不器用な太陽達

第３章～魔女の復讐～

第４話 【友として】

火事から３日後。カーザは、メテが病院として使っている平屋に居た。１５年前に共同住宅として作られた家だったが、共同の台所・御手洗い・お風呂以外は、全て寝室になっていて、それを利用している。その一室で、カーザは本を読んでいた。

「よ！来たぜ」

カーザが入り口に目をやると、扉にもたれたエイツがニヤニヤ笑いながら立っていた。続いて、テックス・ロジ・ヴァルと顔を出した。ベッドにいるカーザは、火事のせいで短髪になり、左顔だけ出した状態で、右顔と頭をぐるぐると包帯で巻かれた状態だ。

「…ゲェ」

「嫌そうな顔すんな！！！」

カーザの遠慮の無い嫌な表情に、ヴァル以外の３人は間髪突っ込む。

「冗談だよ。有難う」

カーザは、顔半分を隠しながらも明るい笑顔を見せた。

「さっぱりした頭だなぁ」

エイツは、カーザの頭をワシャワシャ触る。

「髪の毛、焦げてたんだよ」

カーザは、包帯がほどけるからと嫌がってエイツの手から頭を逃がした。

「でも、なんか似合うね」

ロジは、ニコニコしてベッドの上に乗る。

「顔が良い奴は、なんでも似合うんだよ。ずるいよな」

テックスは、そう言いながら、カーザを小突いた。

「なんだよ。それ」

カーザは苦笑してしまう。あれ以来、仲が悪かった事が嘘のようだ。

『いつの間にそんなに仲良しになったんだ？』

医者のメテが、驚いてそう言っていた事を思い出す。喧嘩ばかりだった過去の事を真っ先に謝ったのは、エイツだった。

「ホント、ごめん。悪かった」

昨日、ベッドの上で、熱から覚めた気だるさが残った状態で横になっていると、その言葉が降ってきた。斜め上を見上げると、あのエイツが頭を下げている。

「俺も謝るよ。ごめんな」

続いて、その隣にいたテックスも頭を下げてきた。

「…」

何をどう言ったら良いのか分からない。カーザは、黙って不思議そうな顔で２人の事を見ていた。

「喧嘩の事を謝っているんだよ」

いつも、ただ見ていただけのロジが、笑顔を向けてくる。

「…いったい、何が有ったの？」

カーザと同じように理解が出来ていないジャスが、喧嘩の原因を訊く。いや。喧嘩の原因は、カーザは分かっている。父の事を悪く言ったエイツが、許せなかったから…。

「いや、もう良いよ。聞かなくて」

「いや、聞いてほしい」

これ以上聞くのを止めようとしたカーザに、テックスはそう言った。

「エイツが、なんでいつもカーザを怒らせる事を言っていたのか。ちゃんと聞いてほしいんだ」

（父親の悪口を言うのに、どんな理由があるんだ）

言いかけたが、止めた。エイツは、テックスに促され、幼い頃の事を話し出した。

「５年前の事だ。俺は、いつものように家の手伝いをサボって、ウロウロしてたんだ」

この頃、エイツはよく親に『カーザを見習いなさい！』『カーザのように良い子になりなさい！』と怒られていた。

「俺が、良い子？」

カーザは、少し驚いた様子だ。

「あの頃のお前は、家だけじゃなく、他の家の手伝いまでしてただろ」

「…そうだっけ？」

記憶が有る。有るが、とぼけて見せた。あの頃のカーザは、必死だった。家の事、当時７歳だったジャスの面倒、そして、他の家のおつかい等をしていた。理由は一つ。自分が良い子なら、父の事も悪く言われない。そう思っていた。

「それが、どうかしたの？」

言葉を詰まらせているエイツに、ジャスはまた問いかけた。

「…許せなかったんだ。大人達が…」

住宅地をウロウロしている時、ちょうどカーザがおつかいから戻ってきて、他の家の人と別れた所を目撃した。そして、聞いてしまったのだ。大人達の汚い心を。

『ホント、楽だわ。あの子が手伝ってくれて』

『父親は化け物よ。あの子だって、どこの子か分からない』

『およしよ。あんたのとこだって、あの子に手伝わせてるんだろ？』

『構わないわ。使える物は使わないと』

『反抗したら？』

『化け物の子は、やっぱり化け物ね。って事でしょ？』

汚く高らかに笑う大人達の声が、エイツの心を傷つけた。

「…このまま、カーザに良い子をさせたくなかった」

特に交流は無かったが、カーザが、根から優しく人に親切なのは、この頃のエイツも知っていた。だから、余計に許せなかった。

「だから、喧嘩を売ってきてたのか？」

カーザは、納得し、まだ怠い体を起こした。

「え？意味が分からないんだけど」

ジャスは、まだ理解できていない。

「カーザに喧嘩させて、他の家の手伝いを止めさせる。それが、幼いエイツの考えた策だんだ」

テックスが、答えた。

「カーザが、毎日のように喧嘩してれば、大人達に良いように利用されなくなるだろ」

テックスの言葉に、まだジャスは首を傾げている。

「テックスは、なんで？」

「え？」

ジャスの問いに、テックスは一瞬驚き、苦笑してみせた。

「テックスにも他の方法が思い浮かばなかったんだ。僕もだけど」

ロジが、同じように苦笑しながら答えた。これは、子供達３人が考えた行動で、親や兄弟にも話していない事らしい。だから、テックスの父で、コカの親友でもあるメテも知らなかったのだ。

「なぁ、エイツ・テックス・ロジ。頼みが有るんだけど…」

カーザは、３人を近くに呼び、何か話している。

「何？何？僕も混ぜてよ」

仲間外れの気分になり、ヴァルがごねる。暫くして、年上達が笑顔をヴァルに向けた。

「…？」

そんな病室とは別に、コカは、別室でメテに診断内容を聞いていた。メテは、この１３年間で、苦労から髪の毛が全て抜けてしまっていた。

「…嘘でしょ…」

コカの震える声に、メテは、ただ黙って首を横に振った。

「…そんな…まだ、子供なのに…」

コカは、真っ青になりガタガタと震えている。

「…カーザは、覚悟していたみたいだよ」

「え？」

メテの言葉に、コカは耳を疑った。メテは、コカと同じように辛そうな顔をしながら、ゆっくり話しだした。

「カーザが、言ったんだ」

メテは、カーザの包帯を交換していた時の事を思い出す。

「包帯を巻く私に、『そんな顔しないで』って、笑って言うんだ。カーザの背後に立っていたのに、気持ちを読み取られてしまったみたいだね…」

カーザは、重度の火傷のせいで右目の視力と右耳の聴力を失った。一時的に、高熱にも魘（うな）され命も危なかったのだが、乗り越えた。大人が同じ立場なら、「命が有っただけでも良い」と言われてしまえば、悔しいが黙ってしまうだろう。それが、まだ１３の子供だ。本当なら悔しくて堪らないはずなのに。メテは、カーザの屈託の無い笑顔を思い出すと、居た堪れない気持ちになった。

「カーザがね、こう言ったんだよ…」

メテは、包帯を変えていた時のカーザとの会話をコカに話して聞かせた。

「俺、生きてるよ」

「…うん」

カーザの言葉に、メテは包帯を巻きながら複雑な気持ちで頷いた。

「両手両足有る」

「…うん」

カーザが、どんな気持ちで自分にそう言うのか。メテは、考えるだけで辛くて堪らない。

「髪の毛だって有る」

「うん…ん？」

包帯を巻き終えたメテのツルツル頭を見て、カーザは笑った。

「んな顔しないでよ。メテおじさん。テックスに言い付けるぞ」

今度は、意地悪な笑顔をむけたカーザに、メテは笑顔を見せた。

「言ったなぁ～カーザ！」

「痛ぇ！いてぇって！」

メテは、背後からカーザにへッドロックをかける。痛がるカーザに、笑顔を向けながら、（我が子でなくて良かった）と一瞬考えてしまい、メテの心は罪悪感で埋め尽くされた。

（私が落ち込んでいてはダメだ…）

メテの話を聞き、コカは、気をまぎらわそうと城近くの広場へとやって来た。大きくなった木々が立ち並び、憩いの場となっている。

「ん？」

見ると、木の影から何かを見ているリドーがいる。

「何してらっしゃるのです？」

「おぉ、コカ。火傷は大丈夫か？」

背後から声を掛けたが、大して驚きもせずリドーは振り向いた。

「えぇ。私は大した事有りませんでした」

コカは、火事の中、呼吸困難になり倒れていた所をリドーに助けられていた。

「倒れた事で頭が低い位置に有ったので、喉も軽度の火傷で済みました」

「そうか」

「で、何を？」

コカは、再度確認した。

「アレ。見てみろ」

リドーの示す方に目をやると、木々の間から差し込まれた日差しの中、カーザとエイツとロジとテックスが居た。

「あれは？」

「訓練だそうだ」

「え？」

カーザ達は、大きな木の高い所にある枝に紐を結び、その紐の先に落ちていた細い小枝を繋げている。そして、その小枝を振り子のように勢い良く振ると、小枝はピシッと言う音と共にカーザの顔に当たった。

「残った目の視力低下を防止する訓練だそうだ。あの小枝を避ける事が大事なんだが…」

リドーの説明に、コカは首を傾げた。

「わざと、顔にぶつけてませんか？」

そう。カーザは、先ほどから何度も何度も小枝を顔にぶつけている。しかも、右顔を中心的に。

「あぁ。訓練ってのは、表向きだ」

コカは、更に首を傾げる。

「一応、止めたんだがな。カーザは、ヴァル様が、『自分のせいでカーザの右目が見えなくなった』と思ってほしくないらしい」

コカは、黙ったままリドーの話を聞いているが、もう疑問は消えていた。

「治る前に、無茶な事をしたからって理由にしたいんだと」

カーザの顔は、小枝のお陰でみみず腫状態になっている。

「エイツ達は、そんなカーザに協力してるんだ。喧嘩相手が、今じゃ理解有る友人ってわけだ」

「…そう…ですか…」

コカは、カーザの気持ちを理解したが、少し残念な気もした。

（これで…本当に視力が戻る可能性も無くなる…）

落ち込む様子のコカを見て、リドーは肩をポンッと叩くと、笑顔で首を横に振った。

「お前の気持ちも分かる。でも、お前が一番の理解者にならないと。親なんだから」

「えぇ。そうですね」

コカは、辛そうな笑顔を向けるのが精一杯だった。

「で…ヴァル様は？」

子供達の周りには、肝心のヴァルの姿が見えなかった。

「さっきまで一緒にいたんだが、何かを取りに城に戻られた」

「…そう…」

静かに子供達を見守っている大人達の後ろの方に、ヴァルは戻ってきていた。リドーとコカに隠れ、二人の話を聞いてしまったのだ。

「…カーザの馬鹿…」

別の木の影に隠れたヴァルは、カーザの優しさに涙が溢れてきた。手には、城内に飾られていた鎧のフルフェイス型の兜が抱かれていた。ヴァルは、急いで自分の顔と、兜に落ちてしまった涙を拭うと、カーザ達の所へ走った。

「はい。これ！」

ヴァルは、カーザに笑顔でその兜を差し出した。

「ん？誰が、着けるんだよ」

出された兜をカーザは、キョトンと見ている。

「カーザだよ！」

「やだね。そんな重そうな物。お前被っとけ」

そう言うと、カーザはパッと兜を取り上げ、ヴァルに被せた。

「えぇ～！」

思った以上に、頭が重くなり、ヴァルはヨタヨタした。

「あははっ、しっかりしろ」

「転ぶなよ～」

ふざけ会う子供達を見て、リドーはコカに微笑んだ。

「昔と変わらず、優しい子だな。カーザは」

「はい」

「さすが、コカの子だ」

「はい…はい」

リドーの言葉は嬉しい。嬉しいのだが、そう思えば思うほど、コカは悔しくて涙を流した。