世界救済RTA ～クソゲー化した現実で、チートスキルに目覚めた件～

第6話 攻略前夜

　結衣の話をする時の、あの紬の顔が頭に残っている。

　口元は笑っているのに、瞳の奥はちっとも笑っていないような……そんな、ひどくちぐはぐな顔だった。

（……いや、今は考えるのはよそう）

　内心で小さくかぶりを振り、俺は目の前の厄介事に意識を向け直す。

　モニターの表示が切り替わり、アドホックが口を開いた。

　「まず前提として。神奈川に落ちた黄金の剣、あれが特異点の核だ。あの剣を中心に周辺地点が完全にダンジョン化している」

　衛星写真が映る。神奈川の沿岸部が赤黒い霧に覆われて、地図からごっそり消えている。

　まるで地図の方がバグったみたいだな。

　「内部は通信が不安定で、正確な状況が掴めていない。分かっているのは、時間の流れが局所的に狂っていること。ある区画では一時間が一分に圧縮されていたり、別の区画では逆に引き伸ばされていたりする」

　時間の流れが、狂っている。

　時空崩壊特異点、というダンジョンの表示を思い出す。

　仰々しい名前はそういう意味だったのか。

　「ノクスが送り込んだ観測ドローンのデータからの推測だ」

　「そのドローンはもう全滅してしまったのだがね」

　ノクスが淡々と補足した。

　天気予報のノリでサラッと流されるドローン達が居た堪れないよ。

　「つまり中に入ったら、地図も時計もアテにならないってことか」

　「その通り。ナビなしの初見ダンジョンだね」

　ルイスが肩をすくめた。笑ってるけど目が笑ってない。

　こいつが笑顔を崩さないのはいつものことだが、目が笑ってない時は本気でヤバい案件だって、もう分かってきた。意外と顔に出るタイプなのかもしれん。

　「そしてもう一つ」

　アドホックがモニターを切り替えた。

　「特異点の中心の状況だ」

　映像が変わった。

　ノイズだらけの、ザラついた映像。何度も途切れながら、辛うじて形を保っている。

　クレーターの中心。

　何かが浮いていた。

　光の繭みたいなものに包まれて、丸くなっている。人の形が浮かんで見える。

　そこから無数の光の筋が伸びて、周囲の空間を歪ませている。

　映像が悪すぎて細部は見えない。

　反射的にアナライズが起動しかけたが、慌てて止めた。前回の二の舞はごめんだ。くっ、左目がまだ疼く。

　「彼女の名前は天音結衣。かつて、我々の仲間だった」

　アドホックの声が静かだった。

　「......仲間ね」

　「そう。ハンドラの一員だった。そして、強大な能力を保有していた」

　「紬の親友よ。私もお世話になったわ」

　小春が目を伏せながら言った。

　こいつの口から素直な言葉が出るの、初めて聞いたぞ。それだけで、結衣って人がどういう存在だったか伝わってくる。

　「......結衣ちゃんは」

　紬がぽつりと言った。

　「私に色んなことを教えてくれた人です」

　視線はモニターに向けたまま。

　「私、外のこと何も知らなくて。学校も、コンビニも、電車も、全部結衣ちゃんが教えてくれました」

　「結衣ちゃんは本の虫で、物語が大好きで。英雄が世界を救う話。お姫様が呪いを解く話。仲間と冒険する話。......そういうのを、いつも私に読んでくれました」

　そうか、と俺は内心で息を吐く。俺はまだ、紬のことを何も知らないんだ。

　こいつがどんな環境で育ってきたのか、知れば知るほど謎が増えていく。それでも、何か言葉を返したくて不器用な問いが口を突いて出た。

　「......一番好きだった話は？」

　「ひとりぼっちの騎士が、みんなに笑われながらも、世界で一番大きな剣を抜いて、世界を守る話です」

　心臓が跳ねた。

　「......世界で一番大きな、剣」

　「はい」

　紬がモニターを見た。映像の向こう。ノイズの奥。

　クレーターの中心に浮かぶ存在と、その背後にそびえる黄金の影。

　「あの剣は......」

　「結衣ちゃんの能力です」

　紬の声は静かだった。

　「結衣ちゃんが好きだった物語の中に出てくる剣が、あの大きさで現実に出てきちゃったんです」

　しばらく誰も喋らなかった。

　あの剣は非道な兵器じゃなかった。

　一人の女の子が大好きだった物語から生まれた剣だった。

　それが今、誰かの悪意によって都市を一つ消し飛ばしている。

　好きだったものが、こんな形で世界を壊している。

　......きつい。シンプルにきつい。

　「天音結衣は現在、敵対勢力に操られている状態だ」

　アドホックが続けた。

　「特異点の中心で能力が暴走させられている。彼女自身の意思ではない」

　「......裏で糸を引いてる黒幕がいるってことかよ」

　「正体は掴めていないが、特異点の内側に少なくとも一人、観測データにない未知の干渉波が確認されている」

　「未知の干渉、ね......」

　「ミッションは二つ。天音結衣の救出と、彼女を操っている存在の排除だ」

　言うのは簡単だが、前提条件が狂っている。

　ナビも通信も死んでいる未知の特異点に突入し、正体不明の化け物を排除して、どんな状態かもわからない女の子一人助け出す。

　「一つ聞いていいか」

　「どうぞ」

　「この組織、ハンドラ。結衣って人が仲間だったってことは、結構前から存在してたってことだよな」

　アドホックが少し間を置いた。

　「そうだね」

　「つまり能力者は、世界がアップデートされる前から存在してた」

　「一部の人間にはね。ごく少数だが、世界が変わる前から力を持っていた人間はいた」

　なるほど。パズルのピースが一つ嵌まった。

　紬が「測定不能」のスペックを持ってるのも、マリアが人間離れしてるのも、最近目覚めたんじゃなくて元々、だったのか。

　「そのへんの詳しい話は、戻ってきてからゆっくりしよう」

　アドホックが穏やかに言った。

　「戻ってきてから」。当然のように帰還を前提にしている。

　狡い言い方だ。だけど、おかげで少しだけ不安が薄まった。

　「決行は十八時間後。特異点の歪みが比較的安定するタイミングだ。メンバーは、ガルド、小春、紬、そして永井くん。ルイスとノクスは後方支援。マリアは本部防衛」

　「おい待て。俺が前線に入るのか」

　「紬の傍にいてほしい。彼女の座標指定が、特異点内での唯一のナビゲーションになる。そして君のアナライズは、ナビでは拾えない情報を補完できる」

　「......レベル１のポンコツスキルに期待しすぎだろ」

「ポンコツかどうかは、さっきのブリーフィングで見せてもらったよ」

　悪気など微塵もない、純度100パーセントの期待を込めた言い方だ。……こういう風に退路を断ってくるから、こいつはタチが悪い。

　「あと、これを」

　ノクスがテーブルの上に小さなケースを置いた。

　中に、紫色のカプセルが三錠。どう見ても体に悪い色をしている。

　RPGの道具屋で売ってたら絶対に買わない見た目だ。

　「なんだこれ。自決用の毒か？」

　「神経接続増幅剤だ。能力の処理速度を一時的に引き上げる。名前はまだない。効果は約十五分。副作用は頭痛と鼻血くらいだ」

　「副作用あんのかよ」

　「ないわけがないだろう。脳を一時的にオーバークロックするんだ」

　「もうちょっとオブラートに包めよ」

　「事実を包む意味がない」

　「お前が医者じゃなくて本当によかったよ。患者全員泣くぞ！」

　「紬ちゃん」

　ルイスが紬に声をかけた。

　「大丈夫かい？」

　いつもの柔らかい声。だが、冗談の色がない。

　「大丈夫です」

　紬が答えた。

　「結衣ちゃんを連れて帰ります。絶対に」

　静かだった。声は小さいのに、部屋の隅まで届く強さがあった。

　「......全く。簡単に言うけどさ」

　小春がぼそっと呟いた。足をぶらぶらさせている。

　「あんたが無茶するのはいつものことだけどさ。今回は相手が相手でしょ。もうちょっと怖がりなよ」

　「怖いよ。すっごく怖い」

　「......え？」

　「でも怖くても行くよ。だって結衣ちゃんだもん」

　小春が黙った。何か言いかけて、やめて、舌打ちした。

　「......バカじゃないの」

　悪態のはずなのに、怒ってなかった。

　むしろ、なんか安心したみたいな声だった。

　「ガルド」

　アドホックが巨漢に目を向けた。

　「前線の指揮は任せるよ」

　「ふん。言われなくても、んなこたぁ分かってる」

　ガルドが腕を組んだまま、ちらっと紬を見た。

　「......小娘。飯は食ったか」

　「え？　あ、まだです」

　「馬鹿野郎、戦の前に飯も食わねえでどうする。終わったらメシだ。全員食堂に来い」

　立ち上がって、ドスドスと出ていった。

　料理作りに行ったな、あの人。

　「彼はああいう形で心配を表現するんだよ」

　ルイスがくすくす笑った。

　確かにちょっと可愛く見えてきたぞ。

　スキンヘッドの筋肉ダルマが割烹着つけてカレー作ってるとこ想像したら、なんか和む。

　会議が終わって、みんなが立ち上がる。

　マリアだけが最後まで座っていた。紅茶のカップを持ったまま。

　紬がマリアの前で立ち止まった。

　「マリアさん。行ってきます」

　マリアは何も言わなかった。

　ただ、ベールの向こうで、かすかに頷いた。ように見えた。

　紬が笑った。いつものちゃんとした笑顔だった。

　◇◆◇

　迷路みたいな白い廊下を抜けた先に、随分と立派な食堂があった。

　ガルドの飯はカレーだった。

　悔しいが、うまかった。

　おかわりしたら「ケッ」って言いながらよそってくれた。ツンデレにも程がある。

　紬はおかわり三回。お前それ体重の何割だよ。

　小春は黙々と食ってた。なんか辛口ばっかり選んでる。味覚も攻撃的か。

　ノクスは食いながらタブレットを打ってた。カレーのルーがタブレットに飛んでるのに気づいてない。

　ルイスだけがワインを飲んでた。戦前にワインを嗜む男。余裕ある感じがなんか癪だ。

　飯の後、各自が準備に散った。

　俺もゲストルームに戻って、ノクスにもらったヤバい色の薬を枕元に置いて、ベッドに横になった。

　昨日までただの高校生だったんだけどな、俺。

　エナドリ片手にモニター睨んでただけの男が、数時間後には命がけでダンジョン攻略。人生何があるか分からないな。

　静かに天井を見つめる。白い。面白くない天井だ。

　怖い。

　普通に怖い。

　ゲームなら嫌になったら電源を切ればいい。明日に回せばいい。

　でもこれには電源ボタンがない。

　......だけど。

　紬のあの顔が頭から離れない。

　「怖いよ。すっごく怖い。でも結衣ちゃんだもん」。

　怖いのに行くって言い切れる奴が隣にいて、俺だけ「怖いから嫌です」は、さすがに格好がつかない。

　格好の問題かよ。

　......あぁ、格好の問題だよ。男子高校生なんてそんなもんだ。

　目を閉じた。

　明日のことは明日考える。今は寝る。

　......寝れるかな、これ。

　◇◆◇

　同刻。

　神奈川。

　空は赤黒く染まり、極彩色の雷が絶え間なく走っている。

　重力を失った瓦礫が惑星の輪みたいに空を漂い、溶けたビルが飴細工みたいに捻じ曲がっている。

　その中心。

　大地を貫く黄金の剣。

　天を衝くほど巨大なその刃は、かつて一人の少女が一番好きだった物語から生まれたものだ。

　剣の柄の上に、影があった。

　「――ああ、美しいね」

　軽い声。場違いなほど軽い声。

　燕尾服にシルクハット。手にはステッキ。

　不安定な剣の縁で、タップダンスを踊っている男。

　「第一幕は上々。いい客入りだ」

　男はステッキをくるりと回し、眼下の崩壊した街を見下ろした。

　「さて、次の幕は何にしようか。悲劇？　喜劇？　それとも――」

　男の動きが、不意に止まった。

　タップダンスのステップが途切れ、ステッキを回す手が下がる。

　シルクハットの下の目が、ふっと焦点を失った。

　「............」

　数秒の沈黙。

　風の音だけが、赤い空に吹いている。

　男の口から、声が漏れた。

　さっきまでとはまるで違う、擦り切れたみたいな、小さな声。

　「......疲れたな」

　ぽつりと。

　誰に言うでもなく。

　それは、芝居の台本のどこにも書いていない一言だった。

　次の瞬間。

　男の目に光が戻った。

　口が三日月型に裂けて、芝居がかった笑みが顔面を覆い尽くす。

　「――おっと、いけないいけない。役者が台詞を忘れてどうする」

　ステッキを振り上げ、シルクハットを被り直す。

　「さあ、幕間は終わりだ。そろそろ来る頃合いだろう？　ハンドラの諸君」

　剣の上から、男は遥か遠くを見つめていた。

　その目の奥で、何かが蠢いた。

　瞳の奥に、無数の複眼がぎちぎちと折り重なっている。

　それが一斉にこちらを――いや、まだ見ぬ敵を――向いた。

　「最高のショーにしよう。入場料は命。退場ゲートは――」

　くすくすと笑い声が赤い空に溶けていく。

　「ないよ。そんなものは」

　黄金の剣の上で、道化師は一人、踊り続けていた。