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◇意外な人物◇

　うん、やはり森の中は暗い。

　グロとかホラーとか結構耐性ある方なんだけど、それでもちょっと怖いな。

　霊的なものが全て見えているというのは唯一の救い。

　全部魔物だけれど、謎の安心感がある。

　ちょっと分かりやすく言うなら、『幽霊の出る場所を知り尽くしたホラーゲームをやっている気分』だ。

『ヴアァァアアァ……』

　うわ、本物のゾンビって凄い声出すんだな。

　腐敗臭が凄い。息臭い。

　前のホブゴブリンたちには、最初はアンデッド娘とか言われていたけれど……。

　ちょっと心配になってきたな。

　臭いとか付けておくべきだったか。

「――っ！」

　ん……？

　誰の声だろう。

　奥から聞こえるな。

　私は、足音をたてないようにしながら音のした方へ向かった。

「ふざけるな！　これは俺が見つけたんだ！」

「黙れ！　Ｄ級冒険者の分際で……！」

　あれ、冒険者……？

　男同士で何か言い争っているみたいだ。

「死ね！　これは俺がもらう！」

「うるせぇ！　テメェが逝け！」

　2人は武器を取り、突然戦い始める。

　何が起きているんだ……？

　よく見ると人の死体がそこら中に転がっているようだ。

　その中には、町でたまに見かける冒険者の姿も。

「くらえええぇぇ！」

　鎧を身に纏った男が、軽装の男の隙を狙って剣を突き刺す。

「ぐへぁぁぁっ……！」

　な、なんてことだ。

　まさか他の冒険者も同じようにやられたのか？

　軽装の男はその場に倒れ、ピクリとも動かなくなった。

「へへ、へへへっ……これで金は全て俺のモンだ――！　あーっはっはっは！！」

　金……？

　ああ、もしやあの切り株の上の……？

　切り株に置かれた大きな宝箱には、溢れ出るほどの硬貨が入っているようだ。

　でも、なんか不自然だな。

「ぐへ、へへへ」

　男が宝箱の硬貨を手で掬（すく）う。　

「な、なんだこれは！　全然入ってないぞ！？」

　大きな宝箱はただの見栄。

　実際、硬貨は上に乗せられているだけで全然入っていないのか。

　あの箱からは、人を欲望の渦に巻き込む悪意が見られる。

　まさに〝罠〟か。

「ど、どういうことだ！？　俺は、こんなもののために仲間や冒険者を――」

　男が頭を抱える。

　おや、奥から誰か来たみたいだ。

　頭を引っ込めよう。

『――うん、ご名答』

　……あれ、どこかで聞いたことある声だ。

　確かこの声――快星の草原に来ていたあのＳＳ級冒険者の声では。

『いやぁ、熱いバトルをありがとう。やっぱ冒険者って凄いね。とても醜くて綺麗だったよ。その辺のアンデッドよりも』

　町で見かけた時や、草原で話しかけられた時の印象とはまるで別人格だ。

「あ、あんた……。確かＳＳ級冒険者の――！」

『うん？　ああ、ＳＳ級ね。結構楽だったよ。アンデッド生成して自分で壊せばランクが上がるんだもの。今までの人生の中でこれほど楽なものはなかった』

「なんだって！？」

『……ねぇ、君も私のアンデッドにならない？　アンデッドになれば、何も考えずにずーっと生きていられるんだよ？　それほど楽しいことってないよねぇ……ね？』

「ひっ――！」

　誰かが倒れた音がした。

　尻餅でもついてしまったのか？

　しかし、『私のアンデッドにならない？』という口説き文句はちょっと……。

　私だったらナシかな。

『はーい死人のみなさん。お仲間を増やしましょうね。彼の勇敢なる行いを讃え、思う存分に嬲り殺して差し上げちゃってくださーい』

『ヴァアアアアァァァ！！』

「ひ、ひいいいぃぃぃぃ！」

　足音がいくつも……。

　冒険者の死体を操って、あの男冒険者を襲わせているのか……？

　一体、どんな能力を持っているんだ。

「うわああああああぁ！」

　グチャ――グサッ――と、生々しい音が聞こえる。

　耳を塞ぎたい。

　聞いていて気持ちの良い音ではない。

　それにしても、なんでこんなことを――

『……よわ。なんだ、つまんないの』

『さすがは我が主』

　ん、男の声……？

　あの高身長執事系イケメソの声――なのか？

　声は低いし、やけに掠れている。

　あの顔から発せられる声とは思えないな。

　これでは老人の声と同じだ。

『やっぱ地味だなぁこの技能……せっかく、くだらない人生が終わって【生まれ変わった】というのに、これじゃあ昔と全然変わらないじゃん』

『いえいえ。これも世界を掌握するのに必要な作業。少しずつ確実に進めていきましょう……』

　ふむ。

　あのＳＳ級冒険者がこの件の主犯であるのに間違いはないようだ。

　しかし、『生まれ変わった』と……私の嫌いな臭いがプンプンしている。

　『世界を掌握』とかも言っていたし、見過ごすわけにはいかない。

　だが、私がここで出て行っても、さっきの男冒険者のようにやられてしまうだけ。

　……様子を見よう。

　後で作戦を考えてからまた乗り込むことにする。

『主、次はあちらです』

『はぁ……わかったよ、もう』

　女がため息を吐き、その2人はどこかへ消えて行った。

　繁りから顔を覗かせてあたりを見回す。

　よし、いないな――わっ！

　そ、想像以上にキツイやられ方をしているな。あの男冒険者。

　逃げようとしたけど、追いつかれて無残にやられてしまったのか。

　飛び出しちゃいけないものが飛び出していて……うっ。

　ちょっと吐きそう。我慢、我慢。

　……私はこんなのいくらも見てきただろう。

　冒険者になってからは、特に。

　――さて帰ろう。

　早くこの状況を報告しなくては……。

　まずは、この森を無事に出れてからの話かな。

　さて、どうやって戻ろうか……。目印でも付けておけばよかった。

　とりあえず何となくで戻ってみることにしようかな。

次話もよろしくお願いいたします！