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◇紛らわしい名前◇

「ツルハシにスコップ、シャベルにトンカチかぁ」

　私は何も使えないな。

「被り物は４つあります」

　クラリスが黄色いヘルメットの土埃を掃う。

「ヘルメットね」

「ヘルメット……初めて見ました」

　貴族には馴染みのない道具だからな。

「道具は４つしか残っていなかったそうです。ヘルメットも４つで終わりでした」

　ナズチが採掘道具の土埃を手で掃っている。

　運が良いのか悪いのか……。

　でも、道具が無いよりかはマシだった気がする。

「どの道具を使いましょうか」

　スコップにそっと手を触れるクラリス。

　あの土葬の件といい、スコップ好きだな。

「私はツルハシですかね。斧みたいな形状なので、一番力出せる気がします！」

　さすがは豪傑豚(レジェンドオーク)の娘。

　斧とは用途が全く違うけど、よく似合ってる。

「ナズミはどうする？」

　ナズミは読書に夢中だ。

　あれ、その分厚さ――まさか辞書読んでるの……？

「わっちは活字で戦います」

「いやいや、そうじゃなくてね。採掘道具は何がいいかなって話」

「そうでしたか。なら、わっちは〝しゃべる〟を使いたいです」

　そうでしたか、とは？

　一体何と混同していたの……？

「う、うん。じゃあ私はトンカチにする。……使えるかどうかはさておきね。みんなはそれでいいのかな」

　３人が頷く。

　……よし、とりあえず整理ができた。

　明後日までに、トンカチの使い道を考えておかないと。

　持ち手の部分を口で挟む……いや、誰が使ったのか不明なものを銜える勇気は出ない。

　足で挟んで使うにしても、相当不格好になるのでは？

　うーん、悩むぅ。

「できましたー。ウラビノの卵どんぶりです」

　白衣の女性が四角いトレイに乗せて持ってきたのは、大きなどんぶりだった。

　ウラビノの卵どんぶり……。

　食べるのは久しぶりだ。

　ウラビノの卵は、栄養素がたっぷりで甘いのが特徴的。

　様々な料理に使える万能食材だ。

　鶏の卵とはちょっと違う。

「机に置いておきますね。椅子は――脚立なら沢山あるので、それでお願いできますか？　なにせ金欠なものでして……あいたっ――！」

　ユリエルが女性の頭をポカンと叩いた。

「助手ちゃんが使ったからだろう？　金庫見て吃驚（びっくり）したぞ」

「す、すみません」

「今激おこぷんぷん丸だわ、私」

「うぅ」

　腕を組んで右の頬を膨らませている。

　ユリエルとこの人って、なんだかんだ仲良さそう。

「す、座れるものであれば何でも大丈夫ですよ。ね、ユーノさん？」

　クラリスから放たれる謎の圧力によって、肯くことしかできない。

「そういえば、助手さんの名前は何ていうんですか？」

　ナズチが私の訊きたい事を代弁してくれた。

「……え？　私は〝助手〟ですよ？　町の中でもそう呼んでくれていましたよね？」

　助手さんの名前を知りたいんだけど……。

「助(・)手(・)って、助(・)手(・)のことじゃないんですか？」

「……？　〝助手〟ですよ」

「でも、助(・)手(・)ってあの助(・)手(・)じゃ……」

　何か心当たりがあったらしく、「あぁ」と口を開けながら手をポンと叩いた。

「私、名前を〝ジョシュ〟というんです。本名をジョシュ＝メラニアといいます」

　……理解するのに数秒かかった。

　名前がジョシュなのね。

「…………なるほど！　ジョシュさんなんですね！」

　ナズチも理解したようだ。

　〝助手〟と〝ジョシュ〟のイントネーションを同じにしてしまうと、全く区別がつかない。

　「じょ」を上げて「しゅ」を下げるのがジョシュ。

　「じょ」も「しゅ」も平行線を通るのが助手。

　そう覚えておこう。

「冷めないうちに食べましょう！」

　クラリスが近くにあった脚立を持ってきた。

　頼もしいな。

　――そうして、各自で小さい脚立を椅子の代わりとして、昼食の卵どんぶりを食べた。

　とても美味しかった。

　その後、私とナズミは、ユリエルが町を案内してくれるということで、研究所を出て町へ。

　……私は「以前来たことがあるから大丈夫」と言ったけれど、ナズミが寂しそうにしていた為、結局行くことになった。

　弱いなぁ、私。

　『仲間にしてほしそうな目』じゃなくて、『仲間になってほしい目』をされちゃうとねぇ……。

「やっぱカップルやら男の冒険者が多いなぁ、例年通りだ」

「そうなんですか？」

「貴重な鉱石目当てで来る者、記念づくりに来る者……目的は様々だからね」

「競争性はないんですよね」

「うん、ない。一(・)部(・)を(・)除(・)い(・)て(・)は」

　その一部が貴重な鉱石狙いで来るっていう冒険者か。

「でも、いくら鉱石を掘り当てたって結局１つしか貰えないから、沢山とってやるっていうのはいないんだ。出入口で入念にチェックされるし」

「なるほど……」

　知らんふりして持ち帰ろうとはできないんだな。

　それにしては強そうな人がチラホラいるみたいだ。

　もしかして、鉱山には魔物がいるとか。

「鉱山って、魔物とか出ます？」

「……浅い所は出ないかな」

「浅い所は……？」

　魔物はいるにはいるんだな。

「あぁ。鉱山にも階層的なものがあってね、下に行くにつれて魔物が出るようになるんだ。それに、潜れば潜るほど強さも増していく」

「へぇ……」

　私たちは浅い所に行こうかな。

「ま、大したことはない。毎年怪我人は出ても、死者は全く出ていないからね」

「怪我人出るんですね……」

「うん」

　……ちょっと怖いな。

　手を出さなければ襲わない魔物であればいいのだけれど……。

「それでは、奥に行く『めりっと』はあるのですか？」

　ナズミが首を傾げる。

「……貴重な鉱石を手に入れる確率が上がるんだ。ただそれだけだよ」

「なるほど。それで皆さま、明後日に備えて万全な準備をしているのですね」

「そそ。冒険者とかは特にね」

　複数人で行動している冒険者も多いし、『協力して鉱石をとろう』という考えなのだろう。

　パーティのバランスも考慮されている。

　聖職者やら騎士やらが多いし、魔物を倒すことは眼中にないようだ。

「町を歩くのもなんだし……どう、鉱山にでも行ってみない？　２人とも」

　ユリエルがニコっと笑った。

「え、いいんですか？」

「うん、いい。これでも中に入る許可は得ているんだよ」

　……そういえばこの人鉱山研究者なんだっけ。

　一瞬忘れてた。

「わっちは行きたいです」

　ナズミは興味を持っているみたいだし、ナズチとクラリスには悪いけど――

「じゃあ行きます」

「よし、そうと決まればレッツラゴーだ」

　それから私とナズミはユリエルに連れられ、町の最奥部にある鉱山入り口へと向かった。

次話もよろしくお願いいたします！