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◇ティーブレイク②◇

「ユーノちゃんの仕事は、足で生地を踏むことだ」

　ユリエルがシンクの蛇口を捻り、大きな鍋に水を入れる。

「私１人でやると作業効率が落ちてしまってね……」

　冷蔵庫から、袋に入った丸い生地を取り出すユリエル。

　何を作るんだ……？

「今日の朝ご飯は『おうどん』にする。エルフの伝統料理だ」

「お、おうどん？」

「太い麺が特徴的な、食べ応えのある麺料理だ」

　鍋に魚や鳥の肉などの様々なダシを鍋に入れ、コンロの火を点けた。

　おうどんって『うどん』のことだろうか。

　そういえば、その生地っていつ作ったんだ……？

「ユーノちゃんには『おうどん』の生地を踏んで柔らかくしてもらいたい。私は汁やら野菜やらの準備をするのでね」

　ユリエルが床にシートを敷いて生地を置く。

「ユーノちゃん、これ履いてもらえるかな」

　ズボンの裾を太腿のあたりまで捲られる。

　ユリエルが持っているのは――底が平らな長靴だ。

　まさか、これで踏むと……？

「これは……」

「これは魔法の長靴。おうどんの為だけに作られた〝おうどんオンリーおうどんふみふみ魔法靴〟」

　全然分からん。

「これでその生地を踏んでもらう。生地はちゃんとコーティングしてあるから、衛生面は気にしなくてオッケーよ」

　ユリエルが私に長靴を履かせた。

「よし、それじゃあフミフミして。私はこっちに専念する。自分で『十分柔らかくなったな』と思ったら声をかけておくれ」

「は、はい」

　ユリエルが手を洗い、野菜の皮を剥き始める。

　本来であれば手で打つと思うけど……。

　――今は生地を踏むことに集中しよう。

　私にもできることはあるのだから。

▽

　よいしょと、よいしょと。

　結構柔らかくなってきたかな。

　結構長い時間、踏み続けた気がする。

「こんな感じでどうでしょうか」

　ユリエルが振り返って、薄っぺらくなった生地を見る。

「おぉ、とてもいい感じだ。それじゃあ仕上げは私がやるよ。よいしょと」

　薄くなった生地を再び丸めて、大きなまな板の上に乗せ、太い木の棒で捏ねまわす。

　それを長方形にして、大きな包丁でトントンと生地を切っていく。

　うどん職人が使うような大きい包丁。

　目の前で見るのは初めてだ。

　一定の力が加わるような設計なのかな？

　それにしても手際がいい。

「あとはこれを沸騰したお湯の中に入れて数分待つだけ……。その間に汁を作ろうか」

「おうどんの？」

「そう。私の舌では信用ならないから、ユーノちゃんに味見をしてもらおうと思う」

「私が？」

「いやねぇ、２６３年も生きていると、味の濃度が適切かどうか……。それが分からなくなってくるんだ。だから、まだまだ若いユーノちゃんにね」

「はぁ」

　２６３歳……。

「私が少しずつ調整するから、このくらいがいいかもって思ったところで言ってくれ。少しずつ、薄めていくから」

　そう言って、大鍋に入った汁を掻き混ぜ、オタマで汁を小皿に入れる。

　さっきまでダシを取っていた鍋……もうできたんだ。

「ちょっと熱いから気を付けて」

　私の唇に皿の縁があてられ、汁が流し込まれる。

「あつ――」

「ごめんっ……味はどうかな？」

　めんつゆの味にダシが効いている。

「少ししょっぱいかもです」

「そうかそうか。じゃあもう少し薄めてみよう」

　ユリエルが別の鍋からお湯を少し入れて混ぜる。

「これはどう？」

「……あ、美味しいです。甘さの中にコクがあって」

「そうじゃなくて、しょっぱい？　丁度いい？」

「ええと、丁度いいです」

「よっしゃ」

　ユリエルが１人、拳を握りしめてガッツポーズをした。

「麺ももうすぐできるから、あとは器に入れて野菜を盛るだけだ」

　私は長靴を脱いだ。

「お疲れ、ユーノちゃん」

　私の頭を優しく撫でながら、

「できることは誰とでも探してみる。……腕がなくたってね、できることはいくらでもあるんだから。私が言いたいことはつまり『１人で気に病まないことが一番重要』――それだけよ」

　と、笑顔でそう言った。

「なんというか……すみま――」

「謝るの禁止」

　ユリエルが私の口を押さえる。

「今はただ頷きなさい、ユーノ」

　いつにもなく真剣な表情で言われた。

　私は心を落ち着かせ、そっと頷いた。

　――その後、皆が起きてきたようで、廊下から話声（はなしごえ）や床の軋（きし）む音が聞こえるようになってきた。

　頃合いを見計らい、ユリエルが厨房から顔を出す。

「今日の朝ご飯は私とユーノちゃん特製のおうどんだぞえ、皆の衆」

「わぁ！　ユーノさんと一緒に作ったんですか？　良い匂いです！　美味しそう、美味しい！」

　ナズチがひょこっと顔を出す。

「……あ、そういえば〝おうどん〟ってなんですか？」

「ナズチくん、おうどんっていうのはね――」

　ユリエルが〝おうどん〟についてざっと説明する。

「へぇ、エルフの伝統料理にそんなものが……」

　おうどんは知っていたけど、『エルフの伝統料理だったなんて……』って思うよね。

　少なくとも私は思ってる。

「今持っていくから、部屋で座って待っていてとみんなに伝えてくれ。ナズチくん」

「はい！」

　返事をしたナズチが、颯爽と走り去る。

「さて、さっさとよそるか。あぁ、ユーノちゃんも部屋に戻るといい。すぐに持っていくよ。……まずは、クラリス、ナズチ、ナズミちゃんの３人に食べてもらおうか」

　ユリエルが私の肩をポンポンと叩く。

「はい。……ありがとうございます」

「うん、こちらこそ」

　――部屋に戻り、みんなに朝の挨拶を済ませる。

　するとすぐに、

「皆の衆、お待たへ！」

　ユリエルがお盆を持ってやってきた。

　持ってきたお盆には器が３つ。

　器からは湯気が立っている。

「まずは君たち３人で食べていてくれ給へ。繰り返し言うが、私とユーノちゃん特製のおうどんを」

　器を全てテーブルに置き、ティーカップを２つお盆の上に乗せたユリエルは、そのまま部屋から出て行った。

「美味しそうですね！」

　クラリスが手を合わせる。

「ユーノ、お手伝いしたのですね」

「う、うん……」

　少し恥ずかしくて、頭を下に傾けた。

「……ユーノ？　何かあったのですか？」

「ううん、何もない。さぁみんな食べて。絶対に美味しいから」

「そうですか？　では――」

　私以外の３人が手を合わせる。

「「「いただきます！」」」

　ズルズルと麺を啜る音が鳴る。

　箸がなかったら、麺はどういう風に食べられていたのだろうか。

「コシがあって美味しいです。味も丁度良くて」

　クラリスがもぐもぐとする。

「身体が溶けそうです」

「ナズミ！？」

　ドロドロと溶けるナズミ。

「嘘ですよ」

　ナズミが溶け落ちた体液を体に戻す。

「揶揄（からか）わないでよ……。今、本気で心配したんだから」

「ふふ。美味しいですよ、ユーノ」

「……うん、ありがとう。えっと、ナズチさんは――」

　私の前に座るナズチが、器を持ち上げ汁をゴクゴク飲んでいる。

「ぷはー！　ご馳走様でした！」

　器を置き、お腹を軽く叩いて少し撫でるナズチ。

　満足してもらえたのか……？

「美味しかったです、とっても！」

　満面の笑みでそう言った。

　よかった、満足してもらえたようだ。

「ユーノちゃん、君の分も持ってきたよ」

　ユリエルが再び部屋にお盆と器３つを持ってやってきた。

「ありがとございます」

「うん。さぁ、我々も食べるとしよう、助手ちゃん」

「ええ」

　助手がコクリと頷いた。

「私が食べさせてあげます！」

　ナズチが箸を持ち、私の隣に脚立を持ってきた。

「……うん、ありがとね。ナズチさん」

　視界が少しぼやける。

「あれ、どうしたんですか？　目がうるうるしてますよ」

「……埃が入っただけだよ」

「あはは、私もよくあります。さぁ、口を開けてください！」

　そうして、私はナズチにうどんを食べさせてもらい、朝食を済ませた。

　――よし、切り替えて行こう。

　今日は明日のお祭りについて話し合わないと。

次話もよろしくお願いいたします！