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◇ホットミルク◇

「鑑定屋さーん、今朝きたものですが――」

　……あれ？

　玄関は開いていたんだけどな。

　どこかへ行ったのか。

「おかしいですね……明かりが全くついていません」

「――まさか！」

　私が想定している最悪の事態――誘拐。

「…………」

　私たちは凍り付いた。

「ま、まさか……ですよね？」

　首を傾けるクラリス。

「まさかと思いたい……。念のため、もう一度呼びかけてみよう。……ナズミー！」

　すると、奥からドタドタと物音が聞こえた。

　その物音が一瞬止まり、何かが奥から近付いてきた。

「ユーノ？」

「ナ、ナズミ……！　ちょっと待って、何その服」

　ナズミはなんと、メイド服を着ていた。

「着てほしいと言われまして」

「……誰に？」

「あの、〝ユリエル〟に……」

「……誰？」

「鑑定士の方です」

　あのエルフが……？

　てか、スライムの体液で溶けないメイド服って……。

　ちょっと色々な犯罪臭がするぞ。

「――ああ、すまない」

　ナズミのワンピースを持ったエルフが奥から出てきた。

「あの、ナズミに何をしたんですか」

「うん？　いや、何も？」

　嘘をつけその魔石式写真機（カメラ）はなんだ。

　あと鼻血出てるぞ。

「……な、なんだその目は」

「いや、エルフってみんなそういう趣味あるのかなーと」

「私を軸としてエルフに偏見を持つのはよせ！」

　空気を斬るように腕を横に振る。

「……ではこのナズミの格好はなんですか？」

「あっ……そうそう！　その服あげるよ。今日はもう店を仕舞いにするから帰るといい。はいこれその子の服さぁ帰った帰った」

　エルフが私たちを店から押し出す。

　まだ質問に答えていないのに。

　しらばっくれたな。

「さらばだ女の子たち。気を付けて帰るんだよ」

　結局、何も訊き出せないまま終わってしまった。

　鍵を閉める音がした。

　昨日はこの時間もやっていただろう。

　まだ昼過ぎだぞ。

「……ナズミ、何をされたの？」

「ええと……色々と服を着せられて、『ぱしゃぱしゃ』と何かをしていました」

　コスプレをさせていたのは大体察せていたが、色々着せていた……とは。

　預けてはいたが、コスプレさせていいとは言っていない。

　あと写真をとっていいとも言ってない。

「どんなの着せられた？」

「背中部分や横が大幅にあいている露出の多い服や、動物の耳の被り物や何かの尻尾のようなものをつけられました。他にも色々ありましたが、詳しくは覚えていません」

　カチューシャや尻尾はさておき、殺すニットだと……？

　これは訊問の必要がありそうだ。

　……今度行って確かめてやる。色々と。

「ま、まぁ……ナズミちゃんが戻ってきたことですし……ね？」

　ナズチがナズミの頭を撫でる。

「今日のお昼は酒場で食べましょう。最近はクラリスさんに任せきりでしたから」

「うん……」

　私たちは酒場へ行き、昼食にパンを食べた。

　……食べていた時に気づいたが、雨が降っている。

　風邪をひくと活動に響いてしまうし、ナズミも行きたくなさそうにしていたため、私たちは酒場に少し籠ることにした。

「雨が降るとこうも寒くなるものでしょうか」

　身震いをするナズチ。

　胸当に短いボトムだけだから余計寒いだろう。

　それにここ、隙間風が凄いし。

「この大陸はずっと気温変わらないから仕方ないと思う」

　実際、私たちの住んでいるこの大陸は、一年で気温の変化があまり見られない。

　春のぼんやりとした空気がずっと続いているようなものだ。

　それがあって、雨か晴れかという天候の状態に気温が左右されやすい。

　他の大陸には四季――いや、五季くらいあるのだが……。

「あ、そういえばお金はどのくらい集まりました？」

「ええとですね――」

　ナズチに訊かれ、クラリスが硬貨の入った袋を開ける。

　そして、テーブルの上にじゃらじゃらと出した。

　２、３０枚はあるだろうか。

「これとナズチさんの家にある分も含めて、大体２２０枚くらいだった気がします」

「……結構ありますね」

　４人で冒険するのであれば、まぁまぁな資金である。

　このくらいあれば、少なくとも餓死の心配はない。

「来週から冒険に出てみよう。旅の計画や目的を立ててね」

「そうですね！」

　クラリスが微笑む。

　相当楽しみにしているようだ。

『――最高難易度の依頼書が入りました～！』

　いつもの受付嬢が、胸を揺らしながら掲示板に依頼書を張る。

　何の依頼書だろう。

『またアンデッド討伐か！』

『もう飽きたぞ』

『他の討伐依頼はないのかー！』

　受付嬢を取り囲む冒険者たち。

「で、でも、今回の報酬は特別なんです。依頼者側から、なんとカルドナ硬貨〝１０００枚〟もの報酬を約束されましたよ！」

　１０００！？

　とんだ金持ちなのか、それともただのバカなのか。

『おぉーー！！』

　酒場は一気に盛り上がる。

『俺やるぞー！』

『俺もやる！』

『俺だって！』

『私もやります！』

　受付に押し寄せる人々。

　こんなの絶対ウラがあるに決まっている。

　私たちは惑わされな――あれ、クラリス……？

　どこに――

　……ってあれ！？　なんか受付に並んでない！？

　なんと、クラリスは依頼書を手に取り、列に並んでいたのだ。

「ちょっと待ったあああ！」

　クラリスを止めに入る。

「ど、どうしたのです？」

「どうしたのじゃない！　こっちに来て！」

　クラリスを列から離脱させ、体を押してテーブルへ。

「そういうのって、絶対に何か裏があるから！」

「でも……とられてしまいますよ？」

「いいや、違う。まずは、その報酬の裏にある事象を突き止めるの！」

「……へ？」

「他の冒険者を躍らせる。恐らくこの依頼、簡単には達成できないモノだと思う。他の冒険者がどうなるかを見て、それから決めよう」

「な、なるほど。すみません、身勝手にやってしまって……」

　下を向くクラリス。

　……少し熱くなってしまった。

「ご、ごめんなさい。別にダメっていうことじゃなくて……そのあの……何と言うか――」

「いいえ、ユーノさんが謝る必要はありません。私が急ぎ過ぎてしまっただけですから……」

「…………」

　この優しさが時に辛い。

　その場は静まり返る。

「――あ、店員さん、ホットミルク４つください」

　沈黙を断ち切るように、近くにいた店員に声を掛けて注文するナズチ。

　なぜ４つ……？

「こういう時は、みんなで温かいものを飲んで落ち着きましょう、ね？」

　ナズチ、空気を変えるために……。

　……ほんと、助けられてばかりだな、私は。

　それから程なくして、ホットミルクが４つ運ばれてきた。

　雨は既に止んでいたが、私たちは雑談をしながら夜になるまで酒場にいた。

　結局、夜ご飯も酒場で食べた。

　――外がだいぶ暗かったため、今日は町の宿屋で泊まることに。

　宿屋の部屋ではとりとめのない会話をした。

（――クラリスは私のことをどう思っているのだろうか）

（――私はこの３人に釣り合うような人間なのか？）

　私は、そんなことを考えながら。

▽

　――夜、なんだか急に寂しくなって、勝手にクラリスのベッドへ潜り込んだ。

　始めは驚いていたものの、何かを思ったのか、クラリスは私を布団の中で抱えて頭を撫でてくれていた。

　それも、ずっと。

　私はクラリスに、自分が考えていたことを全て打ち明けた。

　クラリスは親身になって聞いてくれた。

「……よしよし、大丈夫。ユーノさんと一緒にいる時が一番楽しいです。私、ユーノさんと出会えて本当によかったって思ってますから。きっと、皆さんもそう思っていますよ」

　ますます強く抱きかかえられた。

　――なぜ、こうもあたたかく包み込んでくれるのだろうか。

　嬉しい。けれど、無性に涙が止まらない。

「これからもずっと一緒――ですよね？　私、ユーノさんのこと大好きですから、絶対に離しませんよ。だから――そんな辛そうな涙、流さないで……」

　クラリスが私の涙を手で少し拭き取る。

「……うん。ありがとう、クラリス。……私も大好きだよ」

　私は静かにそう言って、クラリスの胸元に顔を押しあてた。

　今夜はクラリスの傍にいたい――なんでか、そう思って。

次話もよろしくお願いいたします！