◇世界樹の成長◇
「――君たちは【鉱夜】という現象を知っているかい？」
ユリエルが、抱えていたウラビノをゆっくりと降ろす。
「復元作用かなんかで鉱石が輝く夜のことですよね」
「そう言われているね。実際、鉱石そのものが輝いている訳ではないが」
「……そうなんですか？」
「ああ。世界樹の成長による魔力の放出で鉱石がまた作られているだけだ。そして形成された鉱石は、魔力によって輝きを放つ――それが鉱夜というものだよ」
「へぇ……」
鉱山に魔力を注ぐってそういうことか。
……世界樹の成長って言うんだっけ、そういうの。
世界樹がまだあった頃に、エルミーナ大陸で１年に１度だけ起こっていたもの――だったか。
あんな小さいのに起こるものなんだな。
世界樹って凄い。
「世界樹の枝が生えている他の地域ではね、鉱夜のような現象が確認されているんだ」
エルミーナの〝豊果〟とかも復活したのかな。
「そういった現象を、『世界樹の成長』と言う。この鉱山もそれに同じだよ」
「なるほど……」
「いや、それは知っています」とは言えない。
言えるもんか、教えてもらっている立場なのに。
「……私の研究、実を言うと大詰めの段階なんだ。世界樹の枝を発見してからは更にね」
「この鉱山の研究でしたっけ。『鉱石が何故復活するか――』とかの」
「うん。今までの話を聞いたら分かるだろう？ ２人とも。私の論文の殆どは出来上がっているんだよ。昨日全力で書いたんだ～、ふっふっふ」
ドヤ顔をするユリエル。
仮説を立てて、ある程度予測はしていたんだろうな。
「世界樹の成長のおかげで、鉱石がまた作られていると……」
「そう！ 『鉱山に魔力を注ぐ』って意味、分かったかい？」
「えーっと……とてもよく分かりました。すごいです」
小並感だけど、理解はできた。
「あとは結論を書いて学会で発表するだけだ。……これで私の信用も上がって、講演の機会も増えて、その過程でお金がたんまり――ぐふふ」
見た目に似合わないちょっと下品な笑い方。
口を開かなければ普通に綺麗なエルフのお姉さんなのにな。
開けた途端に殆どが台無しになる。
「とまぁ、偶然にも世界樹の枝がこの空洞に出て、１年に１度の成長期で鉱石が色々と蘇ると、そういうわけさ。この鉱山で鉱石が尽きることのない理由がね」
「なるほど……。では、ウラビノがさっきの空間にいたのは何故です？」
ここまで聞くともう少し訊きたくなるな。
「ふむ……。世界樹というのは、新たな生命を形成するでもある」
確かに、生物の教科書では世界樹のことをそう書いていたな。
「ウラビノはその成長過程で生まれたんだろう。魔物だろうが人間だろうが、生物の始まりは世界樹の魔力だと言われているし。諸説あるけど」
研究とか興味なかったからなぁ……。
他にどんな説があるんだろう。
「深ければ深い程、強い魔物や貴重な鉱石に出会う確率が上がることとは、何か関係があるのでしょうか」
ナズミがユリエルをじっと見つめる。
「そうだな……。世界樹の研究者に訊いた方がいいと思うが――私なりの考えでは、『下に行けば行くほど魔力や魔素の濃度が上がるから、強力な魔物や珍しい鉱石が生成される』かな。……ごめんナズミちゃん。詳しいことは分かっていないんだ。今回の研究の要点はそこでないこともあってね」
「いいえ、ありがとうございます。お話を聞けただけでも嬉しいです」
「それならよかった」
ユリエルがナズミの頭を撫でる。
「今度時間があったら研究してみることにするよ。他の鉱山学者が手を出していると思うけど」
ナズミの頭から手を離したユリエルが、枝の周りで元気に跳び回っていたウラビノを「よっ」と捕まえる。
「ウラビノが持っていたサンノレ鉱石は、この空洞で生成されたものだろう。あー、そこら中にある水晶が何よりの証拠だ」
「確か魔力の濃度が高いと、ああいう風な水晶になるんですよね。不純物を取り払った上で、綺麗に青く透き通るとか」
「さすがユーノちゃん。よくご存じで」
そこは自然科学の試験範囲だったからよく覚えている。
「ついでに魔力の濃度が高い場所は、誰これ構わず疲労回復や傷の治癒効果があることを教えておこう」
「へぇ……」
それは初耳。
教科書のコラムには書いてあったのかな……？
「死者が出ないで怪我人だけ――というのはそれが理由。１００年前とかは、鉱山での死者が普通に何十人もいたらしいからね」
確かに、ここにきてから体が軽くなったような気がする。
元々腕が失くなって、物理的に軽くはなっていたのだけども……。
「……今はないが、明後日の夜にはサンノレ鉱石ができていることだろう。私はそれだけ拝ませてもらうことにするよ」
「ユリエルはお祭に参加しないのですか……？」
「うん。私には〝他の用事〟があるからね」
他の用事とは、一体何のことだろうか。
「他の用事、ですか？」
「ナズミちゃん。私は『兼業学者だ』ってことだけ伝えておくよ」
ああ、鑑定屋の仕事があるのか。
採掘された鉱石を鑑定するお仕事をしないといけないってことね。
ということは、鑑定屋として信頼されているんだな。
「さて、そろそろ帰ろうか。と、その前に――」
ユリエルが、世界樹の枝から更に枝分かれしたものを１本だけポキッと折って、それをナズミに渡した。
「え、いいんですか？ そんなことしちゃって」
「心配ご無用。世界樹なんて神様じゃないんだから、罰なんて当たりゃしないのよ、はは」
自然保護団体に訴えられそうな発言だ。
「それに世界樹の枝は折っても腐らない。空気中の魔力を吸って生きる生命体のようなものでもあるから」
「はぁ……」
「時に葉っぱを付けることもあるだろうから、お茶でも作って飲むといい。治癒と疲労回復、そのほかにも色々と期待ができる」
「危ないハッパではないんですよね？」
「もちろん。世に出回っているのは紛い物ばかりだが、それは正真正銘かつ安心安全な世界樹の小枝だ。私が保証するよ」
そう言って、ユリエルが自信ありげに自分の胸をドンッと手で叩く。
エルフのユリエルが言うのなら、間違いはないのかな……。
「さぁ早く帰ろう。私の腹の音がぐうぐう鳴っている。そろそろ夕食の時間ということだ」
ユリエルもナズチと同じ腹時計なのか……。
ともかく、することはもうないし、ユリエルに付いていくことにしよう。
――それから私たちは通ってきた道を逆戻りし、鉱山を後にした。
次話もよろしくお願いいたします！
