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◇天気変動装置◇

　朝食を済ませて宿屋から出た私たちは、町の道を歩いていた。

「いいですねぇ……私も一緒に寝たかったです」

　片頬をぷくーっと膨らませるナズチ。

「わっちもです」

　うーん、ナズミはちょっと別かな。

　……ナズミには宿屋の店主に借りた壺の中で寝てもらった。

　布団が溶けてしまったら、宿屋に迷惑がかかると思ったからだ。

　２人とも、今回ばかりは許してほしい。

「昨日は凄かったですからね」

　クラリスが私の顔を覗き込む。

　変な誤解を生むからやめて。普通に寝ただけだから。

　あと見ないで。特に目は見ないで。

「え、ナニかしたんですか？」

　反応しないで、ナズチ。

「ふふっ、何もしていませんよ」

　濁らせないで。

「それはとうと、今日はどうします？」

　クラリスが上目で空を見ながら手を顎に当てる。

「うーん……。今日は休もう。お金も集まっているし、あとは昨日の依頼についてだけだから」

「そうですね！」

　笑顔でそう返すクラリス。

　夜のこともあってか、色々と気持ちがスッキリした。

　無駄なことはごたごた考えない方がいい。

　余計に自分を追い詰めてしまう。

「家に帰ろっか」

　そうして、私たちは森へ戻った。

◇

　家に着いた私たちは、紅茶を飲みながら話をしていた。

　私はどちらかと言えば、飲ませられながらであったが。

　気が付くとお昼になっていたので、私たちは適当に昼食をとった。

　昼食を食べ終えた私は布団の上で寝転んでいた。

　――するとナズチが、

「そういえば、これってなんでしょうね？　頂いたまま使っていませんけど」

　部屋の隅にあった箱から球体の機械を取り出す。

　あぁ、あ(・)の(・)エ(・)ル(・)フ(・)からもらった機械……。

　そういえば、まだ使っていなかったな。

「天気変動装置（ラミザポッド）っていうくらいだから、おそらく天候をどうこうする機械なんだろうね」

　自分で言っていてなんだが、同じ言葉を２回繰り返しているような気分。

　『むしろ、それしかないんじゃ』って思われてそう。

「サンノレ……鉱石でしたっけ？　これをその中に入れると――とか言っていませんでしたか？」

　ポーチから鉱石を取り出したクラリスは、球体の機械の透明な蓋を開け、鉱石を機械の中に入れる。

「何も起きませんね……」

「うーん……あっ」

　裏側にボタンが。

「その裏のボタンじゃないかな？」

「あ――気づきませんでした」

　クラリスは照れ笑いをしながらそのボタンを押した。

　……押すや否や、球体から光る何かが真上に放出される。

　その何かは、小屋の天井を突き破って空へと舞い上がった。

　まさに、絶句。

「…………な、なにが起こったのです――？」

　クラリスの手が震えている。

　世界を滅亡させるボタンでも押したのかというくらいに、震えている。

「あぁ、屋根が……」

　それよりも壊れた屋根を気にするナズチ。

「外へ行ってみましょう。空の様子が気になります」

　一方、冷静なナズミはすぐ外に出て行った。

「……ここで見る限り、特に変わっている感じはないですね」

　ナズチが、穴の開いた部分から空を見る。

　確かに、特に変わった気はしないな……。

「行きましょう」

　私たち3人は顔を見合わせ、同時にうんと頷く。

▽

　外へ出ると、ナズミが空を仰ぎ見ていた。

「みなさま、空をご覧くださいませ」

　空を見るも、特に大きな変化は――

「雲が、このあたりの空を避けていっていますよ」

　……ほ、本当だ。

　決して範囲は広くはないものの、円をつくるように避けている。

　風の影響を受けていないのか。

　それに、さっきより陽の光が強いような――

「す、すごいですね。陽の光みたいです」

　あれ、屋根を突き抜けていった光か。

「うん……すごいよこれ」

　他の感想が出てこない。

　しかしあのエルフ、なんでこんな道具を？

　サンノレ鉱石を機械に入れると空が雲を避けて陽が出るとか……まるで意味が分からない。

　うーん、今度ナズミのコスプレ写真を見に――ああいやいや、ナズミのことに関して怒鳴りにいこうと思っていたのだが……。

　これでは怒りづらい。

　それにしても、神秘的だな……この光景。

　空から女の子が落ちてきそうだ。

□

「あっ」

　陽のような光が空で砕け散った。

　それを機に雲がいつも通りの流れになり、空がオレンジ色に染まる。

　もう、夕方なのか？

　体感的には数分だったのだけど……。

「神秘的でしたね……」

　胸に手をあてるクラリス。

「……うん。ずっと見入ってた」

　何時間見ていたんだろう。

「もう夕方なんて……気づきませんでした」

　ナズチはまだ空を見ている。

「そろそろ家に入りましょう。冷えてきましたし、風邪でも引いたら大変です」

「うん、そうだね」

　私たちは小屋に戻る。

　が――１つ、重要なことを忘れてしまっていた。

「あれ、なんか風が――あぁ！　屋根が！！」

　――そう、屋根が壊れていたということに。

　ナズミの粘液で穴を塞いだが、これはただの応急措置。

　正直、結構隙間風が入ってくる。

　明日にでも直さないと。

　……結局、夜はみんなで体を抱き寄せ合って眠ることに。

　ナズミは壺の中であったが、壺を布団の上に置き一緒に寝ているような雰囲気で就寝。

　今朝のナズチとナズミの夢が叶った。

　今度、スライムの粘液で溶けない布団を買ってきてみんなで寝よう。

　そんなことを思いながら、私はゆっくり目を閉じた。

次話もよろしくお願いいたします！