不器用な太陽達

第１章～３人の若者～

第４話 【変化と成長】

リドーは光に包まれた中、不思議な夢を見ていた。キラキラと光っている物が、二つ。目の前をキラキラと左右に揺れ、何か…懐かしい気持ちだった。

「……」

「気分はどう？」

大地にマントを敷いて横になっていたので、空高く上った太陽に目をくらませたが、声の主がイサクである事は認識出来た。

「今日は此処（ここ）に留まるから、ゆっくり体を休ませなさい」

リドーは、自分の腹部を恐る恐る触ってみた。触っても押しても痛みが無い。不思議に思い、顔を触ってもみた。痛みは無いが、在るはずの無い凹凸が、鼻や頬を横切っているのを指先が報せた。

「残念だけど、あばらを治すのに、殆どの力を使ったんだ。顔の傷は、諦めなさい」

「…」

横を見ると、同じように大地に横になり深い眠りについたクロムロフがいた。

「父さんの力…？」

無意識なのか、初めてクロムロフを父と呼んだ。イサクは、何も言わず笑顔で頷いた。父の向こう側では、エドルフとアローが仲良く馬にエサを与えている。あれだけの不仲が嘘のようだ。

「かっこ良かったぞ」

無事だった２人の様子を見ながら、イサクはリドーを褒めた。

「…どこが？…全然ダメだったじゃないか…結局、また二人に助けられた…１０年前と変わってない…」

「そんな事無い。お前はよくやった」

悔しそうに言うリドーに対し、尚も褒めたが、イサクの言葉が聞こえているのかどうか…しばらく、リドーは黙っていたが、決意したように起き上がるとイサクの目を真っ直ぐ見て言った。

「……兄さん。俺、強くなりたい！本気で強くなりたい！！」

イサクは、笑顔で頷いてみせた。

翌朝、一行は、クロムロフが目を覚ますと、食事をとり再出発した。エドルフもアローも、おとなしく大人の傍でじっとしていた。それもそのはず。途中立ち寄った国々は、ほとんどが人の姿が無くなった寂しい物で、この時初めてリドーの心を絞めていた恐怖を二人は知ったのだった。が、中には楽しい思い出も出来た。クロムロフの国のように青々とした森に囲まれ、動物達が平和に暮らす国。蔓のように手足が長い人や、しゃべる木にも出会った。どの国も物も出来事もすべて初めての子供達３人を楽しませてくれ、数日後、無事に帰国した。

「リドー！？」

「何が有ったんだ！！？」

帰ると誰もがリドーを見て驚いた。母はショックを受けているようだが、ビュール達３人やパシャは目をキラキラさせている。色白の優しい顔立ちの少年は、健康的に焼け、顔に傷が出来た事で、印象が全く正反対の物になっていた。早速、そのキズをハドルはからかった。

「魔王の手下に斬られるなんて、まだまだだな～」

「ハドルがいけないんだろ。俺に手加減して相手になるから。おかげで、危うく死ぬところだったんだぞ。」

リドーは口をとがらせて、ハドルに抗議した。

「年下相手に、本気で打ち合い出来るわけないだろ～」

「とか言って、本当はリドーがハドルに手加減してるんじゃないか？」

ビュールが、笑顔でハドルをからかいに来た。

「…って事は、ハドルだったら死ぬな」

ボソリとラックが呟いた。

「あはは、じゃぁ、２人とももっと強くならなきゃな！」

ラックの言葉に、ビュールは大笑いして言った。ハドルは、ラックに何か反論したいのだろうか。何も言葉に出来ず、ただ悔しそうにラックを突いている。

「なぁ、ビュール。本当に手加減無しで、鍛えてくれないか？兄さんに頼んだけど、すぐに仕事に呼ばれるから」

「そりゃそうだろ。平和な国だけど、一応、軍を任されているんだから。まぁ、俺で良ければ、相手になってやるが、ホントに手加減しねぇぞ」

「うん！やった！」

リドーは実にうれしそうだ。

「じゃ、俺達が所属している部隊の練習時に来い。その方が、相手も増えて良いだろう」

「分かった！ありがと！！」

「…変わった…」

楽しげにビュールと話すリドーの様子を見ていたラックが、ポツリと呟いた。

「何が？」

ハドルが不思議そうに問う。

「…リドー、楽しそう…言葉も変わった…」

「そういや…『俺』って言ったり、『兄さん』って言ったり…」

言われるまで気付かなかったが、大きな変化だ。

「お前、そんなに明るかったか？」

楽しそうにビュール達と話すリドーを、ペリーナは複雑な気分で見つめていた。

「どうしたの？」

「いえ…別に…」

夫の問いにも答えず、ペリーナは部屋へと入っていってしまった。

それからというもの、リドーはエドルフを城に残して兵の練習場に行くことが多くなった。体中の生傷は、後を絶たなかったが、それでも毎朝友達と遊びに行くように楽しげに出かけていく。今日も、ハドル達が迎えに来た。

「おい、リドー」

「何？」

「お前に変なあだ名が付いているの、知っているか？」

面白そうにハドルが言ってきた。

「俺に？何だって？」

「人妻キラー」

「…」

元々の顔立ちも良く、色濃く逞しくなり、表情もコロコロ変わり、リドーの人気は日に日に上がっていた。顔に出来た傷が、周りの者達には、まるで勇者や英雄のように見えたのだ。

「へぇ～」

「変なのに目付けられんなよ」

ビュールが、一応忠告してみる。

「良いじゃん！今度、何人落ちるか試してみようぜ！」

「あほか！お前は！！」

面白い事大好きなハドルの言葉にすかさずビュールが突っ込む。リドーは大笑いし、ラックも声は出していないが笑っているようだ。

「おぉ、ラックが笑ってるの初めて見た…」

「怖いだろ？」

リドーの驚きの声に、ビュールが入ってくる。

「声無しだもんな…」

「…ほっとけ…」

ハドルの付け足しにラックはいつものように無表情で答えた。リドーの姿は、ビュール達と一緒にいると実に子供らしかった。

「ペリーナ様、お呼びでございますか？」

そんなある日、王妃は、城の一室にある者を呼んだ。

「絵師よ、先日そなたが描いた子供達の肖像画ですけど、すぐに直しなさい」

「え？あれは、私はかなり良く描けたと気に入っているのですが…」

静かな王妃の言葉に、絵師は不思議そうに答えた。

「私の注文を聞いていなかったのですか？リドーの傷は描くなと言っておいたはず。描き直してちょうだい」

「あ、でも、その傷が今のリドー様…」

「気に入らないと言っているのが、分からないのですか？」

ヘラヘラ笑う絵師の言葉を遮って、王妃は怒りの様子を見せた。

「すぐに直しなさい！」

ペリーナは、本気で怒っていた。その証拠に、ペリーナの怒りで部屋に突風が吹き、閉まっていた窓がバタンッと開いたのだ。

「はっ！申し訳ございません！！」

恐ろしくなった絵師は、逃げるように部屋を出て行ったが、風はしばらく室内を走っていた。絵師が廊下を逃げて行く姿を見送り、クロムロフがペリーナの部屋へ入ってきた。

「可哀想に…真っ青になって帰ってしまったよ。怒りで力を暴走させてはいけないよ。」

「…」

ペリーナにも、不思議な力が有り、自由に風を作り出す物だった。ただ、たまに感情が高ぶるとコントロール出来なくなるのが欠点だ。

「そんなに嫌わなくても」

「…」

「キズ一つで、息子を嫌うんですか？」

いつものように優しく静かにクロムロフが尋ねた。

「違います！リドーの事は、本当の自分の子のように愛しています！ただ…」

「…」

長年夫婦をやっていて、妻の本音を知らないはずが無い。静かにペリーナの言葉を待っていると、ペリーナは涙を隠すように夫に背を向けた。

「ただ…怖い…」

「君のお父上のようにはならないよ」

ペリーナの父は、武術の稽古中に出来た斬りキズに細菌が入り、闘病空しく若くして亡くなっていた。

「私を信じなさい。やっと、子供らしくなったリドーの成長を喜びなさい。私達の事を、父、母と呼んでくれるようになったのです」

妻は夫の胸に抱きしめられながら泣いた。

ペリーナは、リドーの前では普通にした。普通に笑い、普通に話していた。つもりだったが、目だけは合わせなくなった。それでも、リドーは母の心の変化に気付かなかった。気付く余裕が無かったのだ。リドーは、元々の日課だった父の朝の散歩も、夜アローと遊ぶ事も当たり前のように変わらず続けていた。ただ少し変わったのは、朝はエドルフとパシャ、夜はエドルフが一緒だった。普段遊べなくなった分を、そこで補うような感じだが、やんちゃで勝気なアローと遊ぶ事は、エドルフの楽しみの一つになっていた。アローの双子の兄パシャは、相変わらずおとなしく花や生き物の面倒を見ている子だったので、好きだがエドルフには退屈な相手だったのだ。夜の武術の指導は、弟子が２人に増え、アローも練習相手が出来たので楽しく稽古に励んだ。

そんな日々が続き、更に７年が経った。リドーは２２歳、エドルフは１７歳になった。この頃、リドーは、両親の許しを得て、よく国外へ遠出するようになっていた。今、人が居る場所、生き物が居る場所、どこに川が流れ、どこまで緑が続いているか、どこに魔王の手下が多く居るかなど、各所の情報を事細かく記しては、父に報告していた。この間、エドルフはいつも一人で何か考えていることが多くなり、アローとの武術の稽古もしなくなった。誰が話しかけても、上の空だったり、ボ～として食事をテーブルにこぼすほどだった。母が心配し、医師に見せたが特に異常は見られない。リドーになら何か打ち明けるのではと、両親はリドーにエドルフと話すよう城下町の市場に行くよう仕向けたのだが…リドーとエドルフだ。リドーは、今やイサクと変わらない程に身長も伸び、毎日の訓練のおかげでがっしりした体格になっていた。さらに、あの顔の三本の傷だ。目立たないはずが無い。目線が集まるのを嫌がり、エドルフは少し後ろを歩いていた。エドルフは、自分は目立たない存在だと思っているようだが、エドルフの艶々な黒髪は肩まで伸び、それを紐で結んである。体格は、１７０センチと目立って大きいわけでは無いが、鍛えられた肉体はリドーと同じだ。そんな男２人で歩くと、目立ちたくなくても目立ってしまうのだ。

「お、うまそうですね！」

果物屋の前で、リドーは立ち止った。

「これはこれはリドー様。うまいですよ。今年の商品は上物（じょうもん）です！」

満面の笑顔で、コロコロした体格の店の主人が商売を始める。

「それ、去年も言ってませんでした？」

「去年は去年。今年は今年です。」

「適当だなぁ」

あははっと、この頃のリドーは実に社交的になっていた。店の主人と実に楽しげに話す横で、エドルフは無表情で立っていた。

「まぁまぁ、うちの旦那だって嘘をついているわけじゃありませんよ。ほら、ぜひ食べてみてください。」

主人と同じ体格したそっくりな奥さんが、果物を２人に差し出した。

「嘘だったら、お代は払いませんよ。」

「やぁだ！こんな二枚目からお代もらったら、町の女達から恨まれますよ。」

「恨まれたら、俺が守ってあげますよ。」

笑顔でそう答えると「キャー」なんて、おばさんは太った体をあっちへクネクネ、こっちへクネクネと嬉しそうだ。

「リドー様！うちにも寄って！」

「リドー様、おいしい珈琲豆が手に入ったの。飲んでって！」

「リドー様！」

「リドー様！」

リドーは声を掛けてくる女性達に手を振りながら、各店に顔を出す。エドルフは、何を考えているのか、そんな楽しげなリドーの姿をじっと見ていた。

「なぁ、リドー」

「ん？」

夕方。道に自分達の影が長く伸びるのを見ながら、手土産をいっぱい抱えて城へ帰る為歩いていた。途中、会話の無かったエドルフがやっと声を発した。

「今日、なんで市場に誘ったの？」

「なんでって、まぁたまにはどうかな？と。つまらなかったか？」

まさか両親に言われたからとは答えにくい。それだけ言うと、買ってきたクロワッサンを一つエドルフに投げてよこした。エドルフは、黙ってそれを食べる。リドーも同じようにクロワッサンを食べながら、歩いた。

「僕の母さんって、どんな人だった？」

突然、エドルフからそんな問いかけが来る。

「そうだな…」

エドルフを拾った時、近くに倒れていた女性を思い出す。

「…綺麗な人だったと思うけど」

「そぅ…」

「？」

なんともしっくりこない。元気の無い様子のエドルフが心配になってくる。

「誰かに何か言われたか？」

エドルフは、首を横に振った。

「なら、なぜ気にする？」

「…リドーは、自分の母親を覚えてるんだろ？」

「…ん～なんとなくな。５歳とか６歳だったし」

「僕は覚えてない」

エドルフは、【母親の存在】を考えていたのだ。

「赤ん坊だったし、それに母さんがいるじゃないか」

「…」

そんな事言われなくたって分かってはいるのだ。だが、気にしてしまう。

「どうした？」

「なんでもない。もういい。」

それだけ言うと、エドルフはリドーから離れ、さっさと先に帰ってしまった。