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◇旅立ちの朝◇

始まりはなるべく平和に。

　荷物の支度は大丈夫。

　お金もそこそこある。

　健康状態も万全。

　うんうん、ほ(・)ぼ(・)完璧。

　――カザネと戦い終えて、酒場で受付さん含めて宴をした翌々日の早朝。

　私たちは準備をしていた。

　そう、やっとこ旅に出るのだ。

「この家と離れるの、ちょっと寂しいです」

　ナズチにとっては５０年以上もの付き合いだもんな。

　魔族の５０年が長いか短いかはおいといて、ね。

「ママ……私、旅に出るよ」

　壁に掛けられた巨大な斧を触るナズチ。

　お父さんの形見――だよね。

　お母さんの形見ではないでしょ……？

「パパ、私旅に出るよ」

　鍋がお父さんの形見とは前に言っていたけど……そっち？

　逆じゃないか？

　この家庭は本当にどうなっているんだ。

「ナズミちゃんは準備できましたか？」

「できましたよ。クラリスは？」

「私はずぅっと前から終わっています。私物、これしかないですから」

　クラリスは元々私たちが連れていった身だ。

　ポーチと服くらいしか物はない。

　……ナズミなんてもう手ぶらだろう。

　一体何を準備したのか。

「ユーノさんは？」

「え、私？　終わったよ。殆ど」

「……殆(・)ど(・)？」

「うん」

　結論を言うと、まだ最初の行き先を決めていないのだ。

「行き先、決めてないよね」

「ああ、そういえば。……それならあそこなんてどうです？　鑑定屋さんが言っていた、あの――」

「ルナノ鉱山？」

「そう、それです！」

　他に行きたい場所なんてなかったし……ルナノ鉱山でいいか。

　あそこ、結構むさ苦しい場所だけど。

「じゃあ、鉱山の麓の町――ラザリアに行こう」

「ラザリア……？　えーと、はい！」

　クラリスって地理の勉強しなかったのか？

　貴族の子はもっと勉強をしているものだと思ってた。

「さて、準備できました。行きましょう！」

　用意が済んだようだ。

　さて、そろそろ家を出るとしよう。

「よし、それじゃあ行こう！」

　戸締りよし、火の元よし――

　さぁ、旅の始まりだ！

　私たちは最初の目的地である鉱山の麓の町――ラザリアを目指して家を出た。

◇

「北に行くなんて初めてです」

　そう言って、ナズチが満面の笑みを漏らす。

　それにしても物凄い荷物の量だ。

　登山にでも行くのかってくらい多い。

　確かに向かっているのは山だけど。

「ナズチさん……。出てからずっと思っていたけど、その荷物の量は？」

「ナズミちゃんのために壺を持ってきました。それと家にあった食料も持ってきましたよ！」

「おぉ、ありがとうございます。ナズチ」

　ナズミのために壺を――それと食料も持ってきたなんて。

　ほんと。

「長閑（のどか）ですね。魔物も襲ってきませんよ、ほらあれを見てください。みんなで焚火を取り囲んで踊っていますよ」

　クラリスの指をさす方向にいたのは、小型のゴブリンの群れ。

　ほんとだ。楽しそう。

「昔はピリピリしていたみたいだけど、魔族との争いが終わってからは襲う魔物が極端に減ったらしいよ」

「……どうやって終わりを迎えたのでしょうか」

「私の記憶が正しければ、人間も魔族も食糧が尽きて、民を守るために終戦を決定したんだとか」

「なるほど……。ああ、すみません。私、勉強を全くしていなかったもので」

「そっか……」

　私も人のことは言えない。

　たまに授業をサボって遊んでいたし、授業に出ても絵を描いていた。

　試験だ(・)け(・)は猛勉強していたから、その分だ(・)け(・)は脳裏に刻まれている。

　これでも、学年で３番目くらいの順位だったのだ。

　……もちろん、上から数えて。

「少しお腹が減ってきましたね。ここらへんで朝ご飯にしましょうか」

　クラリスが立ち止まり、草原の上に横たわる。

「短い草が風で靡く草原の上、こうやって自由にごろごろするのが夢でした」

　やりたいことリストね。

「人工的な草より、何倍も気持ちがいいです」

　クラリスの家ってどんなものなんだろうな。

　行ってみたいけれど……クラリスは許してくれないかな。

「じゃじゃーん。こんなこともあろうかと、しっかり調理器具を持ってきていました」

　フライパンにお鍋、フライ返しにオタマ……。

　こんなことがあると予測できたなら、初めから作っておけばよかったのでは。

「火はどうするのです？」

　ナズミが鍋を持ち上げる。

「あ、すっかり忘れていました。ナズミちゃん頭いいですね」

　一番重要じゃない？

「じゃあ、あそこのゴブリンさんたちから火種もらってきますね！　ゴブリンさーん！」

　ナズチがゴブリンの群れに駆け寄っていった。

　ミニゴブリンかな。

　実際に見たのは初めてだ。

「貰ってきましたー！」

　結構早かった。

　火のついた薪を一本と、紐で結ばれた薪の束を貰ってきたらしい。

　もしもナズチが魔族じゃなかったら――と考えると少し怖かった。

「薪を置いて、そこに火のついた薪を入れて……ふー、ふー！」

　草に燃え移らないか心配。

　……ああでも、水分があるから大丈夫――か？

「うわぁ、凄いですよこの火。草に燃え移りません！」

　これ、ただの火じゃないな……。

　おそらく魔法で作られた特殊な火種だ。

　魔法を使えるミニゴブリンがいるのか。

「それでは早速やりましょう！　この台の上にお鍋を乗せてください！」

　ナズチが巨大なバッグから取り出したのは鉄製の台。

　熱伝導によってフライパンに熱を送るらしい。

　料理の知識だけは一丁前なんだけどな……。

　クラリスも。

「朝食は野菜炒めにしましょう。野菜はたっぷりありますからね！」

　あぁ、ホブゴブリンたちに貰った大量の野菜がまだ残っていたっけ。

　……まぁ、健康第一だからね。

　ナズミも喜んでいるみたいだし。

「今日のお昼までに着けるといいですね」

　クラリスが野菜の入った袋を開けながらそう言った。

「そうだね。ご飯食べ終わったら早歩きで行こっか」

　そうして私たちは朝食をゆっくりと食べ終え、再び北方へ歩みを進めた。

次話もよろしくお願いいたします！