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◇鉱山を探検しよう⑤◇

この章ももうすぐ終わりです。

　――それから初めに空いた穴を広げていき、やっとのことで人１人が通れるくらいの穴が開いた。

「ふぅ。入口はあんなに脆かったのに、ここは堅かったですね」

　ナズチが腰に手を当てて背中を反る。

　ナズチのグーパンでも壊れなかったからな。

　割と薄い岩壁だったのに。

「まずはわっちが行きます」

　ナズミが率先して穴を通り抜ける。

　私よりも小さいし、ナズミは何の問題もなく通れそうだ。

「……通り抜けられました。こちらは異常ありませんよ」

「次は私が行くよ。ナズミ、引っ張ってもらえる？」

　穴に頭を入れて、徐々に上半身を突っ込む。

　そして、ナズミに身体を引っ張ってもらって何とか穴を通過した。

　ああ、ナズミも私も服が汚れてる。

　後で洗わないと。

「次は私が」

　クラリス大丈夫かな。

　胸で突っかかりそうな気が。

「あっ」

　ほらやっぱり。

「ナズミちゃん、引っ張ってください！」

「はい」

　ナズミが、穴に嵌（はま）ったクラリスの手をグッと掴んで思い切り引っ張る。

「い、いたたた！」

　クラリスが何とか通れたようだ。

「うぅ……。痛かったです」

「大丈夫……？　わ、血出てない！？」

「ただの汚れですよ、ユーノさん」

「そ、そっか」

「これでも結構頑丈なんですよ。エッヘン」

　得意げな表情で腰に手を当て胸を張るクラリス。

　頑丈さだったら私のまな板も負けない。

「ナズチさんは岩を削――え……」

　ふと横を見ると、ナズチが半身だけ穴に埋まっていた。

「お、お尻と胸が突っかかっちゃって、前にも後ろにも抜けません……。ど、どどど、どうしましょう」

　逆に何故、胸だけ通行許可がおりたんだ。

　クラリスがアレならナズチは絶対無理だと考えて、もう少し削ろうと思っていたのに――

「うわぁぁぁん」

　ナズチが泣き叫んで手をバタバタさせる。

「ちょ、ちょっと落ち着こう」

　これどこかで見たことがあると思ったら、女の子がコンクリートやら木の板にハマってるところじゃん。

　現実に起こるんだな、こういうの……。

　……関心してる暇はない。

「少しずつ削るしかないかな」

「そうですね。上は削った岩が落っこちちゃいますし、下は――わっ、見えませんね。横では意味がありませんし、どうしましょうか……」

　どういう通り方をしたら、上半身だけこっちに出てこれるんだ。

「――あら？　足音が聞こえませんか？」

　クラリスが耳を澄ませる。

　トン、トンと誰かの足音が聞こえる。

　壁の奥からだ。

　あれ……止まった？

「――っ！　うわああああ、私の足を誰かが触ってますうう！！」

　な、なんだって！？

「ちょ、この壁の奥にいる人だれですか！？」

「く、靴が……！　あ、あはははは、擽ったい――擽ったいです、ああ擽ったい！」

　……コチョコチョされているのか？

「こんなところで何してんの、君たち」

　あれ、この声どこかで聞き覚えがあるような気がする。

「その声、ユ(・)リ(・)エ(・)ル(・)ですか？」

「あ！　ナズミちゃんの声だ！　やっほー元気？　聞こえる？　わたしユリエル」

　糸電話でもしてるのか。

　いやそんなことより――

「ユリエルさん。見て分かると思うんですけど、どうにかなりません？」

「あ、その声――君はユーノちゃんだね」

「まぁ……。はい」

「とはいえ、初めて見た時から思ってたけど、間近で見ると凄いなナズチ。君モデルできるんじゃない？」

「いいから早く助けてくださああああい！！」

「まぁそう叫ばないでくれ。あと暴れないでくれ給へ」

　ユリエルの余裕っぷり、どうやら助ける手段はあるそうだ。

「よし。１０秒くらい待ってておくれ。準備運動が必要なんだ」

　準備運動……？

　シャッターを切るような音が聞こえる。

「よし」

　……よし？

「奥にいる３人、下がり給へ」

　私たちはユリエルの言う通りに、私たちは１歩２歩と後ろへ下がった。

「はいっ」

　突然、壁が崩れた。

　それも、ナズチより下の部分のみが。

「う、うぅ、お腹痛いですぅ」

「無茶に通ろうとするからだよ。無理しちゃあいかん。はい、靴」

　ナズチが穴を出て立ち上がり、ユリエルから返されたブーツを履く。

　ユリエルも続けて、しゃがんみながらこちらにやってきた。

　それにしても、こんな堅い壁を一回で壊すなんて……。

「すごいですね……。そういえばユリエルさん、何故この道を？　それも迷わずに……。」

　クラリスが尋ねる。

「それはこっちの台詞なんだけどなぁ」

「あら、すみません」

「いやいや、いいんだクラリス。私から説明しよう」

　壁に寄り掛かるユリエル。

「――仕事を漸く終えたんだが、君たちの帰りが遅いもんで、探すために鉱山に入ったんだ。そしたら途中で崩れた壁を見つけてね。で、奥に行くと小さなスライムが点々といたもんだから、それを辿って来たら君たちにここでバッタリ――という訳だ。……さて、次は君たちだよ」

　私の顔を指した。

「ええと……。私たちはたまたま通路を見つけたんです。それで、そこのキースについていったら――あれ、いない」

　ユリエルが来たから逃げてしまったのだろうか。

　「ふむ」と言って、ユリエルが頬杖をつく。

「ここに繋がっていたとは――たまげたなぁ。こりゃまだこの鉱山には何かありそうだ。それはそうと、君たち鉱石は見つけたかい？　鉱夜――もとい、世界樹の成長(ワーリーグロウス)は既に終わったぞ」

「え、ホントですか」

「うん、ホント」

「私とクラリス、何も採ってないですけど……」

「あれま。もう鉱石残ってないよ？」

「えぇぇ」

　仕方がないとはいえ、損した気分だ。

　まぁ……楽しかったからまだいいけど。

「なら、２人ともこの空洞にある鉱石を持っていくと良い。サンノレ鉱石に、ルナノ鉱山のみにある『ルナノ鉱石』もある。数は少ないが、気に入った鉱石を持っていくと良いよ」

「いいんですか？」

「私が発見した場所だ。権限は私が持っている。さ、どうぞ」

　ユリエルが腕を組み、誇らしげにウンウンと頷く。

　なら、採るか。

　――それから、私とクラリスは空洞で鉱石を選んだ。

　私は月のようにぼんやりと光るルナノ鉱石、クラリスは、透明度の高いサンノレ鉱石を選んだ。

「よし、それじゃあそっちから帰ろう。こっちはデコボコで歩き辛いから、あの通路から帰ろう」

　ユリエルが言っているのは、私とナズミが一昨日通った道だろう。

　やけに天井が狭い道を、また通らないといけないのか。

「――あっ」

　ナズミが何かを思い出したかのように、急に振り返る。

「わっちはスライムたちを迎えに行かねば。約束したのです、あの子たちと」

　そんなこと言ってたな……。

「ふむ。全部拾ってくればよかったな」

「いえいえ。わっちの言うことを聞いているので、絶対に離れないと思います」

「そう？」

「ええ。心遣い感謝します、ユリエル」

　ナズミが小さく微笑む。

　そうして私たちはスライムを頼りにして、今まで通った道を引き返した。

　いつの間にか鉱山は真っ暗になっていたが、ユリエルの光魔法で鉱山を出ることができた。

「さ、受付に声かけて鉱石を提出してきて。私はここで待ってるから」

　私たちは言われた通り、欠伸をしながら受付をする女性に声を掛けた。

「あ、最後の方々ですか……？　心配していましたよ……。いらない鉱石ここに置いといてください。ふわぁ……むにゃ」

　眠そうだ。

　この人、お祭りの開催宣言をした人だ。

　せっかく綺麗な銀髪だというのに、ボサボサになっている。

　相当燥（はしゃ）いだんだな。

「以上ですか……？　少ないですね……」

「なんせ、最後の方に入ったもので」

「そうですか……。お疲れ様でした。研磨はあっこにいるユリエルにしてもらってください。ではおやすみなさい、ぐぅ…………」

　寝てしまった。

「……行こっか」

「……ですね」

　クラリスが頷く。

　その後、私たちはユリエルと研究所に戻り、一日の疲れを癒すためにお風呂に入ってすぐに寝た。

　研磨は明日にしてもらえることになった。

次話もよろしくお願いいたします！