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◇ティーブレイク①◇

「うぅ」

　く、苦しい。

　全身が締め付けられている感じがする。

「……すぅ、すぅ」

　目を開けると、クラリスの顔がすぐ目の前にあった。

　私を抱き枕にして寝ていたのか。

　いつの間に……。

　クラリスが起きてくれないと抜けれそうにないな。

　声を掛けて起こすとしよう。

「クラリス？　……クラリス！」

　体を動かし、クラリスを起こした。

「……あ、おはようございます」

　薄目でまだ眠たそうだ。

「あら、私ったらいつの間に――苦しくありませんでしたか？」

　クラリスが私の体を離した。

「ううん、大丈夫」

「起きるのですか？」

「うん」

　コロコロと転がってベッドの端に行く。

　まずは脚をベッドから降ろし、片足が地面に着いたらもう片方の足も……と、よし立てた。

「私はもう少し寝ていようと思います」

「わかった。おやすみ」

　クラリスが瞼を閉じる。

　時計の短針は『５』を刺している。

　まだ５時か……。

　いつもであれば７時や８時くらいに起きるのだが……。

　就寝時間が早いと、相対的に起床時間も早くなる。

　――ナズチと助手、それにナズミもまだ寝ているらしい。

　私だけかもな。疲れがあまり溜まっていないのは。

　大体のことは他の人に任せっきりだし。

　……私も何か役に立ちたいな。

　さて、部屋のドア手前についたのはいいが……。

　確か――『開けゴマ』だったかな。

　起こさないように小声で言わないとな。

「（開けゴマ）」

　そう言った途端、音を立てずに壁が横にスライドした。

　音声認識……なのか？

　それにしても、部屋と廊下はまるで別世界だ。

　臭いも凄い。

　助手、自分の部屋だけ綺麗にするって大胆なことしたな。

　廊下に出るとすぐに、部屋の入り口が閉ざされる。

　何だかんだこの研究所って広いな。

　小さい厨房があったり、２人が入れるくらいの湯船があったり……。

　それに部屋もいくつかあるし。

　……そもそも研究所なのか、ここ。

　普通の家なのでは。

　――あれ、あの部屋って確かリビングだよな。

　ドアはナズミがしっかり閉めたし、灯りも消していたはず……。

　なんで光が……？

　私は恐る恐る、ドアに近づき、少しの隙間から中を覗いた。

「……誰だい。キシキシ鳴っているからバレているぞ」

　ユリエルだ。

　眼鏡をかけて、気怠そうに何かを書いている。

「お、おはようございます」

「ユーノちゃんか」

　私は隙間に足を挟んで、ゆっくりと扉を開けた。

「何してるんです？」

「論文を書いていた」

「あぁ、昨日言っていた……」

「うん。丁度今――書き終わったところだ」

　ペンを机に置いて肩を伸ばすユリエル。

　机には、様々な書物や資料が乱雑に置かれている。

「いつからやっていたんですか？」

「……大体３時くらい」

「早っ！」

「あはは、あまり眠れなくて……。もう書き上げてしまおうと思ったんだ」

「そうですか……」

　ユリエルが立ち上がる。

「温かい飲み物でもいかがかな？　少し寒いだろう」

「……いただきます」

　私の横を通り過ぎ、キッチンのある部屋へと1人で行ってしまった。

　ユリエルの論文、どんなものなんだろう。

　……勝手に見ちゃダメだよな。

　本棚を眺めながら待っているとしよう。

　鉱物図鑑、鉱山学書、世界樹理論……。

　実家にあったものとは種類が全く違う。

　私の家は、殆どが薬剤に関する参考書や書物ばかりだった。

　お父さんが医学者だというのが、大きな理由だけども。

　――ギシギシという音が近づいてくる。

　どうやら、ユリエルが戻ってきたらしい。

「よいしょと……あぁ、机を整理しないとな」

　ユリエルが丸い木の椅子にティーカップを２つ置き、乱雑に置かれた本や資料を１つにまとめる。

　紅茶の良い香りがする。

「勝手に砂糖を入れてしまったのだが、よかったか？」

「むしろありがたいくらいです」

「そっか、ならよかったよ」

　ユリエルがうっすらと笑った。

「ここに座り給え。私が飲ませてあげよう」

　ユリエルが木の椅子を指さし、脚立に腰をかけた。

「……すみません」

　椅子に座った。

「謝らなくてもいい、仕方のないことなんだから。……ほら、熱かったら言っておくれよ」

　ユリエルが私の唇にカップの口べりを当て、紅茶を注ぎ込んだ。

　……温かい。

「今日は何をする予定なんだい？」

「明日のことを話し合いたいと思います」

「そっかそっか」

「……私、何かできますかね。道具も使えないし――足手まといになる気しかしないんです」

「……うーん」

　ユリエルが紅茶を少し飲み、ふぅっと息を吐く。

「ユーノちゃん」

「は、はい？」

「私がユーノちゃんの立場だったら、そんなことは気にしないな」

「えっ」

「ユーノちゃん、これは予想だけど、腕がなくなってから『自分がいると――』とか考えているんじゃないか？」

「…………」

　前に、クラリスの布団に潜りこんだことがあった。

　ユリエルが言ったようなことを考えていた覚えがある。

　腕があるかないか――が、論点ではなかったけども。

「自分を客観的に見てみるんだ。……私から言わせてもらうと、３人は全く気にしていないと思う。むしろ、一緒にいることを楽しいと感じているんじゃないかな」

「そうですか……」

「深く考えないようにしな。ユーノちゃん。君は気にし過ぎだ。今は――楽しんだもん勝ちだよ」

「……はい」

「さてと」

　ユリエルが紅茶を一気に飲み干す。

「よし、ユーノちゃん。一緒に朝ご飯を作ろうか」

「……え？　でも私は――」

「いいから来な」

　ユリエルが服を引っ張り、私を厨房へと連れて行った。

次話もよろしくお願いいたします！