52/68

◇開けゴマ◇

　外はもう真っ暗だ。

　というか……野宿をしている人、本当に結構いるんだな。

　大体は男だけど。

　女の人は宿屋に泊まっているのかな。

　まぁ……こんな男ばっかりのところで野宿なんてしたくないから当然か。

「明日はもう少し増えるかなぁ」

　ユリエルが鼻を啜る。

「お祭りって、毎年どのくらいの人が来るんです？」

「そうだなぁ……。５００とか、６００人くらいだと思う」

「え？　そんな少ないんですか？」

「他の祭に比べると少ないかもしれないね。規模が大きいという訳でもないし、割とマイナーなものだから」

　マイナー？

　鉱夜は教科書に載っていたのに……？

　何故この祭のことは載せてあげなかったのか。

「……今『祭のことは教科書に載ってなかった』とか考えただろう？」

「えっ」

　何故バレた。

「ふふ、図星だ。ナズミちゃんもそう思っただろう？」

「ええ、図星でしたよ。ユーノ」

　ナズミまで……。

「このお祭りのことはね、あまり世間に知られないようにされているんだよ。来る人が増えると、採掘量が減ってしまうからね」

「へぇ……。でも、1人１個しか貰えないんですよね。その他は全て町に寄付されるとか聞きましたし、採掘量そのものは減らないのでは？」

「うん。元々、１００人くらいでも鉱石が掘りつくされるほどだったからね。でも、年々人が増えて、祭で採掘された鉱石が持っていかれてしまう――。鉱石はこの町の生命（いのち）そのものだ。個数が減ってしまうと、かなりの損失が出てしまうんだよ。だから極力広がらないようにされている。さすがに町中では大きく宣伝しているがね。『再び祭に参加できるのは５年後』という規定だってあるくらいだ」

「そんな規定あったんですね……」

「そ。だからこそ、冒険者にとって、一度でいかに貴重な鉱石の１つを採れるかが更に重要になってくる訳だ」

「なるほど」

　それじゃあ、今回参加したら５年後になっちゃうわけか。

　また来れるかも分からないと考えると、良い鉱石を採って行きたくなるな。

　一（いち）冒険者として、他の冒険者の気持ちが分かってきた。

　３人に意見を訊いて、明後日の計画をしっかり立てないと――

「あぁ、良い匂いだ。……ユーノちゃん？　帰ってきたぞえ？」

　下を向いて色々と考えていたら、いつの間にか研究所についていた。

「あ、ほんとだ……」

　玄関の扉の隙間から光と匂いが漏れているようだ。

「中に入って早くご飯を食べよう。よっ、と」

　ユリエルが扉を取り外す。

「……あ、おかえりなさい」

　クラリスが眼鏡をかけ、椅子に座って本を読んでいた。

「うん。ただいま」

「夕食は机の上にあります。それにしても随分遅かったですね……もしかして、何か有事が？」

「物騒な事は全然なかったから安心して」

「それならよかったです」

　本を膝の上に置き、眼鏡を外してレンズを白い布で拭くクラリス。

　……あれ、全然違和感なかったけど、クラリスって眼鏡してたかな。

「クラリスって眼鏡してたっけ」

「ああ……、助手さんに貸していただきました」

「クラリスって目悪かった？」

「いいえ、全く。『眼鏡をかけると知的に見える』――という話を聞いたことがあるので、しているだけです」

　そう言い、再び眼鏡をかけた。

「……かけ心地はどう？」

「少し頭がよくなった気がします。ただ、ずっとかけていると目が回ってきますかね……」

「でしょうね」

　視力が良い人が眼鏡をかけても、大して支障はないけども……。

「うーん……、クラリス？」

「はい、何でしょうか」

「ええと、眼鏡をかけなくても、十分知的に見えるよ」

「あら」

　クラリスが眼鏡を外して机に置いた。

「ありがとうございます」

　クラリスがいたずらっぽく笑う。

　言葉遣いが丁寧な事に加えて育ちも良いからね。

　それとは別に、勇気がなくて言えないけど、眼鏡をかけない方が可愛い。

　……なんか顔熱くなってきた。

　話逸らそう。

「そ、そういえば、ナズチさんと助手さんは？」

「ナズチさんはお部屋で寝てしまっています。助手さんは今、お風呂に入っているかと」

　今日はかなり歩いたからな。

　特に、ナズチは大きな荷物を持ち歩いていたんだ。

　きっと私たちの数倍は疲れている。

　……祭のことは明日(あす)話すことにして、私もご飯を食べたらすぐ寝ようか。

　ああそうだ。

　お風呂とか使わせてもらえるかな。

　宿屋にいたとき以外、大体水浴びだけだったからなぁ。

　久々にお湯に浸かりたい。

「ご飯を食べたらお風呂に入ろう。私が体を洗ってあげるよユーノちゃん」

　ドアを元の位置に取り付け終えたユリエルが、私の頭をポンと叩く。

「えっ」

「いいかい？　ユーノちゃん」

「うえぇ……。クラリスはもうお風呂に入ったの？」

「はい。助手さんの前に」

　入った人を連れて行くわけには行かないし、ナズミはお風呂に入る必要がない。

　メルトスライムでも、多量の水は毒になる。

　今回ばかりは仕方ないか。

「……じゃあ、お願いします」

　ユリエルがニコっと笑った。

　……それから、いつものようにクラリスにご飯を食べさせてもらった。

　ご飯を食べ終えた私は、ユリエルと一緒に脱衣所へ。

　脱衣所に行く途中で助手に会い、助手は「おかえりなさい」と一言。

　一方、ユリエルは「ただいま」と一言。

　あっさりとしていたが、不思議と冷たさは感じなかった。

▽

　お風呂に入り終え再び脱衣所へ。

　パーカーは洗ってもらえることになり、ユリエルのおさがりのパジャマを貸してもらうことになった。

　着替え終わった私とユリエルは、ナズミやクラリスの待つ部屋へと戻った。

「ユーノ、お風呂は気持ちよかったですか？」

　部屋ではナズミが１人、椅子に座って本を読んでいた。

「うん。……あれ、クラリスは？」

「ジョシュと一緒に、先にお部屋に行ってしまわれました」

「そっか」

「お部屋の場所は教えていただいたので、一緒に行きましょう」

　ナズミが分厚い本を閉じる。

　まだ辞書を読んでいたのね……。

「……２時間も入っていたのか」

　ユリエルが壁に掛けられた時計を見ている。

　体感では２０分くらいだった。

「私はもう寝るよ。２人も早く寝るといい」

　ユリエルが１人、ベッドに寝転ぶ。

「では、失礼いたします。おやすみなさい、ユリエル」

　ナズミが灯りを消す。

「こちらですよ、ついてきてください」

　ユーノがパジャマを引っ張る。

　――あっ。

「ナ、ナズミ！　これユリエルのパジャマだから――って、あれ……？」

　溶けない、だと――！？

「どうしたのです？」

「う、うん。何でもないよ。行こう」

「は、はい」

　私のパーカーは耐溶（たいよう）だから大丈夫だけど……。

　まさか、このパジャマも加工されているのか。

　……何故に？

「ユーノ、つきましたよ」

　ナズミが急に立ち止まった。

「え？　何もなくない？」

　脱衣所より少し前。

　ナズミが壁をじっと見つめる。

「ええっと……『開け、ゴマ』！」

　ナズミがそう言うと、木の壁の一部がスッと横にスライドした。

　その先には、白を基調とした可愛らしい部屋があった。

　一体全体どういう仕組みだよ。

「あ、ようこそ」

　助手が本を片手に、ベッドの上に座っていた。

「すみません、狭い部屋で」

「い、いえいえ」

「先にきたお２人(ふたり)はもう寝ています。ユーノさんとナズミさんもすぐに寝ますか？」

「……そうさせてもらいます」

「お２人が寝ている寝床でお願いします」

　大きいベッドだ。

　ダブル――いや、クイーンよりも大きいサイズかな。

　何にせよ、１人で使うとしたら十分すぎるくらいの大きさ。

「助手さんはどうするんですか？」

「私は床で寝ます。布団はあるから大丈夫ですよ」

「そうですか……」

　なんだか申し訳ない。

「そうそう――『ナズミちゃんは壺の中で寝ます』と、ナズチさんから伺っています。寝床の横に置いておきましたよ」

「すみません、色々と」

　助手が首を振る。

「いえいえ。今日はゆっくりお休みになってくださいね」

　そう言って、ベッドの横の椅子に座った。

「じゃあねよっか。ナズミ」

「ええ、おやすみなさい。ユーノ」

　ナズミがスライム体に戻り、ベッドの横に置かれた壺に入る。

　……さて、私もベッドインするか。

　うーん、クラリスの隣が空いてるかな。

　それから、何とかベッドの上に体を乗り上げた私は、脚で布団を被ってすぐに眠りについた。

お風呂でのお話は後々…

次話もよろしくお願いいたします！