第1話 退屈な日常《チュートリアル》は、たった今終了しました
「うおおおおッ！！ 落ちろォ！！ さっさと落ちやがれこの毛玉ァッ！！」
深夜二時。
築三十年の木造アパート、壁の薄さは業界トップクラス。
その一室で、俺の絶叫だけが虚しく木霊していた。
カチカチカチカチッ！！
勢いに任せてマウスを連打しまくる。
画面の中で、レベル98の黄金スライム――通称『金タマ』が、ぷるぷると挑発的に震えている。
こいつを倒せばドロップするのは伝説級の素材アイテム。ドロップ率は０．０５％。
つまり統計的には二千回殴れば一個出る計算だ。
現在の試行回数、一九八七回。
「確率論を信じろ......確率は収束するはずだ......！」
出ねえ。くそ、確率論のバカ野郎。お前を信じた俺がバカだった。
......いや、待て。落ち着け永井零士。
ここで熱くなるのは三流のやることだ。
いいか、聞いてくれ。
お前が誰かは知らないが、深夜二時に金タマを殴り続ける男のポエムに付き合ってほしい。
ゲームの世界において、努力は必ず「数値」として裏切らない。
百匹狩れば、百の経験値が手に入る。
０．１％のレアドロップも、千回やれば確率は収束する。
――するはずなんだよ！ なんで二千回やって出ねえんだよ！！ 運営仕事しろ！！！
......はぁ、はぁ。
取り乱した。すまない。
俺の完璧な持論を台無しにしてしまった。
えー、改めまして。
俺の名前は永井零士。高校二年生。
数多のネトゲをソロで制覇し、百戦百勝......は盛りすぎだが、まあ七十勝三十敗くらいの戦績を誇るソロプレイヤーだ。
現在のギルド所属人数、一名。つまり俺だけ。
ギルド名は『最適解』。メンバーは俺。ギルドマスターも俺。雑用係も俺。
......うん、自分で言ってて悲しくなってきたな。
だが、これには合理的な理由がある。
『損失回避性』って言葉、聞いたことあるか？
人間ってのは、利益の喜びより損失の痛みを倍以上強く感じる生き物なんだ。
要するに、得するより損する方が怖い。
人間関係もそうだ。百日かけて積み上げた信頼が、たった一言の失言で全部パーになる。
期待値がマイナスの投資に、誰が全財産を突っ込む？
――俺はやらない。
少なくとも、現実では。
だからこそ、ゲームは救いなんだ。
何度死んだってリスポーン地点に戻されるだけ。失うのはゲーム内通貨と、わずかな睡眠時間のみ！
リスクは最小、リターンは確定。
このモニターの向こう側でだけ、俺は臆病者の巣窟から抜け出せる。
英雄にだって、神殺しにだって、なんにだってなれる。
――ここでだけは。
......おっと、ちょっとセンチな感じになっちまった。深夜テンションってやつだ。忘れてくれ。
ふと、画面の端のチャットログに目が留まる。
〈ソロでこのエリアは厳しくないですか？ よかったらパーティ組みませんか？〉
三時間前に、通りすがりのプレイヤーから届いたメッセージ。
俺は既読スルーした。
理由は簡単だ。期待に応えて、裏切られるのが怖い。
......いや違う。裏切られるのが「怖い」んじゃなくて、「面倒くさい」んだ。
そこは間違えるな。
「......はぁ、はぁ......あと、一匹......」
不意に、強烈な睡魔が脳みそを鈍器で殴りつけてくる。
レベルアップまではあと僅かなのに。
指が動かん。ヘッドセットが鉛みたいに重い。
くっ、意識が泥の中に沈んでいく。
画面の端で、チャットの未読が「1」のまま点滅している。
返事を、打とうとした気がする。
――指は、動かなかった。
（......スタミナ切れ、か......。くそ、せめてレアドロだけは......）
俺は確かに、自室のボロい椅子の上で意識を手放した。
はずだった。
◇◆◇
見上げた先には焦げた空。
大気は鉄と灰の味がして、世界は錆色に染まっていた。
地平線は歪み、天蓋には黒いひびが走っている。
――どこかで見た光景だ。いつ？ 知らない。こんなの知っているはずがない。
俺は、折れそうなほど細い身体を、壊してしまいそうな力で抱きしめていた。
少女だった。ついさっきまで笑っていたような気がする。
もう、動かない。腕の中で、秒ごとに冷えていく。
「......やめてくれ」
自分の声じゃなかった。
いや、自分の声なのに、「自分」のものじゃないような感覚だ。
「頼む。全部くれてやるから。心臓も、魂も、未来も。だから――」
血に塗れた手を、ひび割れた空に突き出す。
「――こいつを、返してくれ......ッ！」
全てが白に塗り替わる瞬間──俺はそれをただ眺めていた。
>> Connect: ■■■■■■
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ジジジジジッ――
脳の奥に何かが刻まれる。
解らない文字の羅列。解りたくない情報の奔流。
自分の中に、何かが注ぎ込まれていく。
――契約成立。
◇◆◇
「――っぶあ！？」
ガタンッ！！
世界一カッコ悪い悲鳴と共に、俺は跳ね起きた。
勢い余って椅子ごとひっくり返りそうになる。いや椅子じゃない。なんだこれ。机？
「......は、ぁ......はぁ......ッ！」
心臓バクバク。全身汗だく。
完全にホラーゲームのプレイ後遺症みたいな状態だ。
鼻の奥に、まだ嫌な臭いが残っている。
胸の真ん中が焼けるように痛い。
腕の中にはもう何もないのに、重さだけが消えない。
何に対する動悸だ？ 俺は何を失ったんだ？ いや、最初から何も持ってなかっただろうが。
「......って、え？」
俺はようやく、自分が置かれている状況を認識した。
目の前にあるのは、モニターじゃない。
見覚えのありすぎる、ハゲかかった中年男性の後頭部。そして黒板に並ぶ退屈な数式。
ここは教室だ。
「......ふぁ！？」
思考が完全にフリーズした。
待て待て待て。俺、さっきまで自分の部屋にいたよな！？
深夜二時にスライムをしばき倒してたよな！？
なのになんで今、制服着て学校の机にうつ伏せてんだ！？
夢遊病か！？
いやいやいや、登校した記憶が１ビットも残ってないんですけど！？ 脳のストレージから今朝の全データがごっそり欠落してるんですけど！？
なんだよこれ！！
ネトゲの徹夜しすぎでついに脳味噌がオーバーフローしたのか俺は！！
「――永井。おい、永井！」
「いつまで寝ぼけてんだ」
担任の呆れた声が頭上から降ってくる。
教室中にクスクスと笑い声が広がった。
最悪だ。完全にさらし者じゃねえか。
「ねえ、永井泣いてね？」
「うわマジじゃん。授業中に号泣とかマジウケるんだけど」
女子のヒソヒソ声が、ステレオ音声で耳に刺さる。
俺は慌てて頬に触れた。
......濡れている。
ガチ泣きしてた。
授業中に、教室のど真ん中で、涙と鼻水を垂れ流して寝てた。
なんだよちくしょう！！
これじゃまるで、好きな子にフラれた中学生じゃねえか！！
いやフラれたことすらねえよ！ 告白する勇気がなかったからな！ 余計惨めだわ！！
脳内の黒歴史データベースに焼き付く黒歴史が、また一つ増えてしまった。
ふと、自分の手を見下ろして、指先が止まった。
俺の手って、こんな形だったか？
何がおかしいのか分からない。指は五本ある。爪も普通だ。
一瞬だけ、この手が「自分のもの」だという確信が持てなかった。
まるで初めて手袋を嵌めた時みたいな――フィットしているのに、どこかが馴染んでいない感覚。
......いや。寝ぼけてるだけだ。
あのイカれた夢のせいで、感覚回路がバグってる。それだけだ。
リブートすれば治る。たぶん。
混乱する頭で周囲を見回す。
いつもの教室。いつもの顔ぶれ。いつもの、誰一人として俺に話しかけてこない日常。
見慣れた光景。退屈で、安全で、俺を必要としていない世界。
さっきの夢の、あの焦げた地獄みたいな光景と、この平和ボケした教室の落差で、いよいよ脳の処理がヤバい。
ゲームで言えばフレームレートが一桁まで落ちてる状態だ。
あの夢はなんだったんだ？
なんで俺はあんなに必死だった？
――そもそも、あの感情は本当に「俺の」ものだったのか？
考えれば考えるほど、頭の中がノイズだらけになる。
分からん。何一つ分からん。
分かるのは、今この瞬間、俺のクラス内の評価が『無害な空気』から『授業中に泣く不審者』にランクダウンしたことだけだ。
致命傷である。
その瞬間。
――ピロン♪
聞き覚えのある電子音が鳴る。
一本の電子音を合図に、教室中のスマホが連鎖した。
数十台の着信音が不協和な合唱となって空気を裂く。
「うわっ、なに！？」
「地震？」
「ていうか、勝手に画面変わったんだけど！？」
ざわつく教室。
俺のポケットでもスマホが暴れ狂っていた。取り出して画面を見る。
真っ暗。操作不能。電源も切れない。
完全に制御を奪われている。
教師のタブレット。隣の席のスマートウォッチ。
教室中のあらゆるディスプレイが、一斉に黒く塗り潰された。
次の瞬間、すべてのスピーカーから同時に、一つの声が流れた。
――『全人類ニ告グ』
教室が、水を打ったように静まり返る。
『現在時刻ヲ以テ、世界ノ更新ヲ開始スル』
......サーバー？
......アップデート？
おいおいおい。何言ってんだこいつ。
新手のサイバーテロか？ それにしたって演出が大袈裟すぎないか？ B級映画の始まりかよ。
『追加サレル要素ハ三ツ。
第一ニ、能力ノ解放。
第二ニ、ダンジョンノ生成。
第三ニ――』
――ザザッ。
ノイズが走り、第三の項目は潰れて聞こえなかった。
......おい、そこ一番大事なとこだろ。通信環境どうなってんだ。
クラスメイトたちが「なんだこれ」「怖い」「ハッキング？」とスマホを叩いたり振ったりしている。
だが。
俺の目には、そんなものよりもっとヤバいものが映っていた。
視界の端にノイズが奔った。
スマホの画面じゃない。俺の、視界そのものに。
目をこする。何度こすっても消えない。
むしろ、こするたびに鮮明になっていく。
担任の頭上に、文字が浮かんでいた。
【教師】 Lv.1
隣の席の女子の頭上にも。
【生徒】 Lv.1
前の席の男。後ろの席の男。窓際。廊下側。視界に入る全員の頭上に。
ネトゲのネームプレートが、ずらりと並んでいる。
「......ふぇ？」
思わず情けない声が漏れた。
嘘だろ。遂に現実の風景に、ゲームのシステムＵＩがオーバーレイしてきやがった。
「おい、なんか変なの見えないか！？」
――と、隣の女子に聞いてみたかったが、彼女は相変わらずスマホを叩いているだけだ。頭の上の文字列にはまったく気づいていない。
見えてない？
こいつらには見えてないのか？
俺にだけ、見えている？
心臓の鼓動がうるさすぎて、教室の喧騒が一気に遠のく。
夢の記憶。記憶の欠落。そして今度は、俺だけに見えるシステムＵＩ。
バグが多すぎる。こんなの、即メンテ入りだろ。
だが、これはゲームじゃない。
ここは、現実だ。
......現実、だよな？
その問いに答えるように、網膜に直接刻まれたような青白いウィンドウが展開された。
【個体名：永井 零士】
【存在定義：観測者】
【保有スキル：構造解析】
「......観測者？」
口にした瞬間、脳の奥で何かが弾けた。
不快というより、もっと根源的な違和感。自分の中に、知らない部屋を見つけたような感覚。
そもそも『存在定義』ってなんだよ。勝手に俺のキャラ設定書き換えてんじゃねえぞ。
俺は『友達ゼロのソロプレイヤー』だ。それ以上でも以下でもない。
なのに。
拒否しようとすればするほど、パズルのピースがハマるみたいに意識の奥底でカチリと噛み合ってしまう。
まるで、ずっと前からここにあった歯車が、今ようやく回り始めたみたいに。
クソっ、考えるな。今は情報が足りない。仮説を立てるには変数が多すぎる。
『――生存ヲ推奨スル』
途切れ途切れの放送がプツリと終わった。
その残響が消える間もなく、視界を塗り潰すように赤黒いウィンドウが叩きつけられた。
【メインクエスト】崩壊からの生還
【難易度】S
【失敗報酬】完全なる死
......は？
失敗したら死ぬ？
いやいやいや。待て。落ち着け。
説明もチュートリアルもなしで初手から命賭けろって、どこの即死トラップだよ。
せめてチュートリアルダンジョンくらい用意しろ。レベル１の初心者に難易度Ｓぶつけてくる運営がいるか。いるとしたら、そいつは史上最悪のゲームデザイナーだ。
今まで何百本とクソゲーを渡り歩いてきたこの俺が断言する。
こんな理不尽なクソゲーは、前代未聞だ。殿堂入りおめでとう。このレジェンド・オブ・クソゲーめ！
だが。
ゲームなら、初見殺しのステージにも必ず攻略法はある。
条件はシンプルだ。最初のターンで、正しいコマンドを選ぶこと。
指が震えている。
怖い。
......怖いって認めるのは、ゲームの中じゃ珍しいことだ。画面の向こうなら、何度死んでもリスポーンすればいい。
だが今回は、コンティニューがない。
それでも。
俺は――ソロプレイヤーだ。
パーティーを組む相手がいなくても、攻略を諦めたことは一度もない。
【クエスト受注：アクセプト】
震える指で、虚空のボタンを叩いた。
赤いウィンドウが、ガラスみたいに砕け散る。
「......ちょっと、永井？ なんで笑ってんの？ さっきからマジで変なんだけど」
隣の席の女子が、完全に怯えた顔で俺を見ている。
その頭上に浮かぶ【生徒】Lv.1の文字列が、妙に物悲しかった。
教室はパニックのどん底だ。
スマホを叩いて喚く奴。泣き出す奴。担任にすがりつく奴。
全員が「損失」に怯えて、動けなくなっている。
ああ、これだ。
損が怖い。失うのが怖い。だから動けない。
――俺だって、同じだ。
人間関係という投資から逃げ続けて、ソロプレイの安全圏に籠城してきた、筋金入りの臆病者。
だがな。
臆病者には臆病者の戦い方がある。
怖いなら怖いまま、震えたまま、コントローラーだけは離すな。
それが、千本のクソゲーを踏破してきた俺の、唯一の流儀だ。
口元が歪む。笑ってる。なんで笑ってるんだ俺。
......たぶん、本当に怖い時ほど、笑うしかない生き物なんだろう。人間ってのは。
あばよ、退屈で安全な日常。
――ようこそ、クソゲーの世界へ。
レジェンド級の理不尽を、この俺が最速で攻略してやるよ。
