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◇枝◇

　鉱山の前にいる係の人にユリエルが事情を説明し、私たちは入り口の前に立っていた。

「ここが鉱山の入り口……。結構狭いんですね」

　鉱山が大きすぎて入り口が小さく見えるだけなのかな。

　遠近効果みたいな？

「何でだろうね。私もよく分からん」

　分からないのかよ。

「さぁ行こうか。足元に気を付けて」

◇

　薄暗い鉱山の中。

　松明が壁に掛けられている。

　至る所に削られた跡が……。

　ここの鉱石は殆どが掘りつくされてしまったのか。

　鉱夜（こうや）にはこれが全て蘇ると――

　……鉱夜について、教科書のコラムとかに載ってたのかな。

　もうちょっとしっかり勉強しときゃよかった。

「鉱石は奥に行かないとないね」

「ちょっと残念です」

　ナズミが壁を触りながらそう言った。

「もうちょっと奥に行くと私のサブの研究部屋があるんだ。ちょっと見に来ない？」

　ちょっと嫌な予感がするのは気のせいかな。

「何もしませんよね」

「なに、ここでの私はただの研究者だよ」

　その言葉にどんな意味が隠されているのか。

「じゃあ行こうか」

　ユリエルが一人勝手に進んでいく。

　さすがにコスプレ衣装はないか。

　助手(ジョシュ)にも隠しているようだし。

「行きましょう、早く」

　ナズミが私のパーカーの袖を引っ張る。

「そうだね……色々気を付けて行こうか」

　私たちはユリエルの後を追っていった。

　それにしても、本当にデコボコな道だ。

　ナズミに支えてもらわないと怖くて歩けない。

　ユリエルは何でこうも軽快に行けるのか……。

　川の大きな石の上跳んで渡る子どもみたいに。

　――少しして、ユリエルが立ち止まった。

　どうやら到着したらしい。

「ここですか？　ちょっと大きめの机と椅子２個しかないじゃないですか」

　天井にランプが取り付けられた質素な部屋。

　木の板で所々が補強されている。

　奥には別の扉が……。

　『関係者以外立ち入り禁止』の看板が取手に括りつけられている。

「この部屋の奥にはなにがあるんです？」

「私が主に研究している場所がある」

「へぇ……」

「前に、ユーノちゃんたちが持ってきた鉱石があっただろう？」

「ああ、サンノレ鉱石ですか」

　ウラビノがお腹のポケットに入れていたヤツだ。

　天気変動装置のオトモでもある。

「なんでウラビノが持っていたのか……不思議でたまらなくてね、ずっと調べていたんだ。そしたらあ(・)る(・)事(・)が分かってね」

「あ(・)る(・)事(・)……？」

「ついてきてくれ給へ」

　そう言い、ユリエルが奥の扉を開けて「こいこい」と手を縦に振る。

　一応関係者……ではあるのかな。

　それから、扉を通過して更に奥へ。

　先程よりも天井が低く、少し屈まないと歩いて進めない。

　バランスが取りづらくて時々倒れそうになる。

　筋肉痛になりそうだ。

　――再び歩き始めてから数分。

　私たちが辿り着いた小さな空間では、ある動物が数匹飛び回っていた。

「ウ、ウラビノ？」

「鉱山には小さな巣があったんだ」

　ウラビノが小さな穴へと逃げていく。

「そこに小さい穴があるだろう？　そこからは外に繋がっていてね。ずっと前に１匹だけ外に逃げ出したんだ。偶然サンノレ鉱石を運んでね」

　それであの草原に。

「ウラビノが通れるくらいの穴があるとは思わなんだ。私は初めて見た時に吃驚したよ」

　そもそもウラビノがこの鉱山にいること自体、不可思議だ。

　草食動物であるはずなのに、何故ここで生まれるのか。

「暇で掘り進めていたら偶然見つけたんだけどもね」

　ちゃんと仕事しろ。

「……この奥にはもっと凄いものがある。もうしばらく付き合ってくれるかな？」

　逃げ遅れたウラビノを１匹捕まえて腕に抱えるユリエル。

　端から連れて行く気だったのだろう。

「ユーノ、行きましょう」

　ナズミの好奇心は尽きないな。

「そう遠くはないんだ。ほら、あの青い光が見えるかい？」

　確かに、奥がほのかに青く光っている。

「結論を言わせてもらうと、この奥には〝世界樹〟がある」

　ユーノが歩きながらそう言った。

「世界樹……？　でも世界樹って、昔の戦争で焼けてしまったんじゃ――」

「……世間で言われる世界樹というものは、地上に根を張っているものだと教えられただろう？」

「はい」

「あれ違うから」

「え！？」

　教科書にはそう書いてあったし、先生に訊いてもそうとしか言われなかったのに。

「あれは世界樹の一枝に過ぎないのだよ」

「あれが……？」

「本体は地上ではなく海底にある。最近発見されたんだ。各地で新たな枝が発見されているし」

　そういう記事とか見てないから全然知らなかった。

「そしてここ――ルナノ鉱山内部にも世界樹の枝が出た。恐らく大体６０から７０年くらい前だ。……ほら、見えてきたぞ」

　デコボコな通路を抜け、青い光が一層強くなった。

　とても広い空間で、青く光る水晶が所々に浮き出ている。

　その空間の中央には小さな樹木が１本。

　土もないというのに、樹の周りからは緑の短草が生えている。

　物凄い生命力だ。

　光も水もなくても育つなんて……。

　理科壊れる。

「あれで６、７０年ですか……？」

「ああ。この鉱山に魔力を注ぎながら栄養を供給しているからね。恐らく、昔に燃えた枝より大きくなるには数百万年はかかるだろうよ」

「そんなに……。それに、『鉱山に魔力を――』って、どういうことですか？」

「……多少、話が長くなるけどいいかい？」

　私はナズミと顔を見合わせた。

　丸い目をキラキラさせている。

　こういう話はあまり好きではないけど……。

　ナズミのためか。

「はい。大丈夫です」

　私は頷いた。

「それでは始めよう。……まず初めに、君たちは【鉱夜】という現(・)象(・)を知っているかい？」

次話もよろしくお願いいたします！