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◇仲間が増えてしまった◇

　…………遅い、遅すぎる。

　もう外は暗いというのに、ホブゴブリンたちの帰りが遅い。

　何かあったのか？

　確かに、嗾けたのは私だ。

　もしもホブゴブリンやナズミに何かがあったら、私が責任をとらなければいけない。

　……もしや、カミジにやられて――！

　――バンッ！

　突然、ドアが弾けるように開いた。

「ハァ……ハァ……」

　ホブゴブリンが傷らだけに……。

「な、なにが――ナズミ！？」

　血液のように真っ赤になり、ドロドロになったナズミが、ホブゴブリンたちに抱えられていた。

「小娘……我らより、ナズミさんを頼む」

「あ、ああ、わかった！　ナズチさん！　起きてください！」

　ナズチの座っているイスを脚で蹴り、ナズチを無理やり起こした。

　何事かという勢いで目を覚まし、周囲を見回し瞬時に状況を理解したのか、ナズミを布団に運び込んだ。

「……ポニーテールの女はいなかったが、青髪の女を連れて来た。それと……仲間が1人、死んだ」

　なっ――！

「…………あああ、私のせいだ……私が……私が！」

「小娘――いや、ユーノ。気にすることではない。我らが提案する作戦だったら、すぐに殲滅させられていた。……これでも、被害を最小限にできた。ナズミさんが我らを守ってくれたんだ」

　ナズミが……？

　そんな――死にそうになるまで全力を尽くせとは言っていないのに……！

「ユーノさん！　私の治癒魔法じゃこの傷は――」

　そう言い、ナズチが振り返った。

「そんな……！」

　私のせいで、ナズミが死ぬなんて……嫌だ、考えたくない！

　私が復讐なんて考えなければ……ナズミはそのまま、普通の一生をおくれたかもしれないのに……！

「おいっ――！」

　声がした方を振り向くと、水色髪の女がゴブリンたちの手を振り払い、１人で立っていた。

　ホブゴブリンたちがまた捕まえようとすると、自分の手をスッと出してその手を止めさせ、ナズミの傍に歩み寄っていった。

「な、何をする気だ！」

　そう叫び、その女の元に駆け寄った。

『――ミューカスヒール』

　その女は、ナズミに手をかざして聞いたこともない魔法を唱えたのだ。

「な、何をしているんだ！」

「……スライム専用の回復魔法です」

　……ど、どういうこと？

　なぜ、自分が攫（さら）われたというのに、敵を回復させているんだ？

　意味が分からない、理解ができない。

「な、なぜ……」

「私、昔スライムを飼っていたのです」

「それが今の状態とどう繋がるっていうんだ……？」

「そうですね。……ある日、そのスライムが突然死んでしまったのです。真っ赤になって、血みたいなドロドロの粘液だけを残して死んでいました。いいえ、〝殺された〟が正しいですか」

　家の中が静寂に包まれる。

「ドロドロになってしまったスライムに、何度も何度もヒールかけましたが生き返りませんでした」

「そんなことが……」

「犯人は父でした。貴族の父は、私のスライムを〝穢（けが）れたスライムだ〟と。自分の手でスライムを殺したと言っていました。それが憎くて、何もできなかったことが悔しくて……だからもう、スライムの死を見たくないのです」

「……そうか。でも、私たちはお前を――」

「少なくとも、この子に悪意は感じませんでした。仲間たちを守る意志の強さ、あのカミジくんとも全力で戦っていました。だからこそ、私はこの子を死なせたくない。それに――」

　治癒を終えたのか、その女は私の顔を見た。

「――あなた達はどうも、ただの〝悪〟には見えないのです」

「……は？」

　納得がいかない。

　理解ができない。

　私たちが悪でない？

　お前を攫ったんだぞ？

　この女は馬鹿なのか？

　それとも、これで大真面目なのか？

「もし、この行動に何かの目的があるというのであれば、お手伝いしましょう」

「……お前が納得のいかない目的だとしても？」

「ええ、予想はついています。恐らく、目的はカミジくんでしょう？」

　ぐうの音もでない。

「な、なぜ手を貸そうとするんだ？　あいつはお前の仲間だっていうのに」

　女は「うーん」と言って、顎に手をあてた。

「ああ、そうです。やってみたかったのです、こういうこと」

　……はい？

「……悪そうなことって憧れますよね！　正しいことばかりやって、ずっとずっと息苦しいまま生きてきて――反発……とでもいうのでしょうかね、ふふ」

　手を合わせ、子どものように目を輝かせる水色髪の女。

　悪そうじゃなく、どう考えても悪いんだが。

　あれ、こんな奴だったっけ。

「ということで、今日からお世話になりますね。よろしくお願いいたします」

　女は立ち上がり、貴族っぽくスカートを上げて会釈した。

　水色の髪が、ドアから入る風でふわっと浮かんだ。

　そして、女が顔を上げてニコリと笑った。

「きょ、今日から？」

「ええ！　……あ、自己紹介が遅れましたね。私、クラリスと申します。以後お見知りおきを！」

　そうして、私たちに変な仲間が加わってしまったのだった。

　ま、まぁ……うーん、これを許していいものか。

　私はカミジら３人に復讐するつもりだったのに……。

　それに、クラリスの性格的な面がイマイチ見えてこない。

　カミジと一緒にいた時の、あのあざとさは偽物だったのか？

　本当に私たちに協力をするのか？

　悪に憧れがあるって、本当なんだろうか？

　――スライムの話はさすがに信じざるを得ないが。

　……少しずつ探っていくしかないみたいだ。

　それから私たちは、死んでしまったホブゴブリンを土に埋めて追悼し、クラリスの手料理でお腹を満たした。

　クラリスの手料理、美味しかったなぁ……。

　ああ、いかんいかん、まだ信用できないんだ。

　今後もじっくり観察しておかなければ。

　いつ裏切られるか、知れたものではない。

　その後、私たちはナズミの寝ている布団で川の字になって寝た。

　…………深夜に「あー！　布団が粘液で溶けちゃってるー！　うわあ、また買わないとおおおっ」と、ナズチの悲鳴が聞こえたのは、聞かなかったことにしておこう。

次話もよろしくお願いいたします！（誤字があれば、ご報告いただけると幸いです！）