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◇うわ、出た◇

　――再び歩きはじめてから少し経った時のこと。

　ラザリアに向かう旅商人の馬車にばったり出会い、乗せてもらえることになった。

　そのまま歩きで向かっていたら途中でぶっ倒れていただろうから、本当に運がよかった。

　それに、商人のおばさんにお水も貰っちゃって、その上にラザリアまで送ってもらっちゃって……。

　後で料金払わないとなぁ。

「あんた達、見えてきたよ」

　そのおばさんの声を聞き、窓枠から顔を覗かせる。

　間違いなくラザリアだ。

　石造りの家に採掘道具がぶら下がっている。

　町の中が全体的にごちゃごちゃしていて、それに加えて男が多いというむさ苦しさ。

　間違いなく、ラザリアだ。

「お昼には着きましたね。よかったです」

「あれ、ナズチさん時計持ってたっけ」

「腹(・)時(・)計(・)ですよ」

「あぁ、なるほどね」

　……いや納得してない！

　太陽の方角からしてお昼だろうと推測できるから、一瞬納得しそうになったけど。

「――さぁ着いたよ。ラザリアだ」

　馬車が止まった。

「ありがとうございました。本当に助かりました」

　馬車から降りて、おばさんにお礼を言った。

「いいんだよ。私もあんたらも用があったわけだし」

「ああそうです。お金の方は」

「そうだねぇ……。カルドナ硬貨６枚ってところでどうだい」

「６枚でいいんですか？」

「あんたらのおかげで、魔物に気を遣わずに行けたからねぇ」

「ありがとうございます」

　クラリスが硬貨を渡す。

　商品であるお水を貰って、加えて長い距離運んでもらったのだ。

　本来であれば１５枚はくだらない。

「そうそう、この町で近々お祭りがあるそうだよ」

　馬車の荷台に積んだ荷物を降ろすおばさん。

　お水に食料に採掘道具……ありとあらゆるものを扱っているようだ。

　それにしても、ここのお祭りなんて聞いたことがないな。

「お祭りって？」

「年に一度だけ開催されるラザリア鉱物祭。年に一度だけ開催されるんだ」

「どんな祭りなんです？」

「鉱石が光り輝く夜――【鉱夜(こうや)】に炭鉱へ行って、みんなで鉱石を掘り当てるって祭りさ」

「ふむふむ」

「鉱山の神様に感謝をする神聖な祭りなんだ。ちなみに、採掘した鉱石のうち１つ、自分の気に入ったものを研磨して貰えるんだよ。それ以外は全て町に寄付するんだ。競争性はないよ」

　なんて平和的な祭りなんだ。

　いくら採掘しても鉱石が尽きない炭鉱だからな。

　一体（いったい）どういう原理なんだか。

　研究者は、復元作用だとか何とか言っているけど。

　復元作用ってなんだよ。

「それでは失礼します。ありがとうございました」

「あいよ、気を付けてね」

　そうして、私たちはおばさんと別れた。

　それにしても賑わっているな。

　お祭りのチラシも配っているようだ。

　冒険者の数が前来た時より随分多い。

　経済的な効果は絶大ってわけだ。

　そりゃ長く続くわこの町も。

「今日からのお宿はどうしましょうか」

　ナズミがそう言った。

「うーん……開いている所があればいいんだけどもね」

「ふぉの混みようふぁと希ふぉうはうふいでふね」

　いつの間にか、ナズチが何かを銜えていた。

「それは？」

　ナズチが口から棒状の物を取り出す。

「名物ってあったので買ってしまいました。美味しいですよ、甘くて」

　ラザリア名物〝道具焼き〟ね。

　甘くて美味しい砂糖菓子。

　元々はツルハシとかスコップだったんだろうな。

「みなさん、あの方ってもしかして――」

　クラリスの目線の先には、１人のエルフと白衣の女性がいた。

　……うわ、出た。

「おや、こんなところで会うなんて偶然だね」

　ユリエルだ。

　なんでこの町にいるんだろう。

「博士。知り合いなんて珍しいですね」

　ユリエルの隣にいるのは、白衣を着て小さな眼鏡をかけた女性。

　身長はクラリスと同じくらいで、髪が青白い。

「おいうるさいぞ助手ちゃん」

　博士？　助手ちゃん？

　そんな人だったっけ？

「ユリエル、鑑定屋ではなかったのですか？」

「お、ナズミたそ――ちゃん、久々」

　……たそ！？

「私の本業は研究者さ。鑑定屋なんて趣味だよ趣味」

「では、コスーーふぐっ」

　ユリエルがナズミの口を手で塞ぐ。

「その口を閉じてもらおうか」

「あの博士？　やはり私に隠していることありませんか？」

「ないない、神に誓っても絶対ない。……ああそうだユーノちゃん。あれ使って貰えたかな、天気変動装置（ラミザポッド）」

　話をそらしたな。

　……というか、コスプレのこと隠しているのか。

「ええ、よく使えましたよ。その節はどうもありがとうございました。それで別件ですが、たそって――うっ」

「ん、よく聞こえないな」

「むうぅぅ、むぅう！」

　口を塞がれた。

「もう話さないでくれ」

　なんて力だ。

　「絶対に話させない」という強い意志を感じる。

「立ち話もなんだ、私の研究所に寄って行くといい。さぁ来たまへ」

　ユリエルが横を通り過ぎる。

　一瞬息できなかった。

「博士がすみません」

　助手ちゃんと呼ばれる女性が頭を下げる。

「いえ、もういいです」

　――それから私たちはユリエルに付いていった。

次話もよろしくお願いいたします！