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◇スライムの生殖方法②◇

「そういえば君、細胞分裂ってできるかな」

　今日という一日で、一番と言っていい程重要な議題。

　尤（もっと）も、強制させるわけではない。

「ええ、できますよ」

　と、ゼリー状の髪を揺らすスライム少女。

「どうやってするの？」

「その前に、目的はなんです？　治癒？　細胞活性化？　戦い？　それともご飯ですか？」

「ご飯はない」

　念のためもう一度言っておくが、ご飯はない。

「簡単に言うと私は復讐、寝ている彼女（ナズチ）は弔い合戦……なのか？」

「なるほど、了解しました」

　そして、スライム少女は何かを探しながら、

「何か、広めの入れ物はありませんか？」

「入れ物？」

　あぁ、そこに分裂させたスライムを入れるのか。

「私もここにきたばっかりだからなぁ……。あぁ、あの棚の上にある鍋なんていいかもね」

　棚の上に手を伸ばし、鉄製の鍋を取った。

　丁寧に扱われているのか、ツヤはあっても傷一つない逸品だ。

「はいどうぞ」

「わぁ、ありがとうございます。こんなに良い器（ベッド）を使えるなんて嬉しいです」

　器（ベッド）？

「ふぅ、ふぅ」

　床に置いた鍋に顔を寄せて……何をしているんだ？

　どこかえずいているようにも見えるが……。

「お、おええええぇぇぇ、うええええぇぇぇぇ」

「ふぁっ！？」

　え、え……？　吐いてるの！？

　虹色のキラキラが少女の口から……！

　こ、こんな姿を見るために、親スライムを連れて来たわけじゃないぞ！

　というかこの鍋、借り物――！

「ふぅ、うっぷっ。スッキリしました」

　スッキリするな。

「できましたよ、分裂、うっ」

「いやいや、分裂の方法ってそれしかないの？　いやほら、普通のスライムみたいに、同じ個体が２つにぱっと別れるとかそういうのさ」

「昔はできましたが……うっぷ、できなくなってしまいました」

　たまにえずくのやめてほしい。

「実はですね――」

　と、スライム少女は肩をすくめた。

　――少女の話によると、メルトスライムになってから形態維持がしづらくなったらしい。

　スライムとは体の形態維持がし易い魔物だ。

　そのため、自分の体を切るように無理な分裂ができる。

　しかし、メルトスライムはその維持が難しく、無理に分裂しようとすると爆発してしまう。

　だからこそ、人の状態で吐き出すのが、維持が一番楽だという話。

「そうなんだ……世界の怖い映像ベスト３に入りそうなショッキングな光景だったけど、理解はできたよ」

「それであればよかったです、うっ」

　よくはない。

「とりあえずこれで分裂完了です。あと数分もすれば、すぐにスライムとしての活動を始めます」

「……このドロドロが？」

「ええ。これがメルトスライムですから」

　むぅ……大量生産を目的としていたが、これを何回も見たくはないな。

　ある程度作ってもらったら逃がそうか。

　でも、この子を１人で帰らせるのはちょっと……。

　だからといって、あの草原に行くのは気が引ける。

「ユーノ」

「え？　はい？」

　スライムの少女は真剣な面持ちで、「私を暫くの間、ここに置いてくれませんか？」と言った。

「……なぜ？」

「あの付近はアンデッドが湧いて、どうも住み心地が悪いのです。ここはジメジメして心地がいいですし、丁度いいかなと。そのかわり、復讐のお手伝いは全力でいたします」

　えぇ……困ったな。

　この家に住んでいるナズチが許可しないと。

　私に権限はない。

「その緑の人がこの家の持ち主だから。私に決めることはできないんだ」

　そう言うと、スライム少女は顎に手をあて何かを考え始めた。

　数秒後、何か思いついたのか、頭上に『！』マークを作って手をポンと叩いた。

「そうです、ならユーノが私を飼ってください」

「は？」

「そうすれば、その緑の方の許可はいりませんから」

　はっ！　な、なんて賢い子だ。

　確かに、私の所有物になればナズチの権限の範囲外になる。

　そうすれば私がナズチに許可をとる形になり、自分から言う必要がなくなると。

　悪魔的……いや、ザ・魔物って感じの思考力。

　そういや、ナズチのことを恨んでいるとも言っていたな。

　ナズチに権限を握られることを嫌ったのか。

　だが、私みたいな奴が主でいいのか？

　撫でもできないというのに。

「何もできないのが飼い主でいいの？」

　スライム少女は点頭した。

「……わかった」

　こうもお願いされては断りづらい。

　全力を尽くすと言っていたし、それなら、まぁ。

◇

　――空が深海のように青暗くなり始めた時間に、ナズチはようやく目を覚ました。

「な……誰ですかその子は！？　ハッ――！？　パパの形見の鍋が！」

　……悪いことをしてしまった。

　父親の形見とはいず知らず、メルトスライムの器（ベッド）として使ってしまった。

　「これじゃあもう使えないですよぅ」と、涙ながらに言われた。

　ごめん、ナズッチ。

　その後、その子はメルトスライムの変態後の姿だとナズチに伝えた。

　メルトスライムが言っていた『感謝』と『恨み』についても。

「あぁ、あの時の……。助けてくれたのですね。あの３人組にスライムを嗾（けしか）けて」

　そういうことだったのか。

「でも、感謝以上に恨まれるなんておかしいです」

　わかる。

「そういえば、その子の名前は？」と、ふとナズチに尋ねられた。

　確かに、名前がないのか。

　このメルトスライムの少女は。

　どうしようか。

　……分裂（ゲボ）だし、ドロドロだし、話はできるけど頭は良くないし。

　打ち解けやすいだけなんだよな。

　――そうだ、いいものを思いついた。

　転生前、漫画を描いていた時のヒロインの名前。

　今でも覚えている。

「よし、今日から君の名前はナズミ。ナズミにしよう」

「え、いやです」

　拒否――！？

「なんでよ！」

「私の名前はメルトスライムですから」

　それ固有名詞では……？

「まぁ……、その名前の方が良いというのであれば、それで呼んでいただいてもかまいませんけど」

　と、メルトスライムは背を向けた。

　……よし、これからナズミって呼ぼう。

　あと服着せてあげないと、目のやりどころに困る。

　それから私たちは、夜ご飯を食べてその日を終えた。

　さて、明日の目標は『ゴブリンの捕獲』だ。

次話もよろしくお願いいたします！（誤字があればご報告ください！）