18/68

◇スライムの名前◇

（ちょっと長め）

　小屋の机上に置かれて小一（こいち）時間。

　わっち、このお二方にずっと見つめられております。

　この状態では会話ができません。

　やはり、姿を寄せるべきでしょうか。

　人間に好まれやすい姿――

　ああ、そうです。

　大きな人間が、裸体の少女を森に置いていくこと、何度もありました。

　おそらく、少女が人間に好まれやすい姿なのでしょう。

　オヂサンは――ダメですね。楽ではありますが……。

　以前、複数の方に無残な姿にされていました。

　嫌われてしまいます。

　私も……同じようにされてしまいます。

　よいしょ……はっ、てぇっ、ふぉっ――

　おかしいですね……。

　なかなかうまく変態できません。

　あの岩場にいた時は、容易に変態できたというのに。

　なぜでしょう、体が重くて――でも、柔らかくて、水っぽくて……。

　このまま弾けてしまいそうな――

　――っ！？

　弾けました、盛大に。

　部屋中に、私の粘液が飛び散ってしまいました。

　うっ……く、苦しいです。

　どうにか整えないと……。

　深呼吸、深呼吸、ゆっくり、深く――

　――呼吸？

　わっち、呼吸なんて必要でしたか。

　腕、脚、胴体……。

　どうやら、形を変えることは成功したようです。

　色が緑から青に変化していますが。

　おや……この方。

　ママのような肌触りの方――でしたか。

　ああ、わっち、この方に体液を……。

　申し訳ないです。

　謝りましょう、声には出せませんが、口をパクパクさせて。

（ごめんなさ――）

「あー、う」

　……っ！？

　な、なんでしょうか今の声は。

　この方……？　いえ、この方は口を動かしては――

　まさかわっちが――

　そんな、今まではできなかったのに。

　一体どうして……？

　そ、それなら、声に出して言いましょう。

　ごー、ごー、ごー……

　へっ？

　こ、声が出ません！

　先ほどの感覚に――なぜでしょうか。

　――ちょっと君、この人をそこまで運ぶの手伝ってくれない？

　ママのような方が、肩を動かして私にそう言いました。

　この人――？　あぁ、緑の。

　気を失っているようですね、目を回しております。

　ごつごつに触るのは嫌ですが……、この方のお願いとあらば、喜んでお引き受けいたしましょう。

　粘液をかけてしまったこともありますから。

　こういう時は……〝笑顔〟で頭部を下にやり、一度往復させるのが正しい仕草でしょうか。

　私は〝うん〟と頭を動かしました。

　それから、私は緑の方を必死に押しました。

　体の扱いには慣れませんが――これで慣れるしかないようです。

　力を使う感覚……どうにも、不思議なものであります。

　押す間、声の出し方を静かに模索することにしましょう。

（あー、うー）

　少しずつ、少しずつです。

（た、か、あ、う）

　出てきました。

　小さくはありますが、大きな前進です。

（あ、り、が、と……はふっ）

　噛んでしまいました。

　でも、言葉になってきました。

　自分の思う通りに、口が動いてきております。

（み、ど、り……ああ、う。さよなら、とりっく）

　慣れてきました。

（そうげん、ちか、あんらく、ていこく、まま。ありがとう、だいすき）

　もう、大丈夫そうです。

　思い通りの言葉が出るようになりました。

　緑の方を運び終え、わっちはあることに気づきました。

　布が、溶けているではないですか。

　わっちの粘液が滴り、布を溶かしてしまいました。

　謝らないと……。

　わっちは、その火傷を負った方へ謝罪しました。

　……ありゃ？

　わっち、布しか溶かせませんでしたか。

　……わっち、スライムではなくなってしまったのですか。

　――――メルトスライム？

　あぁ、それが……わっちに与えられた〝次の名称〟なのですね。

「――自己紹介が遅れました。わっち、メルトスライムです」

　響きが違います。

　スライムはスライムでも、種類が違うのですね。

　新鮮です。

　――私、ユーノって言うんだ。えー……、よろしくね。

　この方は――ユーノ？

　人間の方は、個別に名前があると聞きましたが……。

　ユーノ、ユーノ――とても、可愛らしい名称でございます。

　名前――憧れます。

　わっちも……いつかほしいものです。

　わっちは、『よろしくお願いいたします』と返答しました。

　しかし、実際に話すと恥ずかしいです。

　まさか本当に受け入れられるとは思っていなくて。

　うぅ……、粘液を拾って、気でも紛らわすとしましょう。

　――あぁ、そうです。

　腕無き少女――ユーノには、そこの緑の方に伝えてほしいことがありました。

　私が直接言うというのも、なんだか気恥ずかしくて。

　それに、嫌です。

　複雑な感情が混在しております。

　どうしても恨みが晴れません。

　それなので、ユーノに伝えてもらおうと思います。

　――その趣旨を伝えると、ユーノは頭を抱えてしまいました。

　どうやら悩んでいるようです。

　……おそらく。

　――そ、それよりも、何で君は女の子の姿を――？

　……ユーノが問いかけてきました。

　――少女の姿をしていることについて。

　わっちが先に思った通りのこと、そして今起きたことを繋げてお答えしましょう。

　うぅ、やはり恥ずかしいです。

　こうも目をまじまじと見つめられると……。

　――そういえば君、細胞分裂ってできるかな。

　真剣な眼差しで、粘液を拾うわっちを見つめるユーノ。

　細胞分裂――私が昔、ママの真似をしてやっていたことです。

　ぷちっと別れることができるのですが……。

　わっちは、ユーノに目的を訊きました。

　……ユーノの話、どうやら復讐が目的のようです。

　ご飯目的以外であれば、大丈夫。

　――分裂の準備をしました……が。

　わっちの体はそれを拒否しているようで――

　また爆発してしまいそうな気がして……。

　そうです。

　体内からそのまま出せば、問題ありません。

　ユーノに器（ベッド）を借り、その中に出しましょう。

　お鍋をとってもらい、それを器（ベッド）として、わっちは顔を寄せました。

　――息を、はいて、少しずつはいて……。

　うっ、きました……！

「お、おええええぇぇぇ、うええええぇぇぇぇ」

『ふぁっ！？』

　変なポーズで驚くユーノ。

　無理もありません。

　普通のスライムは、こんなことしませんから。

　わっち、メルトスライムですから。

　ふぅ、なんだかスッキリしました。

　変な声が出てしまいましたが、分裂は成功の様です。

　わっちと同じ、水色のスライムが出てきました。

　まだ溶けていますが、そのうちくっつくはずです。

　わっちは、その要旨を伝えました。

　……これから、どうしましょう。

　困りました。

　もし……、わっちはこのまま捨てられてしまうのでしょうか。

　い、いやです。

　また平凡な日常に戻ることなんて――

　適当に理由をつけて、ここに留めてもらいます。

　――わっちは、ここに残りたいという趣旨を伝えました。

　しかし、どうもユーノは悩んでいる様子。

　そんな……わっち、嫌です。

「――その緑の人がこの家の持ち主だから、私に決めることはできないんだ」

　は、はぁ。

　「無理」と言われるかと――

　そ、そうです！

　それならば、ユーノに飼ってもらいましょう。

　そうすれば緑の方の許可など不要。

　私の願いは叶います。

　――何もできないのが主でいいの？

　ユーノが少し、哀しげな顔で言いました。

　この際、そのようなことは気にしません。

　ユーノは悪いようには見えませんし……

　もう、あの憂鬱な日常に――留まっていたくはないのです。

　わっちは肯きました。

▽

　それから緑の方が目を覚まし、ユーノが私の言ったことを伝えました。

　そうして時が流れ、緑の方が、唐突にこんなことを言ったのです。

　――その子の名前は？

　と。

　名前は――と訊かれれば、わっちはメルトスライムと答えます。

　が……、ユーノが何やら考えているようです。

　――よし、今日から君の名前はナズミ！

　わっちに人差し指を向けるユーノ。

　……嬉しい、です。

「いやです。私の名前はメルトスライムですから」

　……なんて、自分の意志とは別のことを反射的に言ってしまいました。

　なんだか、目がうるうるして――変な気分です。

　それに胸のあたりが苦しくて……。

　あぁ、ダメです。

　こんな顔、ユーノに見せられません。

　わっちはユーノに背を向けました。

　ママにもつけてもらえなかった〝自分の名前〟。

　ずっと、【スライム】として生きていくものだと思っていました。

　今――わっちは、ママのような方に名前をつけてもらったのです。

　あぁ、感無量でございます。

次話もよろしくお願いいたします！（誤字があればご報告いただけると嬉しいです！）