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◇腕は消えたが仲間ができた◇

　家に運び込まれた私は、数時間治癒魔法を掛けられていた。

　瞼を開くのすら激痛が走っていたが、今は殆ど痛みが引いた。

　それに漸く私を助けた女性を拝むことができた。

　どうやら、私は魔族に助けられたようだ。

　しかし、肌が緑色の見たことのない魔族だった。

　うむ、そんなことよりも重大なことがある。

　私の両腕がお失（な）くなりになったのだ。

　魔族の女性に訊くと、両腕だけはどうしても治癒できなかったらしい。

　神経も筋繊維も焼け落ちていたらしく、「どうせ痛みは感じないだろうし、斬り落としちゃおう」という判断に至ってサクッと斬ったとか。

　「ここまでの重傷でよく生きていたのだから、運がいいのですよ」とも言われた。

　そもそも、あのパーティに見つかりそうになったこと自体が不運だったのだ。

　私の存在に感づいたあのポニーテール女は絶対に許さん。

「あ、あの、お名前をお伺いしてもよろしいでしょうか？　あ、えっと、私ナズチと言います……」

　緑肌の女性――ナズチは、太腿の間に両手を挟んでもじもじしていた。

「私ユーノって言います。助けていただきありがとうございます。死ぬかと思いました。いや、一瞬死んでいたかもしれません。なんか一輪のお花が見えましたし」

「そ、そうですよね……あんな無残な姿で倒れていたんですもの。もしかして……最近現れたＳＳ級の冒険者にやられてしまったのですか？」

　あのカミジって野郎がＳＳ級の冒険者……？

　いや、普遍的か。

　力だけで言えばＳＳ級なのは間違いない。

「ええと、たぶんそうです」

　察しが良いな。

「魔物や魔族だけでなく、人間の子までにも非人道的な行為を働いているのですか……。ＳＳ級というのはただの肩書でしかありませんね」

「確かに。何がいるかとか確認もしなかったし。それにしても、何故私がそいつに襲われたと分かったんです？　何も言っていないのに」

　何気なく訊くと、俯いて突然泣き出したナズチ。

　一体どうしたというのか。

「実は私、つい先ほど片親を殺されてしまったのです」

「えっ、それってまさか……」

「……ご存じでしたか。――豪傑豚（レジェンドオーク）」

「…………」

　申し訳ない気持ちでいっぱいだ。

　豪傑豚（レジェンドオーク）。

　あのカミジって野郎が「大したことない」と吐き捨てていた魔物……。

　この子って、あの豪傑豚（レジェンドオーク）の娘なのか。

　しかし、人間のような体のつくりは、何度見ても違和感を覚える。

「えぇ、まぁ、知っています。これでも一冒険者ですから」

　吐き捨てられていましたし。

「私はあの冒険者が憎いです。私の父を焼き殺しておきながら、こんな少女にも容赦なく手を出すなんて……私、許せません！」

　ナズチは、どこかからか取り出した絹のハンカチで涙を拭い、椅子から立ち上がり拳を握りしめた。

　あぁ、そうだな……『こんな少女』とはどういう意図で言っているかは詮索しないが、丁度私もそう思っていた所だ。

「よかったら私と一緒に復讐しません？　丁度私もそう思っていたんですよ。他もですけど、まずはあれにお仕置きしてやろうと思って」

「……！　いいのですか！」

「もちろん」

「やったー！　〝テンセイシャ〟という言葉は分かりませんが、仲間ができたことは嬉しいです！」

　ナズチは両手を上げて喜んでいた。

　少し大人びた感じがあったが、子どもっぽい面もあるんだな。

「えーと、ユーノさん！　それで、どうやって復讐するのですか？」

　と、笑顔でウキウキしながら私の手を握りしめた。

　……やはり何も考えていなかったか。

　私もだけど。

「……それはゆっくり考えるとして。今は傷を癒しましょう。心も身体もね、フッ」

　と、上手く締めくくった感満載でその日を終えた。

　ちなみに、全然ウケなかった。

　次の日――

　私が目覚める前から、ナズチは朝ご飯を作っていた。

　この匂い……鶏肉？　それとも豚肉？

　……豚が豚を食うか？？

「できました、昨日の黒狼（ダークウルフ）の姿焼きです！」

　机の上に、動物の大きな肉が乗せられた皿がドンッと置かれた。

　姿焼きとは初めて見たな。迫力が段違いだ。

　冒険者はこういうのを普通に食べるの……？

　経験がまだ浅い物だからよく分からないな。

　そういえば、

「お母さんとかはいないんですか？」

「はい。私を産んだ後どこか遠くへ行ってしまったと……パパが言っておりました」

「へぇ……種族は？」

「人間です」

　そりゃあ……死ぬ。

　むしろ良く生きていたよ。

「はぁ、ママに会いたいです。ママ」

　ママとパパって呼んでいるのか。

　母上とか父上って呼んでいるのかと思った。

「それにしても、ユーノさんは強いですね。両腕がなくなってしまったというのに、それも火傷も凄いし……。そんな元気に振舞えるなんて、尊敬します」

「……本当は辛いですよ。自分でできるものが減りましたし、何より――〝触れる〟ことができなくなったということが。……でもね、いくら辛いって言って塞ぎ込んでいたって何も進みませんから。過ぎたことは過ぎた事。雑念になりますし、すぐ忘れてしまうのが一番なんです。要は、上を向いて歩こうよ精神」

「うわぁ……全然意味分からないです」

　ちょっとくらい理解して。

　あと、火傷が残っていること初めて知ったんだけど。

――――――

　そんなこんなでナズチにご飯を食べさせてもらい、朝食を済ませた。

　その後、私たちは家を出た。

　あのＳＳ級冒険者一行を退治するためのある生物を捕まえる為、今日は快星（かいせい）の草原に向かうことになったのだ。

●

　その頃、ＳＳ級冒険者のカミジは、酒場で最高難度の依頼(いつもの)を物色していた。

「うーん、これでいいかな」

　掲示板の紙を手に取り、受付の女性にそれを手渡す。

　女性は笑顔でそれを受け取り、ぺたっとハンコを押した。

　すると、

「おう、また最高難易度の依頼(いつものやつ)か！　昨日は豪傑豚（レジェンドオーク）をやったんだってな！　まったく、すげぇやつだ。わけぇのによくやりやがる。ガッハッハ！」

　斧を背負った筋骨隆々な男がそう言って、カミジの肩を力強く叩いた。

「あ、あはは。そうでもないですよ。皆さんが困っているのですから、至極当然のことです」

　そう言って苦笑し、強く叩かれた肩を優しく擦った。

「ガッハッハ！　そうかそうか、わけぇもんはちげぇなぁ！」

　大柄の男は大声で笑っていた。

　周囲にいた人々もそれに触発され、酒場は大きく賑わっていた。

「――ッチ」

　カミジは小さく舌打ちした。

「カミジくん、大丈夫？　顔色悪いよ」

　紫色の髪の女性と水色の髪の女性がカミジに駆け寄る。

「……うん、大丈夫。さぁ行こう、2人とも。今日は【快星の草原・アンデット退治】だ」

「「うん！」」

　そうして、カミジ一行は酒場を後にしたのだった。

次話もよろしくお願いいたします！（誤字があればご報告ください！）