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◇７匹のゴブリン①◇

　目覚め――

　それは時に快感であり、時に憂鬱なものである。

　特に月曜日は辛い。

　だが休日の目覚め快感だ。

　日曜日は除いては。

　それはそれでおいといて、今日はゴブリンの捕獲をする。

　「なぜゴブリンに拘るのです？」とナズチに問われたが、答えは単純明快である。

〝ゴブリンは頭(・)が(・)い(・)い(・)〟

　魔法を扱えるゴブリンがいるのだから、それは当然。

　瞬時の対応力、狡猾さ、戦闘能力……その三拍子揃った最強の魔物（モンスター）がゴブリンなのである。

　耐久面を考慮すれば、だが。

　私がまだ幼かった頃――そうそう、親に内緒で外に出た夜だった。

　町の外れでゴブリンの群れに襲われ、金品や装備を強奪された。

　私が泣き叫んでいると、偶然あった落とし穴に群れが落ち、ゴブリンたちは壊滅。

　……死んだのだ。

　それだけゴブリンの耐久性は低い。

　耐久面のことも置いといて、どう捕まえるかを考えよう。

「それで、ゴブリンの捕獲についてなんですけど……まず、ゴブリンってどこにいますか、ナズチさん」

　出発点（そこから）。

「あぁ、ゴブリンならこの森にいますね。西に村があったような……でも、風の噂では、どこかの冒険者に数秒で滅ぼされてしまったとか」

　何となく察せるな、その冒険者が誰か。

「ゴブリンを捕まえるのですか？」

　ナズミが壺から顔を覗かせた。

　うーん、今日の朝から何度も見たが全然慣れないな。

「それ怖いからやめない？」

「いいえ。ひんやりして、どことなくジメっとして、気持ちが良いのです。絶対にやめません」

　お湯にでも浸かっているのか、と言いたいくらい気持ちよさそうにしている。

「家宝なのに……」

　ナズチがボソッと言った。

「ゴブリンは群れをなす魔物です。村を壊滅させられたのなら、この森にいる保証はなさそうですね。まぁ、はぐれ者がいるのなら話は別です」

　やはり、ナズミは頭が良いのかもしれない。

「とりあえず探しに行きましょう。ユーノさん」

「あ、あぁ、そうですね。まずは見ないことには始まりませんからね、その村を」

◇

　それで、ナズミを家に置いて、西のゴブリン村に来たわけだが――

「酷い有様ですね……家も柵も、周囲も全て消し炭です。ほら、ゴブリンの死体までありますよ」

　家々は焼き尽くされ、周囲の土地からは緑が消えていた。

　ナズチの言う通り、ゴブリンの無残な死体が転がっている。

　元々小さい村だったからか、死体の数は多くないようだ。

「……ダメですかね」

　ダメそうだ。

「帰りましょうか。ナズミちゃんも待っていることですし」

「ナズミ、ちゃん……」

「ナズミちゃんがどうかしましたか？」

「いいや、なんでもないです」

　少女の形容であることに間違いはない。

　だが、スライムにちゃん付けをしていいものかと小さな疑問。

　私が気にしすぎているだけか……。

　ナズミ的にはいいのか？

「ああでも、一度だけ周囲を見て回りましょう。何か、役に立つ道具があるかもしれません」

　私は小さく頷いた。

▽

　それから、私たちは村の周囲を散策した。

　この焼け跡……炎系の爆発魔法を使ったに違いない。

　物理攻撃を主とするカミジとは考えにくいな。

　では一体誰が――のわっ！？

　誰が掘ったのか、私たちは落とし穴という古典的な罠にはまってしまった。

　いったぁ……！

　落とし穴なんて一体誰が……それにかなり深いし。

　もしやゴブリン？　でも、もうゴブリンは――

「ユーノさん、大丈夫ですか！？」

　ナズチも落ちたというのに、私の心配をしている。

「この落とし穴、かなり前に掘られたものの様です。ほら」

　ナズチが地面の落ち葉を拾い上げ、私に見せてきた。

　……葉っぱが腐っている。

「そうみたいですね……」

「しかし困りましたね……。ユーノさんを背負おって出ようにも、不安定でかなり危険です。どうしましょうか」

「うーん、誰かに引き上げてもらうのが手っ取り早いですけど」

　腕がねぇ。

「助けを呼ぼうにも、私が人間に見つかったら逃げられるだけです。この辺りには魔族もいませんし」

　困ったな。

　天にお祈りでもしておくか――

　ズサッ、ズサッ……

　天にお祈りをしていると、地上から地面を蹴る音が聞こえた。

　誰かが来たらしい。

　カミジたちでないことを神様に祈ろう。

「…………」

　足音が止まったかと思うと、穴の上から誰かが見下ろしていた。

　誰だ……？　雲で影ができてしまい、顔がよく見えない。

「おい、娘ども」

　……なんだ、この変な高い声は。

　ヘリウムガスを吸い込んだ後の声みたいだ。

「我らの命令に従うならば、この穴から出してやろう」

　すると、６体の何かが落とし穴を取り囲み、私たちを見てニヤリと笑った。

　少しして、雲の隙間から陽の光が顔を出し、その７たちの顔が見えた。

　緑の肌、鼻の長い歪な顔に小さい身体……。

　そう、彼らは――いないと思っていた、ゴブリンだったのだ。

「我らは誇り高きホブゴブリン。滅ぼされた村のはぐれ者だ」

次話もよろしくお願いいたします！（誤字があればご報告いただけると助かります！）