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◇新たな旅路へ◇

　なんて気持ちの良い朝だろう。

　町からは人気がなくなり、とても静かな田舎の町に戻った。

　元からの暑苦しさはなくなっていないが。

「ユーノさん。お昼ご飯できましたよ」

　ナズチが研究所から出てきた。

「うん。今行く」

　昼なのに『良い朝』とは？

　お昼ごろに起きたから、私にとっては実質朝なのだ。

　研究所に入り、すぐに昼食を摂る。

「あ、研磨も加工も終わったよ。要望通り、ユーノちゃんとナズミちゃんはネックレス。ナズチは腕輪、クラリスは指輪で良かったかな？」

　ネックレスを首に掛けられた。

「うん。みんな似合ってる」

「ありがとうございます、ユリエル」

　ナズミがお辞儀をする。

　かなり丁寧に研磨されているようだ。

「そういえば、あの話なんだが……。ユーノちゃん」

「……あの話？」

「え、もう忘れた？　行き先の話だよ」

「あー」

　そんな話あったな……。

「行き先ですか？」

「うん。ラザリアに長く留まるつもりはないから」

「それもそうですね。色々な所に行ってみたいですし」

　ウンウンと二度頷くクラリス。

　それもあるが、一番の理由は目的を失いたくないからだ。

　ダラダラと旅をするのもいいけど、少しずつ暇になってくるのでは――と考えている。

　アルバイトをしていない長期休暇中の大学生みたいな感じ。

「そう。そこで、私の故郷に来ないかと提案したんだ」

「故郷――ですか？」

「うん。私の故郷はエルミーナにある。この大陸から西にある大陸だよ」

「エルミーナ……。確か世界樹の森があるという――」

「クラリス、そこが私の故郷なんだよ」

　ユリエルの故郷って世界樹の森だったのか。

　あの神聖な場所にこんなエルフがいたとは――

「あ、今ユーノちゃん『意外だ』って思っただろう？」

「え」

「また図星だ。こら」

　ユリエルが私のおでこに一発のデコピン。

「いたっ」

「お姉さんを見くびっちゃいかんよ。戦争が終わる前は世界樹の管理者をしていたんだぞ」

「えっ！！」

　ユリエルが世界樹の管理者だって……？

「疑っているのか？」

「まぁ……」

　どうも信じがたい。

　世界樹の管理者って２００年に１度だけ交代されるという重役じゃないか。

　それに、毎度管理者は数人と言われている。

　適性試験なんて、死が伴うような過酷なものだって話も聞いたことがある。

　人にコスプレさせる人が管理者だとは到底思えない。

「家に来れば分かる。さて、どうだい？　来てみない？　世界樹の跡にも連れて行ってあげるよ」

「うーん……。みんなはどう？」

　ナズチに顔を向ける。

「わ、私ですか？」

「うん」

「外の大陸にも行ってみたいですし、いいと思いますよ」

「そっかそっか。じゃあ、クラリスは？」

　私はクラリスに目を向けた。

「私はナズチさんの意見に賛成します。もっと外の世界を知りたいです」

「うん、わかった」

　そういえば、クラリスの家ってどこなんだろう。

　その情報は聞いたことがないな。

「えっと、ナズミは？」

「わっちはユーノに合わせます」

「わかった。なら行こう。それでいい？」

「ええ。もちろん」

　ナズミが頷く。

「よし決定。ならもうそろそろ行こう。西の港町から夜行の船で行くことにしよう」

　ユリエルが椅子から立ち上がってそう言った。

「助手ちゃんもくる？」

「いいえ、行きません」

「えー、強がらなくてもいいのに」

「強がっていませんよ。私は別の研究を進めないといけないので」

「むぅ……。残念」

　助手が紅茶を啜る。

「さ、荷物を纏めるんだ。港町には馬車に乗って行く」

▽

　私たちは自分たちの荷物を持ち、忘れ物がないかを確認して研究所を出た。

　あっという間だった。

「港町行きの馬車は調達できたから――それじゃあ助手ちゃん、また今度。何かあったら手紙を書いて送ってくれ。宛先は世界樹の森でな」

「はいはい、分かりましたから」

「助手ちゃん、『はい』は１回ってお母さんやお父さんから教えられなかったのか？」

「はい」

　ユリエルに対する助手の返答。

　かなり皮肉っぽい。

「それでは皆さん、お気をつけて。数日間ですが楽しかったです」

　助手が私たちに手を振る。

「はーい！　ありがとうございましたー！」

　そう言って手を振るナズチ。

　結構馬車が揺れる。

「さ、出発だ。御者さんお願いしまーす」

　ユリエルがそう言うと、「はいよ」という声とともに馬車がガタガタと動き出した。

　この町ともお別れか。

　って、前もこんな感じだったかな。

　ここに来たのは数か月前だけど……。

　――数か月前？

　私、何をしにここに来たんだっけか。

　詳しく覚えていないな。

　とはいえ、今回は何事もなくてよかった。

　転生者との遭遇はなかったし……。

　本当に、こんな日常がずっと続けばいいんだけどな。

◇

　港町についたのは夕暮れ時だった。

　海に映る陽がとても綺麗だ。

　夕方だからか、人通りが少ない。

「エルミーナ大陸への夜行便はこちらでーす！　お乗りになる方はもういらっしゃいませんかー？」

　白い服を着た船員が大声で呼びかけている。

「乗ります乗ります！　５人で乗りまーす！」

　ユリエルが１人、走って船員に駆け寄る。

　何をしているんだろう。

　紙に何か書いているようだけど……。

「みんなー！　手続き済んだから乗っていいって、はよこい！」

　ユリエルは元気だな。

「皆さん、行きましょう」

　クラリスが鼻歌を歌いながら歩いて行く。

　結構楽しみにしていたのね。

「初めて間近で見ました。船ってこんなに大きいんですね……」

「ナズチさんは初めて見たんだね。こういう船は、宿泊できるように部屋が設けられているんだ」

「へぇ……」

　ナズチが呆然と船を見つめる。

「船は何故、水の上を歩けるのですか？」

　ナズミが首を傾げる。

「アルキメデスの原理かな」

「あるきめです？」

「水を押しのけた分だけ、物体に浮力が掛かっているの」

「……むむ、よく分からないです」

　アルキメデスの原理なんてこの世界じゃ使われないからな……。

「さてと。ナズミ、ナズチさん。行こう」

「そうですね！」

「ええ」

　――そうして私たちは船に乗りこんだ。

　さぁ、新たな旅路の始まりだ。

鉱山発掘キャンペーン終了。次は恒例の外伝（？）です。

お風呂での話ですが、≪外伝≫にも関わらずかなり重要な話になる予定。

外伝に意味を持たせるのは、決して良くはないんですけども…。

さて、次話（次章）もよろしくお願いいたします！