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◇崩すべきは核◇

　――昔、こんな逸話があった。

　『今は昔、戦国の翁といふものありけり。

　　（今となっては昔のことだが、戦国の翁というものがいた）

　　戦にまじりて兵を討ちつつ、かず女とあそびけり。

　　（戦に分け入って兵を討ちとっては、多数の女と遊んでいた）

　　その翁、ごまかし能力に戦国を蹂躙せり。

　　（その翁は、チート能力で戦国を蹂躙していた）

　　ごまかし能力に無双せる翁曰く、

　　（チート能力で無双する翁は言った、）

　　「敵、弱すぎて草」

　』

　……チート能力を得た現代版翁が、戦国時代に転移し暴れまくるという物語である。

　この話、ずっと前にネームとして描いた話なのだが、創った私ですら意味が分からない。

　ちなみにこの話、今日の策戦（タクティクス）との関連性は皆無だ。

「あの、ユーノさん？　お口を開けてください。ふーふー、あーん」

　スプーンに乗った熱々のスープを息で冷まし、私の口に注ぐナズチ。

　スープが唇を伝わり舌先に触れる。

　熱い。けれど、クリームのようなとろけ具合と、コーンのように甘い味がたまらなく美味しい。

　――ナズチの家に来てから４日目。

　ホブゴブリン、メルトスライム、ナズチ、そして私……。

　カミジを倒すのに必要な戦力は得られた。

　これ以上はない。

　これ以下もない。

　そして今日から、『弔い合戦』という名の復讐が始まる。

　朝食を食べ終えた私たちは、総勢１０名で大きなテーブルを取り囲む。

　雰囲気を出すために、部屋を真っ暗にしてテーブルの真ん中にランプを置いた。

　良い雰囲気だ。

　これなら、緊張感が少なからず出るだろう。

　…………。

　まずい、緊張感を多めに出し過ぎて、誰も話すことができない最悪の状況を作ってしまった。

　私から切り出すしかないか。

「あー、いいですかね、私が話しても」

「黙れ小娘！　お前に話す権限はない！　姉貴、お願いします」

　ホブゴブリンリーダーは、唾を飛ばしながら怒鳴り、ナズチに頭を下げた。

「い、いや、私、難しいこと考えるのが不得意でして……。他の方にお願いしたいのです」

「あー！　確かゴブリンって頭良かったですよね。できるんじゃないすか？　作戦の１つや２つ、考えることなんて、ねぇ？」

　私が嫌味っぽく言うと、ホブゴブリンたちは顔を見合わせて戸惑っていた。

　そして、ホブゴブリンたちは隅に寄り、コソコソと話始めたのである。

「（おい、誰か良い作戦はないのか？　あの小娘に馬鹿にされてもいいのか？）」

「（兄貴！　それなら兄貴が言ってくださいよ！　我々はずっと、兄貴についてきていただけなんですから！）」

「（え、そういうの考えたことねぇから分かんねぇよ！）」

「（じゃあ、あの娘にマウントとられたままでいいんですか！？）」

「（それはよくねぇけど……あっ、良いこと思いついたぜ！　ゴニョゴニョゴニョ…………）」

　…………？

「「（やっぱ兄貴は天才っす！　一生ついていきます！）」」

　どうやら、話が纏（まと）まったようだ。

　ゴブリンたちは皆、頭を傾けドヤ顔をしていた。

「おい小娘、ならばお前が提案してみろ。我々の作戦は、それ以降に伝えよう」

　後先考えていないような言い方だな。

　私に策戦を提案させるとは――果たしてそれで良かったのかな？

「……ならば、私の策戦（タクティクス）――お教えしましょう。ナズチさん、地図を」

「はい！」

　ナズチが素早く地図を出し、机上に広げた。

「恐らく、私たちの敵は殆ど共通の敵。ゴブリンたちは少し違うかもしれないが、ある冒険者一味の１人である可能性が高い。だが、ただ冒険者一味に向かって行ったって、返り討ちにされてしまうだろう。そこで――」

　私以外は皆、息をのんだ。

「その一味の内、女１人を拉(・)致(・)する」

　――ピッシャアアアア！　――ドゴオオオオオ！！　と外で雷が鳴った。

　それも２発。

　真っ暗な部屋が一瞬、眩い閃光に包まれた。

「対象は女。紫色の髪をして、大杖を持ったポニーテールの女だ」

「ら、拉致？　人さらいをするのですか？」

　ナズチは首を傾げて、頬に冷や汗を垂らしていた。

　私は軽く頷いた。

「戦力分散もあるけど、それ以上に、冒険者一味のリーダーの核――つまり精(・)神(・)を破壊することを目的としている」

「な、なんて極悪非道なことを……！　お前、本当に人の娘か！？」

「もちろん。正真正銘の人間ですけど」

「人間にもこんな奴がいたんだな……」

　ホブゴブリンたちは、軽く引いていた。

　ナズミはというと、目を輝かせて私を見ていた。

　ナズチは戸惑っていた。

「その女は普段、リーダーの男に加えて別の女とも行動を共にしている。まずは引き寄せなければいけないのだが……そこで、ゴブリンたちには１つ、悪事を働いてもらおうと思う。森にいる弱そうな冒険者を襲い、そいつに依頼書を作るよう指示をするんだ。もちろん、少々手荒くやること」

「……なるほど。その依頼を受けた冒険者一味を呼び寄せ、知らぬ間に女を拉致するのか」

「そう」

　理解が早い。

　さすがゴブリンだ。

　最近は、難易度の高い依頼をカミジが受けている。

　ここに来る前から少しの噂は聞いていたが。

　そのおかげもあって、ＳＳ級への昇格が早まったのだろう。

「その女を拉致する際は、そこのナズミも一緒に連れて行ってほしい。女の口を塞いで、声が出ないようにする」

「……あぁ、了解した」

　いつの間にか、ゴブリンたちは私の話を素直に聞くようになっていた。

「いいかな、ナズミ」

「分かりました。わっち、全力でお手伝いします」

「うん、じゃあ次。その女を拉致した後のことは私に任せてほしい。良(・)い(・)考(・)え(・)がある。それから、拉致した後、ナズチさんには近くの草原で暴れてもらいたい。最高難易度の依頼書を作らせるために」

　私は、地図に描かれた草原を見た。

「わ、私ですか！？　でも私は……」

　と、視線を右斜め下にやり、下唇を噛むナズチ。

「大丈夫、戦わなくてもいいですから。地面を殴るなり、その辺の木を振り回すなり、できることをして冒険者に見つかってくれれば、それだけでいいんです」

「……分かりました」

　ナズチは気乗りしていなかったようだが、ここが一番重要なのだ。

　冒険者がよく通る草原という広い土地、手が付けられないような魔族……。

　最高難易度の依頼を作るには、こういった条件がなければならない。

　……ナズチのあの馬鹿力を活かすのにピッタリ、といったところ。

「そして最後、奴らとの決戦に臨む――これで私の策戦（タクティクス）は以上。戦闘での策戦はまた後日にします。何か異論はありますか？　ゴブリンさん？」

　ゴブリンたちは下を向き、首を横に振った。

「よし、それでは策戦決行。頼みましたよ、ホブゴブリンさん」

「「「――ああ！」」」

　ホブゴブリンたちは、自分達の武器を持ち、外に飛び出していった。

「ふぅ、疲れた」

　私はゆっくりとテーブルに伏せた。

「ユーノさん、すごいですね。なんというか……策略家というのでしょうか」

「……昔、こういうゲームにハマっていた時期があるんです」

「ゲーム？」

「たぶん聞いても分からないと思います。そうですね……ただの子ども遊び、とでも思っておいてください」

「は、はぁ……」

　それから私たちは、ホブゴブリンたちの帰りを待った。

▽

　そして数時間後、ホブゴブリンたちは自信に満ち溢れた顔で帰ってきた。

「小娘、やってきたぞ」

「お疲れ様です」

「男冒険者がいたから、そいつの武器を圧し折って、ちょっと暴力振るって、依頼書を作るよう指示をしてきた」

　よし、これで一段階目の準備はできた。

　次は誘拐の時間だ。

　きっとすぐにくるはず。

　準備をしておこう。

「ゴブリンさんら、恐らく奴らはすぐにやってきます。もう一度行ってください。次は、ナズミを連れて」

「「「――了解した！」」」

　そう言い、ゴブリンたちはナズミの壺を持ち、家から飛び出した。

●

「カ、カミジさ～ん！」

　その頃、冒険者の男が、酷い怪我をして町に戻ってきていた。

「……！？　ど、どうしたんだ！？　その怪我は――！？」

「実は、森でゴブリンの群れに……！」

「ゴブリン……？　確かゴブリンの村はメルルが――いや、そんなことはどうでもいい！　まずは治療をしないと……クラリス！」

「はい！」

　クラリスと呼ばれる水色髪の女が、男冒険者の傷を癒すため回復魔法をかけた。

　男冒険者の傷は次第に癒えていき、呼吸も少しずつ整ってきた。

　そのうち完全に傷が消え、ようやく男冒険者は落ち着きを取り戻した。

「……詳しく教えてくれないか？」

「はい……。森で歩いていた時に突然、ゴブリンに背後から襲われ、武器をとられ壊されてしまいました。それから、僕を殴ったり蹴ったりした後、こう指示をしてきたのです――〝他(・)の(・)冒(・)険(・)者(・)に(・)で(・)も(・)頼(・)る(・)ん(・)だ(・)な(・)〟と」

　カミジは深く考え、頬杖をついた。

　――どう考えてもおかしい。

　――魔物が指示をするなんて。

　――まるで、誘ってきているような言い方だ。

　――しかし、何故ゴブリンが誘い出しを……？　負けることは分かっているだろう、あの村の惨事を見れば……。

　様々な考えが、カミジの頭を錯綜（さくそう）する。

　――メルルを置いて倒しにいこう。

　最後に、その決断に至った。

　〝他人に任せる〟……なんてことはできないと考えたのだ。

　なぜなら、自分たちの問題であるから。

「……クラリス、行こう。メルルを置いて」

「え？　でも、メルルがいればゴブリンなんて――」

「いいや……悪い予感がするんだ。的中しなければいいんだけど……」

　そうして、カミジはクラリスと２人で、ナズミとホブゴブリンたちの待つ森へと向かったのだった。

次話もよろしくお願いいたします！（誤字があれば、ご報告お願いいたします！）