるのか、ケヴィンにはさっぱりわからなかった。おそらく、この村の誰ひとりとして知らないだろう。

　黒い獣。

　あれが、妖術だとでもいうのか。まさか。

　休日をふいにしてまでここに来たのは、半分は私情である。黒い獣のことがなければ、わざわざこんなことはしなかっただろう。

　しかし、のこり半分は、義務感だ。

　あの男が妖術師だとは、どうしても思われない。

　いや、そもそもそんなものが存在するなどと。

　よしんば、妖術師を『自称した』ことが罪に値するにせよ、子供を集めての戯言が、流刑に相当するほどの悪事だろうか。

　善であれ悪であれ、法を守ることが護法官、いや護法官補の職務とはいえ━━

　ともかくも。

　すこしでも、事態を明らかにする材料を探そうとここへ来たのだが、意味のあるものは何も見つかりそうになかった。

　迷いながら、そこらに転がっている書を、手にとってみる。

　とても分厚い、硬い表紙のついた、赤い本である。

　見たことのない種類の薄紙でできている。

（読めない、）

　そう、気づく。

　外国語であろう。およそ見たこともない、複雑で曲線的な文字である。

　横書き。

　文の区切りもわからない。

　しかし、手書きではないようだ。かすれも歪みもなく、文字ごとに全く同じ筆致で記されている。都では手刷りの色版画が売られていたが、それと同じようなものだろうか。しかし、それにしても同じ文字が全く同じ筆致というのはおかしい。よほどの名人が彫ったのか。

　外洋の書物である。

　よく見ると、部屋にある書物の半分くらいは、外国語で書かれているようだ。この本と同じ、曲線的な文字で書かれているものもあれば、ケヴィンも文字の形くらいは知っている、南方諸国の地域文字もある。

　乱暴に撒き散らされたメモ紙も、外国の文字で書かれたものが多いようだ。

　つまり、あの男は、外国語の読み書きができた━━それも、日常のメモ書きを外国語でするほどに、熟達していたということになる。この、辺境の村にありながら。

　ぞっとした。

　まさか、ほんとうに、妖術師ということではないか。

（ばかな、）

　妖異神威を尊ぶべからず━━

　それは、先帝の即位以来の、ラフタラン帝国の根本原則のひとつである。

　見えないものに頼ってはならぬ、ということだ。

　徹底した合理主義とでもいうべきか。

　しかし、それは、この世に妖異が存在しない、ということではない。

　いや。

　妖術師など、いるものか。

　ただの老人と思っていた男が、思ったよりも博識であった。それだけのことだ。

　外国の文字も書物も、たしかに珍しいが、都であれば、学ぶことも、買うこともできる。

　もう一度、あたりを見回す。

　わけのわからないがらくたばかりに見えたが、よく見ると、そうでもない。

　陶の食器、柄杓、藤籠などの生活用品。

　ちょっとした刃物。

　それから、子供のおもちゃのようなもの。大半は手作りで、細かな部品が組み合わさった寄木細工のようなもの。人形もある。

　子供の書いたような汚い文字のメモがたくさん。それから、紙芝居のようなもの。

　なぜか、ちくんと胸が痛んだ。

（……ただの、変人だ）

　そう、思う。

＊

　結局、たいした収穫もなく、ケヴィンはタイケ家を出た。

　元々、期待はしていない。探すものも決めずに来たのだから。

　ただ、納得したかったのだ。

　あの男が、流刑に値するのかどうか。

　結局、わからない。

　雨に濡れながら、しばらく歩く。

　畑と森にはさまれたような、ほそい辻に出る。

　アベルが子供を脅したというのは、おそらく、このあたりか。

　夕刻ということだった。５日前は曇天。日がおちれば真っ暗だ。

　ふと、獣のことを思い出す。

　もう、場所などはっきりと覚えてはいないが、あの獣も、こうした闇のなかから出てきたのであったろうか。

　思い出す。

　あのとき、アベル＝タイケが、ケヴィンに獣をけしかけてきたのではなかったか。

　熊よりも大きく、黒い毛皮と大きく裂けた口をもつ、おそらく四足の獣を。

　その後どうなったのか、まるで覚えていない。

　ただ、獣のおそろしげな姿だけが、目にやきついている。

「ラウ護法官補」

　しずかな声が、背後から。

　ふりむくと、青い合羽をきた、中年の男が立っていた。

　ハーゲン＝リリエンタール刑務官である。

「どうしたんです。こんなところで。」

　役所の外でも、リリエンタールの口調は丁寧である。張り付いたようなしかめっつらで、こちらをのぞきこんでくる。

「いえ、……」

「現場検証ですか。」

　否定しかねて、かるく頷く。してみると、やはりアベルが子供を脅迫したというのはこの場所だったらしい。

「見るほどのものは何もありませんよ。」

　ちょっと怒ったような声で。そういえば、アベルの再逮捕後に調書をとったのは、彼だった。

「別に……、」

　ぼそぼそと言い訳をしかけて、首をふる。いったん口をとじて、別のことばを吐き出す。

「リリエンタール刑務官。……あなたは、アベルは有罪だと思いますか。」

「なんです、きゅうに。」

　リリエンタールは目を丸くしたが、すぐに真剣な顔に戻って、

「浮浪罪のことを言っておられるわけではないんでしょうね。」

「もちろん、」

「有罪でしょう。……もっとも、たいした事件ではありません。」

「そういうことではなく……」

「わかってます。妖術師条項ですね」

　そう言われて、ケヴィンはちょっと驚いた。

「法度くらいは知っております。もっとも、当初は気づきませんでしたがね。」

「それなら、……」

「それでも、」

　いいかけたケヴィンをさえぎるように、リリエンタールははっきりと言った。

「奴は有罪だと思います。脅迫罪については。」

「それでは、」

　ケヴィンは唇をかんだ。

「かれは、流刑に値すると思いますか。」

「いいえ。」

　リリエンタールは、ちょっと苦い顔をしてこたえた。

「５日か、なんなら半月も牢にいれてやれば酒が抜けるでしょうよ。それで上等だ」

「……やはり、そうでしょうね」

　陰鬱な気分で、ケヴィンはつぶやいた。リリエンタールは少しかしこまった声になって、

「ラウどの。」

「なんです、」

「あなたは、護法官です。」

　護法官補ではなく、あえて、そういう言い方をした。

「われわれ刑務官とは、ちがいます。護法官は、法をつかうのが仕事ではありませんか。」

「つかう？」

　ケヴィンはおどろいて首をかしげた。

「法を守るのが護法官ではないのですか。」

　リリエンタールは、かすかに唇をまげた。

「違います。法を守るのではない。法によって護るのですよ。」

「……何を？」

「さァ、それは……」

　にっこりと笑って、刑務官はいった。

「私からは、なんとも。あなたが考えるのですよ、護法官どの」

　いつのまにか、雨はやんでいた。